Пока же он присутствовала на допросе Пинчанг, который вела сама Тигрица, к удивлению Сестёр пока прибегая только к словам. Волчица угрюмо отвечала, то ли в благодарность за то, что её перевязали и накормили, посадив под замок в домике дозорных, то ли просто потому, что она не решалась солгать прославленному Мастеру. Тигрица неторопливо выясняла всё необходимое — от вопросов касательно вооружённых сил Запретного Города, до некоторых черт характера Ши Лон, чтобы иметь представление о своём противнике.

- Переведите её в город и следите хорошенько, - велела Тигрица, закончив допрос. - Джейд, остальные — идёмте.

Местом для беседы с оленихами Тигрица выбрала лапшичную, благодаря своему положению и высоким стенам превращённую в своеобразное укрепление, опорный пункт, которым могли пользоваться защитники, если падёт первая линия обороны. Дежурившие здесь воины вышли, повинуясь одному только взгляду Тигрицы, а та привела их за прилавок, где возле круглого столика имелось достаточно места для организации небольшого собрания.

- Я пообещала Императрице Сяо вернуть трон, и я сделаю всё, чтобы выполнить своё обещание, - сказала Тигрица, присаживаясь за стол. Для Чанг и Хуэйфан нашлись табуреты, а Джейд осталась стоять, поставив копыта на столешницу. - Но нельзя подходить к этому делу без плана. Мы с друзьями могли вшестером справится с любой бедой, но жители Долины Мира — всё же не воины.

- Однако на помощь Инкоу ты их послала, - заметила Джейд Таск.

- В этот отряд входят лучшие из тех, кого я обучала, - ответила Тигрица. - Но это всего лишь один отряд. Всю армию Запретного Города ему не одолеть. Какими силами располагаете вы?

Джейд дала слово Чанг: та лучше умела отсеивать ту информацию, которую следовало говорить, а какую — попридержать. Решение было принято верное, Чанг не стала особенно распространяться насчёт Сестёр, немного не договаривала про подготовленных оленихами крестьян, но в целом против истины не шла.

- Если добавить ещё мятежных крестьян, то мы наберём армию, по численности превосходящую силы столицы, - закончила она свой рассказ. - Этого должно хватить.

- Боюсь, что нет, - после небольшого раздумья произнесла Тигрица. - Ши Лон, судя по всему, готова защищать свою власть, причём в борьбе не с нами, а с Гунмэнем. Этот город волчице-флотоводцу не захватить, а значит, в конце концов интересы Гунмэня и столицы столкнутся.

- В этом ты права, - кивнула Хуэйфан. - Но, раз такое дело, может нам спросить помощи у Гунмэня?

- Нельзя, - возразила ей Джейд. - Ведь правители Гунмэня помогут нам свергнуть Ши Лон, но вряд ли отдадут трон Сяо! Кроме того, она ещё формально не вступила на царствование, а нарушение закона о престолонаследии никто не отменял!

- Поняла! А если победа Сяо над Ши Лон свершится своими силами, это даст ей дополнительные очки для прихода к власти! - воскликнула Хуэйфан.

- У меня есть другая идея, - сказала Чанг. - К чему торопится? Интересы Гунмэня и Запретного Города столкнутся в любом случае, так? Ну и зачем нам тратить своих воинов, а затем, даже в случае победы над Ши Лон, подставлять себя под удар Гунмэня? Пусть уж лучше они сражаются друг с другом, а мы победим победителя!

Тигрица поморщилась.

- Это подло.

- Это — военная хитрость, - возразила Хуэйфан.

- Наши Сёстры послушают, что носится в воздухе, и выяснят, можно ли рассчитывать на скорые распри между «морской столицей» и столицей настоящей, - продолжала Чанг. - А мы за это время постараемся собрать войска. По счастью, Долина Мира находится далеко от Запретного Города, и нескоро Ши Лон узнает, куда подевалась Императрица Сяо!

Она едва успела стукнуть по столу кулаком, как бы подкрепляя свои слова — распахнув ворота лапшичной, серый заяц вбежал внутрь, споткнулся, чудом не упал, и подскочил к прилавку.

- Волчица… Пленница… - он задыхался то ли от бега, то ли от страха. - Она перегрызла охрану… И сбежала!

Тигрица изумлённо уставилась на гонца.

- Надо её догнать! - вскинулась Чанг. - Пинчанг же ранена, ей не удастся далеко уйти! Да с такой дыркой я бы и ползти не могла!

- Необычная эта волчица, - проговорила Тигрица. - Из Серой Стражи, по-видимому. Это личные наложницы, личные танцовщицы и личная же охрана Императора. Погоню за ней посылать бесполезно.

- Ну, это мы ещё посмотрим! - решительно заявила Хуэйфан, берясь за мечи. - Один раз я её уже победила — победю и во второй! Побежду!

- Только на этот раз целься не в ногу, а куда повыше, - Джейд посмотрела на Чанг. - Иди с ней. Если Пинчанг доберётся до Ши Лон, то всё будет кончено.

Чанг только усмехнулась.

- Мы это ещё посмотрим!

Как и ожидала Джейд, поймать Пинчанг им так и не удалось. Трудно сказать, каким образом раненная волчица смогла оставить с нос своих преследователей, но служба в Серой Страже всё-таки кое-что значит, и потому винить Хуэйфан и Чанг было не в чем. Вполне возможно, что волчица намеренно дождалась, пока её доведут до Долины Мира, чтобы выяснить местоположение своих врагов, а может, ей просто повезло сбежать из плена.

- В любом случае нам нужно теперь думать о том, что делать, когда Пинчанг доберётся до своей хозяйки и расскажет ей, где сейчас находится Императрица, - объявила Тигрица, присаживаясь за стол и обводя взглядом всех собравшихся. - У кого какие идеи? Сдачу в плен не предлагать, это мы всегда успеем сделать.

Вернувшись в Нефритовый Дворец, она немедленно позвала в свои покои олених и двух своих командиров, чёрного гуся и кролика-лучника. Присутствию последнего Джейд обрадовалась, он показался ей толковым военачальником, хотя явно не занимал особой должности при Тигрице. А вот Императрицу никто не стал тревожить: во-первых, она крепко спала после трудных дней, а во-вторых, помочь на этом собрании Сяо ничем не могла, скорее был помешала из-за своей неопытности.

- Долина Мира не сможет выдержать атаку Императорской армии, - задумчиво произнёс гусь, по-видимому, выполняя в уме какие-то свои подсчёты. - Даже без использования псовой гвардии у Запретного Города имеется множество хороших воинов, не говоря уж о том, что они могут набрать в войско крестьян из деревень, лояльных к столице. Тогда и в случае осады, и в случае штурма шансы у нас невелики, а на помощь соседей рассчитывать не приходится…

- С этим я не соглашусь, - Тигрица повернулась к оленихам. - Вы упоминали, что обучали крестьян из ближайших деревень военному искусству, не так ли? Они могут нам помочь?

- Да, и мы с Сёстрами в бою тоже кое-чего стоим, - заметила Чанг, нервно расхаживая по комнате. - Но по количеству даже с крестьянами наши силы всё равно будут уступать армии Ши Лон, а в таких делах количество не менее важно, чем качество. Даже если десять плохих лучников выпустят стрелы, всегда есть вероятность, что одна из них по чистой случайности попадёт в хорошего воина!