— Мне жаль, что так вышло, — сказал Эурос, отпивая через респиратор. — И жаль, что не могу предложить вам выпить. Узнаю старые модели.

Я слышал, что в более новых моделях механоиды вполне могли потреблять пищу. Но наши действительно под это не годились, как метко подметил Эурос.

— Искренне жаль, — продолжил он. — Я устал им вдалбливать, что обновлять щиты любых клеток и контейнеров стоит не раз в полгода, а желательно каждый месяц. Но нет, все чертовски хотят сэкономить.

Мне тут же вспомнились «погасшие» контейнеры рядом с кораблем Гейла. Я тогда не хотел слушать Юма, а ведь именно отсутствие щитов была одной из явных улик.

— Кен так поступил с вами, потому что боялся. Как вы знаете, тигриды очень дорогие существа. К сожалению, я не могу наказать этого безмозглого продавца еще больше, чем его обидела жизнь и капитан Давус. На ваших глазах Кен потерял целое состояние. Повторюсь, жаль, что так вышло.

— Нет проблем, — ответил я, немного удивляясь столь большому потоку соболезнований по такому пустяку. — Нам это не доставило никакого дискомфорта, даже наоборот.

Я посмотрел на трясущегося в ногах тигрида.

— Как будете оплачивать?

Вопрос поставил нас в недоумение.

— Что оплачивать? — напряженно спросил Юм.

— Повторюсь, мне очень жаль. Стоимость тигрида — миллиард нодов.

Пришла моя очередь, подобно Эликсу, раздуваться и кричать «Сколько?!».

— Мы ничего не брали, не покупали и оплачивать не будем, — четко сказал я.

— Вы что, не местные? — усмехнулся Эурос. — Видите ли, тигриды — существа ручные. Они привязываются в раннем возрасте к одному хозяину и уже никогда не отпускают его. Если вас разлучить, то тигрид быстро зачахнет и умрет.

Я начинал закипать. То ли это походило на искусную разводку, в которой участвовал и тот «владелец», и охрана, и Эурос, то ли последний просто искал повод на нас нажиться.

— То есть из-за того, что ваша защита сломалась, платить должны мы? А не слишком ли вы зажрались?! — я аж встал от возмущения.

Давус «ожил» и отстранился от окна, окидывая меня хмурым взглядом.

— Видишь, как он на тебя реагирует? — продолжил Эурос. — А ведь он собственность рынка. Моего рынка. Видишь ли, стоит тебе покинуть рынок, он последует за тобой, — спокойно проговорил Эурос.

— Как чувствовал подставу, — сказал Юм.

— В чем подстава-то? — не выдержал и прямо спросил я. — Мы просто уйдем отсюда, тигрид нам не нужен.

Я демонстративно бросил взгляд на тигрида и… замер. На этот раз система подсветила его контуры — но не красным цветом, как делала это с тварями, а зеленым.

— Вам не нужен, а вы ему нужны.

— Это ваше субъективное мнение, — сказал Юм.

— Не субъективное, — подал голос Давус. — По законам Фрея нахождение питомца за пределами зоо-территорий карается штрафами системы.

— Но мы… — начал Юм.

— Факт того, что зверь оказался на свободе не вашими усилиями, подтвердить реально, — громко продолжал Давус. — А вот в какой момент тигрид проявил к вам симпатию, установить нельзя. Вы брали его на руки, взаимодействовали с ним.

— Но он пристал не ко мне! — закричал Юм. — А к Кэпу.

— Вы специалист по ментальности тигридов? — спросил его Давус. — Ваши общие взаимодействия могли — и вероятнее всего повлияли на его симпатию. Вы сможете подать апелляцию, но я вас уверяю, любой суд Фрея установит взыскать с вас репутационные очки и штраф.

— Спасибо, капитан Давус, — сказал ему Эурос. — Думаю, ваше участие здесь достаточно. Уверен, господа все поняли.

