Нас высадили ближе всего к месту посадки корабля ученых, хотя Стертман предупредил, что объект вряд ли ошивается именно там. И все равно место стоило проверить.

— Я так и думал, — вынес вердикт Юм. — Операции с такой спешкой просто так не делаются. Нас отключили от сети, чтобы мы не выдали инфу о местности. Нет сигналов. Формально, нас здесь нет, никогда не было и не будет. В кольцах вшита защита. Попытаемся избавиться — нас тут же выкинет с проекта.

— Логично. Нас об этом вроде бы даже предупредили.

— Ладно, червь с ними. Пошли искать это недоразумение. И давай начнем с места, где разбился корабль ученых.

— Только сперва кое-что проверим, — с интересом сказал я, посматривая на кольцо.

Принцип открытия колец оставался таким же, как и открытие пространственного кармана. Даже в отсутствие Немезиса тело — или скорее сознание — давало нужные команды. Внутри оказалась текстовая инструкция, пространственный контейнер с надписью «Нергал», маскировочная пленка «М-МВ2», несколько видов приманок, полимерная сетка, человеческие продукты питания, разного рода наборы для выживания, аптечка, ремонтный набор, дрон-разведчик, легкоступы.

— Маскировочная пленка В-класса? Это же отлично! — Юм нацепил маленькую пластинку себе на грудь. От неё чешуей стала расходиться прозрачная пленка. Через минуту она покрыла всё тело, и напарник буквально слился с местностью. И лишь контуры системы обвели его силуэт цветом, чтобы я не терял его из виду. Я последовал примеру напарника. Потом он надел легкоступы. Они делали шаги бесшумными, а наш вес — более легким.

Насколько я понял, данный модуль имеет ограниченный запас энергии и не может использоваться дольше какого-то периода. И ещё он может вступить в конфликт с полярностью других модуляторов. Но сейчас этого достаточно, чтобы бегать и прыгать по деревьям, не оставляя серьезных следов.

— Жаль, придется их сдать по возвращении, — отметил Юм. — Ладно, давай двигаться. Максимально тихо. Переходим на оружие ближнего боя.

Ночь в джунглях наступила резко, хотя звуки местных насекомых и птиц не сильно умолкли… Или не умолкли, а сменились на другие, более дикие. К слову, в теле механоида ночное зрение очень даже радовало, а где-то в недрах интерфейса должен быть и тепловизор.

Несмотря на все удобства, следующий час не выдался ничем интересным. Двигались мы быстро, ориентировались по карте, но ничего не находили. Ну, если не считать местных трехголовых змей, мохнатых кворликов, обезьян, эндосвинов и других обитателей тропиков.

К кораблю мы шли по правой стороне небольшой реки, берега которой светились ярко-синим свечением. Не заходили в неё, но и не отходили далеко. Это позволяло не плутать в джунглях.

— Странно, — сказал я, когда до цели оставалось не больше пары километров.

Река осталась позади.

— Что не так?

— Слишком тихо. Ни монстров, ни следов. Вообще ничего.

Как будто все вымерло.

Юм остановился у одного из деревьев. Достал из кольца дрон и выпустил его.

Я запрыгнул в густую листву соседнего дерева и оттуда наблюдал не только за Юмом, но и за обстановкой вокруг.

Круглый дрон бесшумно долетел до места назначения. Двадцать минут он кружил туда-сюда, но ничего подозрительного не заметил. Кроме отсутствия живности.

— Мне всё это нравится меньше и меньше.

Так и дошли до места высадки.

Корабль ученых оказался небольшим. Внутри было два отсека — один пилотский и другой для пассажиров и груза.

Рядом с кораблем остались следы разбитого лагеря. Ящики, припасы, какая-то странная антенна, испускающая видимое излучение. И никого вокруг.

— Нет следов борьбы или крови. Ничего, — оценил я.

— Следует снять данные бортового журнала. И видишь вон передатчик? — он указал на крутящуюся антенну. — Там должны аккумулироваться все данные, собранные учеными.

— Пошли, — сказал я.

Было как-то не по себе. Слишком уж это место молчало.

