- Довольно колебаться… - проговорила олениха, подстёгивая саму себя. Разбежавшись, она прыгнула в воду, и в первую секунду не удержалась от вскрика, слишком холодной та была; в следующую секунду течение подхватило её и завертело, закрутило, унося в даль подземных коридоров.

Хотя Джейд относилась к виду водяных оленей, дышать под водой она, естественно, не умела, да и вообще предпочитала проводить время на твёрдой земле. Тем не менее, ей удалось высунуть голову из воды, однако тут же она погрузилась снова, и отнюдь не по своей воле. Течение играло с оленихой вовсю, швыряя её из стороны в сторону, пару раз просто чудом не ударив об стены тоннеля, однако всё же несло её вперёд, чего Джейд, отчаянно боровшаяся с потоком, даже не замечала, пока перед глазами оленихи вдруг не мелькнул солнечный свет. Тоннель всё же вёл к выходу!

Продолжая сражаться с течением, она кое-как смогла развернуться… И не удержалась от испуганного выдоха, на полноценный крик уже недоставало сил — поток нёс её к проёму, откуда он водопадом извергался вниз, падая в реку, ведущую к Запретному Городу. Перед глазами Джейд мелькнуло вечереющее небо, солнце, верхушки деревьев, а затем она закувыркалась вниз с такой высоты, что удар об речную воду выбил из неё весь дух, и на некоторое время всё для Джейд Таск погрузилось в темноту.

Пришла в себя олениха от холода, усиливающегося мокрой одеждой и шерстью. Кое-как преодолев пару метров по песку, отползая от того места, куда вынесла её река, она откашлялась и перевернулась на спину, пытаясь определить, чем для её тела закончился заплыв с препятствиями. К немалому удивлению Джейд, чувствовала она себя сносно — усталость, несколько ушибов и озноб не в счёт.

«Хватит лежать! Надо уходить отсюда… Ши Лон ведь знает, куда меня вынесло!»

Это была единственная внятная мысль, пронёсшаяся в её голове, но её вполне хватило, чтобы Джейд начала действовать. Заставив себя сесть на песок и ещё раз прислушавшись к голосу тела, олениха торопливо разделась догола, не разматывая лишь бинты, и выжала одежду. Затем она по-собачьи потряслась, сбрасывая вод с шерсти, растёрла себя и снова оделась — бегать голышом даже покрытому шерстью существу не предстало.

* * *

Известие о том, что пленница успешно сбежала, Ши Лон приняла спокойно: ничего иного она и не ждала. Ни один пёс не рискнул последовать за Джейд Таск в воду, а посылать отряд за стены города было рискованно, бунтовщики из крестьян могли воспользоваться такой удачной возможностью уничтожить нескольких врагов! Кроме того, Ши Лон понимала, что Джейд могла разнести некоторые слухи про Императрицу Сяо, а чтобы подтвердить их только и нужно, что поднять шум, бросая своих воинов на поиски сбежавшей шпионки!

- Она узнала не так уж и много, - такими словами Ши Лон пресекла возражения генерала Фанга, который настаивал на поимке Джейд. - Было бы намного хуже, если бы ей стало известно о наших изобретениях… Или же причина, по которой Зелёная Вспышка почти не затронула Запретный Город!

Всё ещё недовольно ворча, генерал вышел из тронного зала, в то время как Ши Лон с довольным выдохом обмякла на троне, поскрёбывая когтями по каменным подлокотникам. Трон не был удобен для высокой ящерицы, чересчур жестковат без подушек, которые обычно подкладывал Канг Зи, но, сидя здесь, Ши Лон испытывала необыкновенное удовольствие, чувствуя себя на своём месте. Да, этот трон должен принадлежать ей, а не какой-то шестнадцатилетней выскочке, получившей право занять престол только по тому, что появилась на свет! Сяо могла привести Китай только к падению, особенно теперь, когда Запретному Городу грозит противостояние с Инкоу и городом Гунмэнь! Сейчас у власти должен находиться сильный правитель, и в роли его Ши Лон видела только себя.