Давус покинул здание, а владелец рынка продолжил:

— Послушайте, — устало вздохнул он. — Я догадываюсь, о чем вы думаете. У меня такой случай не первый, но я вас уверяю, это не было спланировано. Если бы я хотел нажиться на ком-то, выбрал бы более состоятельных механоидов. Если бы нажиться хотел пьянчуга Кен, то выждал бы пару суток, боясь, что тигрид случайно выберет его в качестве хозяина. Я даже не надеюсь, что вы так просто возьмете и заплатите. И еще меньше я хочу, чтобы вы платили бездушной системе.

— Тем не менее, и вы, и капитан Давус на это намекнули, — сказал я.

— Разумеется. Вы ведь тигрида не регистрировали, не заносил в систему сертификаты…

— И не покупали.

— Не покупали, — кивнул Эурос. — Теперь этого тигрида никто не сможет продать. А болван Кен не сумеет компенсировать и одной шерстинки от этого создания. Ситуация такая, ребята. В отличие от торгашей, по натуре я не тот человек, чтобы впаривать вам что-либо — пусть даже таких роскошных зверенышей. Но выбирая между его смертью и вами, я предпочту отдать его вам.

— Было бы здорово, — сказал я, — будь мы немного побогаче. Тогда действительно, скидка, скажем, в девяносто процентов было бы нам по карману. Или в девяносто пять….

— Предложение другое, — сказал Эурос и повторил стаканчик. — Я отдам вам зверушку, а в ответ вы выполните для меня одно дельце. Скажу честно, это не совсем законно. Но не более незаконно, чем контакт с незарегистрированным тигридом.

— А конкретнее? — спросил Юм, не особенно радующийся такому раскладу.

Формально Эурос на нас не давил. Он только «предлагал» и «советовал», но и капитана Давусу явно использовал, чтобы показать, что ни свидетели, ни жалобы и суды не исправят положения. Мы, видите ли виноваты, что пару минут постояли с этим тигридом!

— Нужно будет кое-куда пробраться и снять кое-какие данные.

— Тут тоже не по адресу, — развел руками я. — У нас нет опыта. Нас просто поймают.

— Не поймают, если вы будете действовать вне системы «Немезис» и следовать всем моим инструкциям.

— Тут нужен кто-то с прокаченной невидимостью и защитой от обнаружения, — сказал Юм.

— Ошибаетесь. Для операции нужны лишь старые механоиды. Видите ли, некоторые системы безопасности не видят механоидов старого образца. Я готовлю эту операцию уже не один месяц, и мне потребуется еще несколько дней, чтобы было все идеально выверено.

— Что мешает нам отказаться?

— Тигрид, — ответил Эурос. — И не скрою, в процессе операции при должном старании вы сможете дополнительно обогатиться. И речь не о воровстве.

— Нам бы обдумать, — сказал я.

— Без проблем, — кивнул Эурос. — Просто если вы мне поможете, то это весьма оправдает мои потери за тигрида. Я вам, если хотите, какой угодно положительный отзыв оставлю как владелец рынка. Поверьте, вам это понравится.

После долгих раздумий и обсуждений мы с Юмом ответили следующим образом:

— Давайте сделаем так. Мы подумаем. По итогу мы либо выполняем миссию, либо заплатим сколько сможем. Тигрид, видимо, при этом остается с нами на срок договора. Идет?

— Рад, что вы сами все поняли. Уверен, мы сработаемся, вы схватываете на лету, — лестно сказал Эурос.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Город Фрей.

От Эуроса пришло уведомление о вручении тигрида мне. Это еще не означало, что зверька не придется регистрировать-оформлять, но решало кое-какие проблемы на случай, если на улице к нам вновь кто-то прикопается.

В целом же, на такую авантюру решились мы не просто. Это для торговца казалось, что мы согласились почти без раздумий, на деле же мы ожесточенно спорили с Юмом через приват. Напарник очень уж давил на то, что этот тигрид боевой модели, а значит может быть полезен. Другого шанса может не представиться… да может даже никогда.

С другой стороны, нам нужно было просто дать хоть какую-то отговорку — и покинуть стены дома. А то как-то некомфортно находиться под наблюдением высококлассных роботов, способных в случае чего изрешетить нас за считанные секунды. В конце концов, мы и правда можем передумать.

— Если все так просто, чего же он просто не взыскал с нас столько денег, сколько у нас есть? — спросил я, когда мы покинули дом Эуроса.