Мы вышли к кораблю, осторожно начали осматривать все. Юм пошел к антенне, а я осматривал припасы — мало ли что полезное там можно найти.

— [email protected]#! — выругался Юм.

Я тут же принял оборонительную позицию за ближайшим ящиком и быстро оглянулся в поисках опасности.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Зеленая Долина

В округе было слишком тихо, и только лишь. Я водил стволом «Грозы» из стороны в сторону, но все было чисто. И, что самое главное, Юм тоже ни от кого не отбивался: он тщательно рассматривал внутренности контейнера.

— Сдурел так пугать? — спросил я.

— Я еще даже не начинал. — Он пристально рассматривал содержимое, а летающий кругляш-дрон парил рядом, подсвечивая контейнеры. — Сегодня какое число?

— Сегодня… э-э. По календарю Империи или?..

— 6 мая 453 года, — сам же ответил он.

— Ну допустим. Скажешь, когда бояться?

— Корабль, — судорожно сказал он, указывая на него рукой, — прибыл сюда пару недель. А вот это… — Он показал на контейнеры. — Стоит здесь не один месяц. Обрати внимание на мох-скарабейник, которым они заросли. В отличие от многих здешних растений, растет он очень неохотно, но и не запомнить его сложно: со временем его верхний слой затвердевает настолько, что не всякий человек сможет его оторвать.

— Ну, мы-то механоиды. Оторвем, если надо. И?

— Теперь смотри дальше. На контейнерах стояли энергетические щиты — вот примочки.

Он указал на почти невидимую полосу на кромке. Хм, а ведь правда. В Самерхольде именно такие выступы служили источниками полупрозрачных барьеров в дверях. Запомнил, когда заходил к Джоуи.

— Без подзарядки они живут около четырех месяцев. На большее, как правило, просто смысла нет. Хотя вполне возможно, что заряд кончился еще раньше.

— Я уже понял, что все эти контейнеры тут давно. Давай ближе к сути.

— Это не грузовые контейнеры. Это ячейки для переноски существ вроде той, которую нам выдали для этой миссии. Фирма «Нергал» чуть ли не монополист. В них погружают тварей, зародышей, кладки яиц, образцы материалов, и щит не дает им выбраться. Используют исключительно для транспортировки, не длительного хранения.

— Какой ты все-таки нудный. Можешь простыми словами сказать, чем тебя так напугали эти штуки?

— А ты загляни внутрь!

Ночное зрение и свет от дрона позволили разглядеть дно, наполненное чем-то скользко-вязким, вроде ила, и небольшого количества мутной воды.

— Не сюда. Тут плохо видно. Загляни в этот.

Напарник переместился к контейнеру, который практически со всех сторон был зажат другими, и как следствие, погодные условия и насекомые добрались до него меньше всего. Юм посильнее оторвал плотный слой мха, чтобы видно было нам обоим.

Кладка мимикридов

Возраст: семь месяцев

Мертвый зародыш мимикрида

Возраст: неизвестно

— Может, от «Немезиса» нас и отлучили, но дрон-анализатор такое на зубок знает, — зловеще сказал Юм.

Причем надпись видели мы оба. И все бы ничего, если бы в контейнере… не осталась одна лишь скорлупа и следы на илистом дне.

— Значит, в контейнерах был Рой, — кивнул я.

— Был. До того, как на Аргуссе его зафиксировали. Не после. До!

— И как ты это объяснишь?

— Рой не проник сюда. Его завезли. Намеренно. И кто-то из своих.

Теперь уже выругался я. Черви, мимикриды, граа, гидроиды… И кому может такое прийти в голову?

— Капсулы Роя, скидываемые кораблем тварей из космоса — всего лишь ширма, — продолжил Юм. — Их действительно могли сбить системы ПВО, все до одной. Но кто-то мог этим очень удачно воспользоваться и тут же выпустить Рой в ручную.

— Но зачем? Аргуссу зачищали лет двести, если не больше. Зачем превращать пригодную для жизни планету в рассадник… этих тварей?

— Не зачем, а кому выгодно, чтобы Империя потеряла свое главное пристанище в Т-Нуль-Пространстве?