- Не может быть! - проговорила Ши Лон изумлённо. - Немедленно приведи её!

Фанг повиновался — разумеется, предприняв меры предосторожности, наполнив весь дворец стражами и отправив на сопровождение Тигрицы отборных гвардейцев. Ши Лон тоже не стала рисковать понапрасну, помня о побеге Джейд Таск, потому для встречи Тигрицы пригласила членов Серой Стражи. Верной Пинчанг среди них не было, и о судьбе её Ши Лон ничего не знала, да и не особо беспокоилась: даже побег Сяо казался мелким происшествием на фоне известия, что Мастер Тигрица жива!

Вскоре самка, сопровождаемая отрядом стражи, медленно, с достоинством вошла в тронный зал. Одетая в золотистую одежду, ничуть не пострадавшую за время пути, Тигрица одним только видом внушала уважение. Впрочем, Ши Лон постаралась встретить её с самым нейтральным выражением морды, показывая, будто бы ничуть не удивлена подобным визитом.

- Отрадно видеть, что ты уцелела, - произнесла она. - В последнее время было мало хороших новостей.

- И сейчас их число не прибавится…

Сделав шаг вперёд, Тигрица остановилась, видя наставленное на себя оружие. Глупцы, если бы ей нужно было покончить с Ши Лон, то сейчас та находилась как раз на расстоянии одного хорошего прыжка, а неповоротливые псы не успели бы среагировать не только для того, чтобы предотвратить атаку, но и чтобы отомстить за госпожу. На счастье Ши Лон, её сегодняшняя ошибка не могла стать фатальной — Тигрица не могла ослушаться законную Императрицу.

- И что же ты хочешь сказать мне? - спросила Ши Лон.

- Я думаю, тебе известно, что твой верный союзник уже считает тебя своим врагом, - Тигрица сложила лапы на груди. - Волчица-адмирал из Гунмэня, по чьей вине сгорел Инкоу.

Ши Лон оскалилась, не отвечая, и в то же время лихорадочно пытаясь понять, откуда Тигрице известно об её связях с Ярой.

- Если вы не знали о происходящем в Долине Мира, это не значит, что я тоже оставалась в неведении касательно остального Китая, - словно угадав её мысли, сказала Тигрица. - Мне известно, что ты заключила договор с этой негодяйкой, и кровь жителей Инкоу на твоих лапах. Но это — дело прошлого. Сейчас опасность грозит всему населению столицы, а может, и всему Китаю, если Яра взойдёт на трон. Она вполне достойна своего учителя.

- Шень?

- Именно, - Тигрица развела лапы в стороны, на что телохранители Яры отреагировали рычанием и бряцаньем оружия, ничуть не смутив кошку. - Лорд Шень опирался на грубую силу своих волков, а позже — на мощь орудий. Если бы не сумели уничтожить большую часть его флота в канале Гунмэня, то он мог бы сокрушить любое войско, взять любой город, и не нашлось бы в Китае силы, способной его остановить. Армия Яры ещё более многочисленна, корабли и орудия совершенней, чем прежде, и она будет развязывать войну за войной, пока не захватит весь Китай, а дальше в своём опьянении от успехов она попытается завоевать и весь мир.

- Вряд ли ей это удастся, - скептически заметила Ши Лон.

- Но смертей от этого меньше не станет, - покачала головой Тигрица. - Сейчас Яра готовится к тому, чтобы пойти на тебя. Уверена ли ты, что выдержишь её удар? Прежде чем отвечать, вспомни, как легко и быстро она покончила с Инкоу.

Фанг подался было к Ши Лон, но та остановила его резким взмахом лапы.

- Что ты предлагаешь? Ты ведь пришла сюда не только для того, чтобы меня предупредить…

- Не только, - согласилась Тигрица. - В грядущей битве тебе понадобится помощь, и мы готовы тебе её предоставить…

- Мы?!

- Но на определённых условиях, - продолжала Тигрица, игнорируя восклицание Ши Лон. - Тебе не удержать власть без нашей помощи, а потому тебе же будет лучше, если ты передашь трон Сяо.

У Ши Лон от такой наглости дыхание перехватило.

- С чего ты взяла, что я соглашусь? - удивилась самка. - Я сама смогу победить Яру!

- Я совсем в этом не уверена. Но даже если ты и вправду одолеешь Яру, то в таком случае мы сами предпримем все меры, чтобы восстановить справедливость, - глаз Тигрицы полыхнул огнём. - Так не лучше ли тебе остаться при власти, чем лишиться всего? Насколько я поняла, Сяо не возражает, если ты останешься на должности советницы…

- Убирайся, - прорычала Ши Лон, впиваясь пальцами в подлокотники трона. - Вон отсюда! Я — Императрица Китая! Я, не она! Так ей и передай!

- Нет. Я уйду из города, но останусь неподалёку. Может быть, когда ты увидишь мощь Яры, то переменишь своё решение.

Впервые в жизни Императрица Сяо получила в свои лапки власть — пусть и над совсем небольшой, но всё же территорией Китая! Дело в том, что Джейд Таск и её спутницы не только привели рысь в свой Храм, где предполагалось дожидаться известий про посольство Тигрицы, но и дали ей иллюзию управления над всеми деревнями, объединёнными под властью Клана Яда. Разумеется, на деле никто не собирался позволять Сяо вмешиваться в управление крестьянским ополчением и фермерами, но Джейд хотела на основе её действий получить представление, каким образом будет действовать Сяо, когда к ней вернётся престол.

Несмотря на свою юность, рысь в первый же день продемонстрировала, что кое-чему научилась от своего отца: приняв делегацию из небольшой южной деревушки, явившейся просить помощи в сборе урожая, Сяо без лишних слов перекинула им нескольких лоботрясов из соседних поселений, а с предводителем делегации ещё и распила чай, выясняя об иных проблемах его деревни. Результатом беседы стало то, что Джейд убедилась в своём предположении — кандидатура рыси в данный момент была куда полезней стране, чем ящерица с манией величия и кучей детских комплексов.

Подтвердило это и известия из Запретного Города. Зная, что Ши Лон никогда не решится засадить под замок Мастера кунг-фу, Джейд обговорила с Тигрицей способы связи, и вскоре Хуэйфан, находившаяся на дозоре в лесу, сообщила о том, что Ши Лон пока не согласна добровольно передать трон Сяо. И это при осознании, что на неё готовы двинуться сразу две армии!

- Глупость, - хмуро заметила Джейд, когда ей сообщили об этом. - Что же, будем надеяться, что Яра не заставит себя ждать.

Её надежды полностью оправдались. Ещё Тигрицей назначенные дозорные, следившие в это время за Гунмэнем, уже к вечеру сообщили, что флот города вышел в море. Несколько кораблей двинулись в сторону моря, чем немало смутили олениху, которая, разумеется, не знала об острове во владении Яры, и потому была смущена этим странным ходом. В свою очередь наблюдатели Ши Лон принесли ей те же сведения, но она расценила их сообразно со своими знаниями.

- Усильте дозоры, наблюдайте, - раздражённо велела ящерица. - Они явно что-то задумали.

Вскоре корабли вернулись в Гунмэнь, перевезя все запасы оружия, продовольствия, а также воинов, раннее оставленных Ярой на острове. Теперь, располагая всеми силами, она начала готовить армию и флот, не особенно маскируя свои планы, будто специально для того, чтобы Ши Лон увидела их и, быть может, сдалась без боя. Ящерица сдаваться не собиралась, но и на предложение Тигрицы соглашаться не спешила.