- Это мне известно.

- ...Но Яра вполне могла покинуть город и до разделения. Если бы она служила Гунмэню, то вряд ли бы стала искать себе друзей в столице.

- К счастью, мы можем многое узнать благодаря пленнице, - вставила неожиданно Хуэйфан.

- Пленнице? - удивилась Тигрица.

- Похоже, тебе забыли доложить об этом, - улыбнулась Джейд. - Вместе с нами твои лучники захватили и ещё одну волчицу.

- Действительно! - воскликнула Сяо. - Пинчанг много общалась с Ши Лон! Может быть, благодаря ей мы сможем узнать… А что мы хотим у неё узнать?

- Для начала — всё, что она знает, - хищно произнесла Чанг. - А потом и всё, что не знает!

- Но прежде, чем мы приступим к допросу… - Тигрица встала из-за стола и опустилась на одно колено перед рысью. - Неистовая Пятёрка верно служила Китаю и всем Императорам, что правили им. Пусть я и осталась одна, но вы можете рассчитывать на меня, Императрица Сяо. И я клянусь, что верну вам ваше законное место.

Сяо радостно вскрикнула и совсем не по-императорски кинулась на шею Тигрицы.

То, что происходило вчерашней ночью во враждебной части города Гунмэнь, дало пищу для размышлений командующим армии крестьян и бедных горожан.

Они видели взметнувшиеся столбы пламени, слышали звуки боя, но так и не поняли, что происходило на территории врагов. Бунт? Столкновения солдат и матросов? Кто-то сгоряча предложил срочно вмешаться в происходящее, но более здравомыслящие головы решили не вступать в конфликт с неизвестным противником, который оказался столь силён, что сумел буквально в мгновение ока добраться от полыхающего порта к центру города.

Наконец, наступило утро. Шум боя поутих, со стороны противника ветер доносил запах гари и крови, ничуть не проясняя ситуации — неизвестно было до сих пор, что произошло и кто же победил в странной ночной схватке. Но вдруг открылись врата напротив единственного не уничтоженного моста, переброшенного через реку и связывающего две части города, и со стороны противника вышел немногочисленный отряд.

Генерал крестьянской армии, олениха из бывшей стражи города, отдала приказ своим лучникам быть наготове, но не стрелять, дожидаясь делегации врагов. Те спокойно прошли по мосту, миновали руины, в которые были обращены здания, примыкавшие к каналу реки, и направились прямиком к войску. Теперь стало видно, что отряд возглавляет некая волчица, идущая совершенно безоружной, зато окружённая крепкими воинами в хороших латах.

- Неужели вы собираетесь объявить о сдаче? - спросила олениха, положив лапы на рукоятки мечей, закреплённых у неё на поясе. - А где же бывшие правители Гунмэня?

- Убиты, - кратко ответила Яра. - Отныне я — единственный правитель города Гунмэнь.

Она встала перед оленихой, не обращая внимания на толпу её воинов. Впрочем, те устрашающе не выглядели: в основном всё те же кролики, свиньи, гуси, одетых в грязную рванину. Среди них выделялись лишь несколько винторогих газелей в более-менее добротной одежде и с копьями в копытах — тоже бывшие стражники, ставшие костяком крестьянской армии.

- Половины города, - заметила олениха, стараясь принять как можно более грозный вид. Она была на голову ниже Яры, и даже её мечи, взятые из музея Гунмэня мечи, никогда принадлежавшие великому полководцу, нисколько не добавляли генералу внушительности по сравнению с безоружной волчицей.

- Именно поэтому я к вам и вышла, - самка скрестила лапы на груди. - Меня зовут Яра.

- Лим, - олениха определённо не испытывала радости от знакомства. - Ты хочешь нам сдаться?

- Совсем напротив, я желаю, чтобы вы сдались мне.

Громогласный смех со всех сторон был ответом на это предложение Яры. Всё-таки её немногочисленные отряд не внушал особого страха воинам Лим, а она сама не сомневалась, что успеет достать своими мечами до волчицы раньше, чем та среагирует.

- Я не приму это предложение. И что же ты будешь делать?

- Убью тебя, как убила всех тех, кто стоял на моём пути, - пожала плечами волчица.

Подобная наглость не могла оставаться безнаказанной. Лим схватилась за правый меч, попытавшись выхватить её, но Яра неожиданно скользнула вперёд, центральная подушечка её ладони ударила по рукояти, не позволяя оленихе достать оружие, другая лапа схватила Лим поперёк талии, наклонив её… И тут же волчьи клыки оказались на шее самки, не прокусив кожу, но держа олениху в крепком хвате. Секундой позже, Яра, показав, что и без оружия на многое способна, отвела свои природные ножи от горла Лим, и взглянула на её воинов — те натянули луки, но стрелять пока не решались.

- Вы уже проиграли, только пока не знаете об этом, - сообщила волчица, беззлобно скалясь. - Вчера ночью все пушки города Гунмэнь оказались у меня, и сейчас те из них, что уже нельзя поставить на корабли — потому что корабли потоплены мною — перетаскиваются и устанавливаются с прицелом на вас. Правители Гунмэня не хотели разрушать город: они видели, что всё равно побеждают вас, потому что кучки не обученных военному делу крестьян не могут противостоять армии. Их вполне удовлетворяло разделение города, которое позволяло им не заботиться о ваших детях, стариках и больных. Но я не собираюсь играть в такие игры! Или Гунмэнь полностью подчинится мне, или…

Когти Яры болезненно впились в бок оленихи, которая совершенно прекратила сопротивление: в таком положении от её мечей всё равно не было толку.

- ...Я сотру в порошок всех, кто не подчиняется мне. Я не хочу устраивать гражданскую войну, мне нужен Гунмэнь так же, как нужен Китай — целиком!

Волчица отпустила Лим, и та повалилась на землю у её лап.

- Так что вы выберете? - Яра обвела взглядом присмиревших стрелков. Стражи-газели явно уже были на её стороне, остальные колебались, кроме нескольких командиров. - Войну, которая закончится реками крови, нищетой и вероятностью того, что на уцелевших набросятся остальные города? Или же службу мне, которая тоже пойдёт через огонь и кровь, зато наконец-то положит конец гражданской войне и позволит нам жить так же, как и до Зелёной Вспышки?!

* * *

Не было ничего удивительного в том, что после долгого и трудного похода Сяо без задних лап растянулась на кровати в старой комнате Тигрицы — хотя кошка и не признала подобных удобств, кровать перетащили по её приказу, да и комнату быстро привели в порядок. Не менее сильно обрадовало Сяо и то, что её новые друзья-оленихи будут находится поблизости, им выделили на ближайшую ночь смежные комнаты; конечно, на вид они не очень приятные существа, зато сильные, выносливые и умные!

В свою очередь Джейд не слишком была довольна тем, что ей предстояло провести ночь во Нефритовом Дворце. Возможно, Тигрица им не доверяла, вот и старалась держать всех вместе и под надзором… Но поделать с этим ничего было нельзя, да и обвинять в чём-либо Тигрицу пока преждевременно, кто знает, какие сейчас воцарились порядки в Долине Мира!