Обстоятельства оправдывали её действия. Ей удалось за короткое время восстановить контроль над несколькими мятежными деревнями, наладить поставки необходимых городу ресурсов, а кроме того — обзавестись партнёром в виде Яры. Да, он была чересчур самоуверенной, но зато у неё имелся флот и множество умелых воинов. Пусть уж такая сила служит ей, чем когда-нибудь выступит против неё!

- Жаль, что первоначальный план пошёл прахом… - проговорила она сама для себя. - Но, возможно, это и к лучшему, что теперь мне не придётся делиться властью.

Последнее слово оставило после себя столь приятное послевкусие, что Ши Лон повторила его несколько раз перед тем, как встать с трона. У Императрицы имелось много дел, и в первую очередь ей нужно было подумать над тем, как сохранить власть в своих когтях — после падения Инкоу она обезопасит себя от одной угрозы, но оставался Гунмэнь, бунтовщики за пределами Запретного Города и даже внутри его стен…

...А ещё ящерица желала иметь верный план на тот случай, если Яра вздумает предать её. Пока к этому не существовало ни единой предпосылки, однако Ши Лон всегда думала на два шага вперёд, и не собиралась допускать ту же ошибку, что совершила с Джейд Таск, недооценив своего врага.

То, что деревня Шан была абсолютно пуста и безжизненна, Джейд Таск поняла ещё на подходе к ней, не увидев на припорошенной снегом земле ни единого следа, ни от лап, ни от копыт. Тем не менее, желая проверить всё досконально, олениха продолжила идти к поселению, представляющему из себя всего-навсего с десяток деревянных зданий, обнесённых высоким частоколом. В нём имелся проход, который никто не охранял, зато на мёрзлой земле лежала два копья, выпавшие из лап стражей, когда свет Зелёной Вспышки обратил их в ничто.

Секунду поколебавшись, Джейд подняла с земли копьё: Ши Лон знала, куда она направится, и, хотя олениха не теряла времени, сразу отправившись на север, здесь уже могла находиться засада. То, что на не увидела никаких следов присутствия хоть какого-нибудь живого существа, совсем не значило, что деревня и вправду пустует, потому ей следовало держаться настороже. Потому, перехватив копьё в оба копыта и чуть согнувшись, Джейд осторожно прошла за частокол и тут же перебежала к ближайшему зданию, прижавшись спиной к стене и оглядевшись по сторонам.

Она не заметила ничего подозрительного.

Если снаружи деревня выглядела заброшенной, то внутри домов всё было так, будто бы хозяева только сейчас оставили свои жилища. Разве что оставленные на столах продукты заплесневели, а в домах, где ставни окон были открыты, накопилась пыль и снежная крошка. К сожалению, никаких признаков, указывающих на то, что хоть кто-то из жителей поселения уцелел и покинул Шан, Джейд Таск не обнаружила. Точно так же она не почувствовала запаха молодой рыси.

«Конечно, Ши Лон не стала бы отправлять Сяо далеко от себя!» - подумала олениха.

Закончив с осмотром жилых строений, Джейд подошла к массивному зданию без окон, расположенному в самой середине деревни. Массивная дверь его была заперта на небольшой висячий замок, сбить который, впрочем, для оленихи не составило никакого труда, после чего она вошла внутрь. Как оказалось, здание выполняло роль склада, здесь хранились все запасы одежды, оружия и продовольствия жителей деревни Шан.

Всё ещё держа копьё наготове, Джейд прошла внутрь, с наслаждением вдыхая витавший в воздухе запах каких-то трав. Желудок на этот аромат отозвался недвусмысленным урчанием: с самого своего побега из Вечного Города олениха ничего не ела, потому твёрдые, но вполне пригодные в пищу сухари, заготовленные жителями деревни, пришлись как раз кстати. Бывало, Джейд голодала и подольше, но много её сил ушло на побег из Запретного Города и путь до деревни Шан, и их необходимо было восстановить.