- Кажется, я здесь задержалась, - прорычала Джейд Таск прямо на ухо пленницы. - Где сейчас находится Императрица Сяо? Отвечай!

Стражи и поднявшаяся Яра в бессилии смотрели на девушек. Чтобы ящерица думала быстрее, Джейд чуть сильнее потянула её лапу.

- Арррх… - простонала ящерица. - В селении Шан… Это к северу от Запретного Города!

- Далеко отсюда? - Джейд двинулась чуть в сторону, однако псы повторили её движение, не собираясь отпускать врага.

- Полдня пути, если пешком… - Ши Лон заметно вздрогнула. - Отпусти меня, и я дам тебе уйти с миром.

- Знаешь, я тебе не доверяю, - бросила Джейд. - Из катакомб ведёт выход на поверхность? Где-нибудь за пределами города? Покажи дорогу, и я отпущу тебя, даю слово!

Ящерица снова дёрнулась, на этот раз от гнева, но боль, пронзавшая её лапу, заставила Ши Лон ответить на вопрос:

- Идём по тоннелю, потом первый же поворот налево, - она кивнула головой, указывая, в какую сторону бежать. - А вы, глупцы, прочь с дороги!

Скалясь и потрясая копьями, стражи всё-таки освободили проход.

- Спасибо, - Джейд медленно двинулась в указанную сторону, а затем с силой толкнула Ши Лон на стражей. Пока те подхватывали её, олениха успела развернуться и нырнуть в тьму подземного лабиринта.

- Ну что вы стоите?! - завопила Ши Лон, от гнева потеряв всякий контроль над собой. - За ней!

Почувствовав на себе силу Джейд Таск, Ши Лон не решилась солгать оленихе насчёт правильности пути для побега: она всерьёз опасалась, что самка поволочёт её за собой в качестве страховки, а в случае, если окажется в тупике, может досрочно прекратить царствование той, что считала себя Императрицей Китая. Потому сначала ящерица растерялась неожиданному освобождению, а после гневно завопила на своих псов, даже не поднимаясь с пола:

- Чего вы ждёте, болваны? За ней, быстрее! В погоню!

Разозлённая той мыслью, что побег пленницы свершился по её вине, Ши Лон ещё долго тряслась, не в силах совладать со своими чувствами. Что же, она хотела проверить, на что способна Яра и кем на самом деле является Джейд Таск — она получила ответы, теперь придётся за них платить!

- Надеюсь, ты сможешь поймать её раньше, чем она доберётся до Императрицы Сяо, - волчица, которая команду «в погоню!» на свой счёт не относила, осталась стоять рядом с ящерицей.

- Я не так глупа, чтобы сказать ей всю правду! - гневно бросила Ши Лон, встав и отряхнув платье. Затем она глубоко вдохнула и продолжила гораздо более спокойным голосом. - Сяо нет в селении Шан, потому что само селение давно прекратило существовать. Это мёртвая деревня, почти всё население которой исчезло после Зелёной Вспышки.

- О, да ты умна! - хмыкнула Яра. - Почему же тебе не хватило ума встать подальше или взять с собой ещё парочку стражей, так, для страховки?

- Это не твоё дело, - Ши Лон полностью овладела собой. - Отправляйся со своими волками на остров и займись необходимыми приготовлениями к штурму Инкоу! Что касается моих проблем… С ними я буду разбираться самостоятельно.

- Всё же это наши общие проблемы, ведь мы «партнёры», - заметила волчица. - Но я последую твоему совету — хочется поскорее увидеть, что это за остров, и отвечает ли он моим представлениям о прекрасном. Удачной охоты!

* * *

Несмотря на то, что в тоннелях под землёй царил сумрак, нарушаемый лишь факелами, горящими на значительном удалении друг от друга, Джейд Таск не боялась заблудиться: проход, по которому она бежала, не имел никаких ответвлений. Слыша за собой сопение псов, Джейд припустила на пределе сил, понимая, что ей не одолеть всю эту стаю, особенно если стражи решат не устраивать драку на лапах — силу её кулаков они увидели воочию — а используют копья и кинжалы. Хотя она умела драться безоружной против нескольких вооружённых воинов, но в данной ситуации даже от победы не было бы ни малейшего толку…

В конце концов её вынесло на развилку — коридор разделялся на две части, причём правое ответвление вело ещё дальше, наверное, даже выходя за пределы Запретного Города. Проверять это предположение Джейд не стала, хотя отметила про себя, что подземные пути могут привести её к интересным местам, может быть, даже к месту заточения Сяо: олениха не верила, что Ши Лон отправит Императрицу куда-то на север, отдалив от своего надзора. Впрочем, и над местопребыванием Сяо думать было некуда, сначала Джейд стоило определиться со спасением самой себя.

Переведя дух, она вбежала в левый рукав тоннеля.

Здесь стояли у стен какие-то бочки, под факелами сверкали сложенные в аккуратные кучки драгоценные камни, напоминавшие нефрит, но почему-то ярко-красного цвета. Они и сами излучали слабый свет, и Джейд, повинуясь внезапному порыву, на ходу схватила один камешек, сунув его в карман своих штанов. В следующий момент копыта оленихи застучали по дереву — её вынесло на бревенчатую платформу, возвышавшуюся над бурной рекой, водопроводом Запретного Города.

Остановившись на платформе, Джейд огляделась по сторонам. Подземная река была бурной, течение сильным, и неизвестно, куда оно могло её унести, но более ничего похожего на выход она не увидела. Ши Лон ожидала, что Джейд потащит её с собой, значит, она должна была указать верный путь к побегу, не так ли? Но, может быть, олениха ошиблась, выбрала не тот тоннель, не заметила поворот? Проверять времени не было, пыхтение псов приближалось, становилось всё явственнее — они догоняли беглянку.

Подойдя к самому краю платформы, Джейд посмотрела на воду, затем туда, куда она неслась. Река уходила вдаль, скрываясь в каменном тоннеле, не понять отсюда, вела ли она к свободе или же к гибели. Джейд рванулась было к бочкам, намереваясь использовать их для побега, но в этот момент первый пёс вылетел из подземного коридора, и, выставив копьё перед собой, с воинственным кличем помчался на олениху.

Отпрянув в сторону, та встретила его резким ударом заднего копыта, отведя копьё в сторону. По инерции пёс пробежал ещё чуть вперёд, и Джейд с большим удовольствием впечатала кулак ему в морду, заставив отшатнуться, но всё же не отбив желания драться. Взрычав, пёс контратаковал, и Джейд в свою очередь едва успела скрестить запястья на пути его лапы, сдержав удар.

В следующий миг кулак стража прогудел у неё над ухом, но как раз этого она и добивалась — поднырнувшая под замах олениха ткнула пса в бок, из-за чего тот открылся ещё больше, да вдобавок удачно опустил голову, морщась от боли. С коротким вскриком олениха задним копытом ударила его в челюсть, в самый последний момент успев переменить направление удара, так как метила она в горло; такой удар вполне мог бы убить пса, а так она всего повалила его на пол, выведя из строя на несколько минут. К сожалению, на помощь ему уже торопилось несколько собратьев.

Джейд обернулась на воду. Перспектива искупаться в ней её совсем не радовала, но здесь вода хотя бы текла не в сторону города, не нужно будет бороться с её бурным течением… А значит, если Ши Лон солгала ей, то из воды Джейд уже не выбраться. Но ведь должна же эта подземная река куда-то вытекать!