- Тем лучше! Давно хотела проверить свои силы, только не было достойных противников!

- Ты знаешь кунг-фу? - недоверчиво спросила ящерица. - Это что, входит в программу обучения морской полиции?

- Вот ещё! Меня обучал некто по имени Шень… Думаю, ты о нём что-нибудь слышала!

- Слышала. Последний законный правитель города Гунмэнь, последний из династии Павлинов, - Ши Лон обнаружила хорошие знания истории. - Отвергнутый своими родителями и лишённый престола, но вернувший его силой… А ещё именно он придумал, как использовать порох для войны, после чего создал целую батарею мощных пушек, собрал флот и армию, и был готов завоевать весь Китай.

- Ха-ха-ха, теперь я поняла, с кого ты берёшь пример! - рассмеялась Яра. - Так вот, Шень знал, что столкнётся с теми, кто владеет навыками кунг-фу, а потому полагался не только на пушки и соратников! Он изучил несколько стилей, вырабатывая свой собственный, и долгое время тренировался со мной. После его смерти я самостоятельно продолжала совершенствовать свои навыки, так что — да, я знаю кунг-фу!

- Очень хорошо, - как-то странно улыбнулась Ши Лон. - В таком случае ты можешь помочь мне разобраться с одним вопросом…

* * *

Хорошенько изучив свою камеру, Джейд Таск укрепилась в мысли, что она не предназначена для содержания пленников: несмотря на массивность конструкции, деревянная решётка была закреплена столь плохо, что достаточно было приложить силу в правильном месте, и можно выходить на свободу. Похоже, раньше в этом помещении хранились какие-то припасы, может, инструменты для рабочих, так что решётка играла чуть ли не декоративную роль.

Впрочем, олениха не торопилась с побегом. Даже если она без шума разберётся с парой охранявших её стражей, куда ей потом бежать? Наверху находится дворец Императора, который должен очень хорошо охраняться, там целые стаи здоровенных псов. Вокруг него — высокие стены Внутреннего Города, и даже если она преодолеет их, то её будут ждать ещё и внешние стены. Снова попытаться сбежать через пристань? Нет, она уже убедилась, что они хорошо охраняются. Гораздо лучшим вариантом казались катакомбы: наверняка из этого подземелья ведёт какой-нибудь запасной ход, возможно, даже не единственный…

- О-о-о, какой грандиозный труд! - услышала она чьи-то восторженные крики. - Это сколько же лет вы рыли эти катакомбы?

Хотя обладатель голоса пока что находился далеко, олениха безошибочно определила, что он принадлежит представителю волчьей породы. И действительно, во главе отряда из шести стражников, окруживших Ши Лон, шагала белая волчица, одетая в военный мундир. На ходу сняв с пояса саблю и передав её одному из псов, волчица подошла к самой клетке.

- Водяной олень? - волчица сощурилась, разглядывая Джейд Таск. - Редкий вид. Не думала, что когда-нибудь увижу одного из вас.

- А я ожидала увидеть Императрицу Сяо, - ответила олениха. - Но ты не очень-то похожа на рысь.

Джейд заговорила о Сяо с надеждой узнать ещё хоть какую-нибудь информацию про Императрицу, и, на её удачу, волчица не стала держать язык за зубами:

- Сяо здесь нет, - неосторожно заявила она. - Но не волнуйся, я составлю тебе хорошую компанию. Ши Лон рассказала мне, будто бы ты знаешь кунг-фу, и я хочу проверить, так ли это… Давай-ка теперь откроем эту клетку.

По едва заметному знаку Ши Лон её воины, включая тех, что охраняли Джейд, встали полукругом, одновременно закрывая от оленихи путь к выходу или вглубь катакомб, и образуя достаточно места для будущей драки. Дело в том, что хвастливые заявления Яры всерьёз обеспокоили Ши Лон: самоуверенность никого не доводила до добра, и желание

Яры сразиться с защитником Инкоу взволновало ящерицу. Потому она предложила волчице «потренироваться» в битве с Джейд, намереваясь таким образом узнать, на что Яра способна. С другой стороны, эта же драка покажет, насколько опасен водяной олень, поскольку её добровольная сдача в плен слишком походила на заранее продуманный план.

- Значит, я могу идти? - тем временем спросила Джейд.

Олениха отнюдь не питала иллюзий: поведение стражей было достаточно красноречивым, ей предлагали драться с этой волчицей. Сложно сказать, зачем, но на данный вопрос Джейд и не собиралась получать ответ, она пыталась понять, как теперь воспользоваться этим нежданным шансом. Хотя Ши Лон предприняла меры, чтобы пресечь её побег, на стороне Джейд был фактор неопределённости: ни эта ящера, ни её верные псы не знают, на что способна олениха…

- О, боюсь, ты опережаешь события, - ответила Яра, отперев клетку и отходя на несколько шагов назад. - Сначала я хочу взять у тебя пару уроков.

Она повернулась боком к вышедшей из камеры оленихе.

- Я не хочу с тобой драться.

- О, очень жаль. Я драться очень хочу!

Джейд поняла это, она видела блеск в глазах волчицы — но не ожидала, что её атака будет столь стремительной. В один миг Яра оказалась возле неё, и два быстрых и болезненных удара в живот заставили Джейд согнуться, зажмурившись от боли. В следующий момент волчица подсекла самку, и олениха оказалась на полу быстрее, чем успела что-либо понять.

- Ты говорила, что она одолела двух стражей, да? - Яра повернулась к Ши Лон, благоразумно укрывавшейся за спинами псов. - В таком случае, советую тебе как можно быстрее поменять пёсиков на волков!

Джейд перевернулась на бок и резко поднялась, быстро приходя в себя. Длинный язык волчицы повысил её шансы: псы недовольно зарычали, и теперь их симпатии переметнулись на сторону Джейд, поскольку стражам дворца не приходилось бегать за ней по улицам Запретного Города. Этим нужно воспользоваться.

- Что же, ты быстрая, - отметила Джейд. - Но это ещё не всё.

Волчица повернулась к ней, вдруг отставила левую заднюю лапу назад, секунду выжидала, и внезапно прыгнула на Джейд, едва не ударив её этой самой лапой по морде. Олениха успела пригнуться, наклонившись в сторону, и удар Яры не достиг цели, зато и она не достала до волчицы, тут же отошедшей назад, избегая атаки Джейд.

Настала очередь оленихи проявить себя. Её кулаки градом посыпались на Яру, встречая блок за блоком, однако анатомия давала Джейд известное преимущество: твёрдые копыта причиняли волчице больше боли, её защита становилась слабее. В какой-то момент она не успела отреагировать, и удар в плечо развернул Яру. Псы довольно загоготали, этот смех подстегнул волчицу — развернувшись, она с криком попыталась ударить Джейд в челюсть, но её лапа неожиданно попала в крепкий захват. Олениха чуть выгнулась, повернула волчицу, и сильнейшим пинком отправила её на копья воинов, которые торопливо задрали их, чтобы не убить соратницу — и тем самым дали Джейд возможность проскочить между них, перепрыгнуть через развалившуюся на полу волчицу, и оказаться возле Ши Лон.

- Как ты смеешь?! - вскрикнула та, когда Джейд схватила её за левую лапу. Не тратя времени, олениха перескочила её за спину, заломив лапу за спину и прихватив локтем длинную шею ящерицы, сильным нажатием тут же сбив весь её настрой на сопротивление.