- Плохой выстрел, Хуэйфан! - крикнула Чанг. - Стреляй точнее!

Её слова заглушил свист ещё двух стрел, одна из которых всё-таки попала в цель, воткнувшись псу в шею как раз над латами. А в следующий миг воздух наполнился целым роем стрел, которые обрушились на императорских солдат, заставив их броситься под прикрытие деревьев.

Этот ливень явно не могла обрушить одна лишь Хуэйфан, но кто бы не пускал стрелы, метили стрелки всё же в воинов Ши Лон. По этой причине Чанг и Джейд подхватили Сяо и бросились на землю, после чего медленно поползли туда, откуда пускали стрелы.

- Кажется, они нам всё же не друзья.

Джейд Таск только усмехнулась в ответ на слова Чанг. Действительно, трудно считать друзьями тех, кто связывает тебе руки, завязывает глаза и заставляет бежать неизвестно куда, но лучники, по крайней мере, не стали протыкать их своими стрелами. Кроме того, с Сяо они обошлись куда мягче, можно сказать, почтительней — узнав, что она является дочерью Императора, её не стали ни связывать, ни ослеплять, единственное, отделили от олених, ведя рысь впереди отряда.

А то, что Джейд и Чанг связали, было простой мерой предосторожности. Причём оправданной, учитывая, что отряд стрелков состоял всего из десятка представителей низкорослых и далеко не самых сильных народов, кроликов и свиней. Из луков они стреляли весьма метко, сумев рассеять отряд имперских псов, однако в рукопашной схватке даже против безоружных олених никаких шансов не имели.

- Друг познаётся в беде, - негромко ответила Джейд, поворачивая по беззвучной команде одного из лучников, несильно толкнувшего её в левый бок. - А из беды мы ещё не выбрались, вот и не знаем, друзья ли они или враги…

По правде говоря, пока что она на врагов лучники не походили, потому и о плане бегства Джейд не беспокоилась. Были и другие причины — во-первых, отряд лучников двигался на запад, то есть по пути, которым планировала воспользоваться сама Таск — значит, Хуэйфан, если с ней всё хорошо, пойдёт этой же дорогой… А во-вторых, Джейд не пребывала в уверенности насчёт того, что имперские псы отказались от преследования. Под стрелами погибло всего двое из них, может, ещё пара была ранена — даже если с раненными кто-то остался, то по крайней мере трое воинов и одна волчица до сих пор могли следовать за отрядом, выжидая возможности атаковать.

Так что в компании лучников оленихам и рыси было куда безопасней, чем одним…

Сделав всего два коротких привала, во время которых никто даже не заговаривал с оленихами, ближе к ночи отряд наконец-то встал на долгую стоянку. Тогда Джейд и Чанг посадили рядом друг с другом и сняли повязки с глаз, а затем развязали и порядком надоевшие верёвки. Сразу же оглядевшись по сторонам, Сёстры увидели, что находятся в ложбине между двумя холмами, на вершинах которых стояли бдительные часовые. Сяо тоже сидела рядом, правда, по другую сторону весело трещавшего костра, и по виду Императрицы можно было заключить, что пленницей она себя не чувствовала, даже весело переговаривалась о чём-то с одним из стрелков.

- Выпейте воды, - подойдя к пленницам, немолодой серый кролик протянул Джейд кожаную флягу. - Ужин тоже будет скоро готов.

Олениха взяла флягу, но отпивать не спешила.

- Знайте, мы не враги вам.

- Сейчас сложно сказать, кто враг, а кто друг, - заметил кролик, улыбаясь дружелюбно, но при этом сохраняя во взгляде долю настороженности. - Истину мы скоро узнаем. И в том случае, если вы действительно друзья, то переживать вам не о чем.

Вполне удовлетворившись этим ответом, Джейд сделала несколько глотков из фляжки и передала её Чанг, а сама стала разглядывать кролика. Он был одет в простую крестьянскую одежду, не имел никакой защиты, но ни его лук, ни стрелы не походили на самоделки, это было хорошее, надёжное оружие. Если прибавить к этому явную организованность лучников, то становилось понятно, что этот отряд представляет из себя не просто крестьянское ополчение, а что-то гораздо более серьёзное.

- Мы очень вовремя встретились, - продолжила разговор Джейд, намереваясь удостовериться в своих подозрениях. - Ещё немного — и эти негодяи нас бы настигли. По счастью, они не могли знать, что в лесу из ниоткуда появится отряд лучников!

- Мы тоже не ожидали встречи с воинами Императора, - признался ушастый, присаживаясь прямо на траву. - Похоже, вы сильно их разозлили, если за вами послали такой многочисленный отряд.

- Но мы ведь сказали, почему они преследовали нас! - не удержавшись, воскликнула Чанг. - С нами сама Императрица Сяо, которую они хотят вернуть в заточение!

- На ней хорошее платье и она рысь, вот и всё, что мы о ней знаем, - кролик бросил взгляд на Сяо, которая о чём-то оживлённо беседовала с соседом-кроликом. - А является ли она дочерью Императора на самом деле — это установит Мастер Тигрица.

Джейд, как раз снова приложившаяся к фляжке, даже поперхнулась от этих слов.

- Так она, что… Кха… И вправду жива?! - воскликнула олениха, справляясь с кашлем. - Но как?..

- Видимо, её хранят боги, - кролик с выражением почтения в глазах посмотрел на ночное небо. - Как и нас, и всю Долину Мира, которая не пострадала от Зелёной Вспышки. Но пусть даже наши родные и остались в живых, мы были в отчаянии и не знали, что нам делать — под защитой Мастеров Долина стала процветающим и богатым краем, но теперь нас некому было защищать. Мы дрожали в ожидании прихода врагов, но до этого к нам вернулась наш Мастер.

- Только она одна? - уточнила Чанг.

- Увы, - кивнул кролик. - И потому Тигрица стала обучать нас военному делу, как некогда Мастер Дракона обучал своих собратьев-панд. Как вы можете убедиться, мы оказались способными учениками!

Он развёл лапы в стороны, словно призывая олених посмотреть на своих собратьев.

- Значит, вы ведёте нас к Тигрице, - не спросила, а уточнила Джейд. - В таком случае незачем больше связывать нас, мы пойдём добровольно. Даю слово.

- Слово-то ты дала, но кто ты такая, чтобы я ему верил?

- Моё имя тебе ничего не скажет, но меня зовут Джейд Таск. Если не веришь мне — спроси Императрицу, она поручится за нас. Её возраст и манеры должны убедить тебя в том, что она ещё не научилась лгать.

- Для простоты будем считать, что я просто верю вам, - кролик понизил голос. - Хорошо, вы пойдёте свободно. Но учти, что ваша Императрица всё равно будет находиться под прицелом наших стрел, Джейд Таск, потому не пытайся выкинуть какой-либо фокус!

«А раз ты назвал её Императрицей, то стрелять уж точно не осмелишься!» - подумала олениха, но на мордашке своей сохранила непроницаемое выражение.

- Благодарим за за доверие.

- Меня беспокоит один вопрос, - вмешалась в разговор Чанг. - Что ваш отряд делал столь далеко от Долины Мира?

Кролик немного подумал, явно решая, отвечать ли ему.