За время недолгого, но яркого правления лорда Шеня, город Гунмэнь научился уважать волчье племя.

Какие бы изменения не касались «второй столицы», гвардия и морская полиция всё равно набирались почти исключительно из волков, хотя ранее предпочтение отдавалось травоядным видам. Не говоря уж о превосходстве по части физической силы, волки отличались ещё и тем, что сама природа научила их без вопросов повелеваться вожакам — добавив к этому немаловажному качеству воинскую дисциплину и хорошую амуницию, Гунмэнь получил идеальных солдат… И постоянный раздражитель для Запретного Города, поскольку столица хорошо понимала, ради чего Гунмэнь готовит собственную армию, не удовлетворяясь собственным флотом.

Всерьёз обеспокоившись данной проблемой, Запретный Город начал создавать собственную гвардию, набирая её из псов породы чау-чау, которые, будучи с панду размерами, обладали почти такой же силой, отличались умом и преданностью, и вполне могли справиться что с волками, что с буйволами, даже будучи в меньшинстве. У крестьян, поднявших бунт против столицы, и вовсе не было ни единого шанса в столкновении с этими воинами, лишь по причине их небольшой численности мятежным деревням удалось сохранить свою независимость.

В отличие от крестьян, Джейд Таск не питала иллюзий насчёт своих сил, а потому не собиралась рисковать и лезть напролом, а приняла решение сначала досконально изучить обстановку. С этой целью она взобралась на вершину холма, с которого открывался прекрасный вид на столицу, залитую золотистым светом заходящего солнца. Лёжа на земле и отработанными движениями наматывая верёвку на рукоять одного из своих кинжалов, Джейд приступила к наблюдению.

Благодаря тому, что холм поднимался несколько выше стен столицы, она увидела многое.

Не слишком высокая внешняя стена, бдительно охраняемая стаями псов, окольцовывала десятки зданий и находившийся в самом центре дворец Императора, чья территория также была окружена стенами, образующими так называемый Внутренний Город. Дома за пределами Внутреннего Города были выстроены в кажущемся беспорядке, но на деле образовывали своеобразный лабиринт: ещё одна мера защиты, чтобы в том случае, если враг возьмёт наружную стену, он как можно дольше бродил по улицам, а лучники с крыш засыпали бы его стрелами.

Чтобы самой не заблудиться, олениха наметила несколько ориентиров, в первую очередь опираясь на две змеящиеся улицы, ведущие к речному порту в дальней части города. Если снабжение столицы продовольствием осуществляли деревни, то товары ввозились в него речным транспортом, складировались в порту, а затем развозились по всему Запретному Городу по широким дорогам — вот эти-то улицы и станут для Джейд Таск верным указателем в паутине троп и зданий.

Поужинав последним сухарём, захваченным в дорогу, ещё около двух часов олениха наблюдала за расхаживающими по внешней стене стражами, пытаясь понять очерёдность их дозора. На потемневшее небо выкатились звёзды, засверкав мерцающими искрами, ночной ветер зашелестел травой и пробежал по её шерсти, однако действовать Джейд стала только тогда, когда сумерки сменились настоящей ночной темнотой — на стенах зажгли огни, однако они больше мешали самим стражам, не позволяя им привыкнуть ко тьме. В то же время, в самом городе огни погасли, светились лишь фонари вдоль некоторых улиц, в порту и во Внутреннем Городе, подсвечивая дворец.

Выждав удобный момент, олениха подбежала к одной из обзорных башен, как бы разделяющих стену на части. Забросив на неё кинжал с верёвкой, Джейд, не проверяя, насколько надёжно зацепился тот за каменный зубец, прыгнула на стенку башни, оттолкнулась от неё, в прыжке схватилась за верёвку, влезла по ней чуть повыше, пока та качнулась в сторону, вновь оттолкнулась от башни, и за пару резких движений забралась на вершину стены. Одним движением сдёрнув кинжал, она не стала задерживаться и оставлять для стражей свой олений запах, а тут же спрыгнула вниз, бесшумно приземлившись по ту сторону стены.

Навострив уши и убедившись, что пока удача была на её стороне, олениха перебежала к ближайшему дому, а затем свернула в лабиринт улиц, ещё не задумываясь о правильности своего пути — сначала нужно убраться подальше от стены. Идеальным в такой ситуации было бы смешаться с местными жителями, только вот это оказалось не так-то легко сделать, поскольку с наступлением темноты все они разошлись по домам.

«Так не годится!» - решила Джейд, осознав, что в городе действует комендантский час.

Она снова воспользовалась кинжалом, взобравшись на треугольную крышу одного из домов, где привалилась к черепице и перевела дух, осмыслив своё положение. Пожалуй, она совершила большую ошибку, поспешив пробраться в Запретный Город ночью, а не перед рассветом, но зато ей удалось не привлечь к себе внимания, а это уже огромный плюс. «Укрытие» тоже ей относительно надёжным, поскольку обнаружить олениху можно было только с воздуха, а ни одного летающего существа за время своего наблюдения Джейд не заметила. Только вот стоило ли ей оставаться на крыше?

Выдохнув и взобравшись чуть повыше, олениха посмотрела в сторону дворца. В его больших круглых окнах не горел свет, зато территория Внутреннего Города была хорошо освещена, будто специально для того, чтобы олениха могла получше разглядеть закованных в доспехи стражей, охранявших эти стены гораздо лучше, чем внешние. Учитывая недавний бунт, повышенные меры безопасности не были чем-то удивительным, только неужели Император так боится за свою жизнь? Канг Зи прославился как добрый и мудрый правитель, ему нечего было опасаться своего народа, а наёмных убийц лучше останавливать до того, как они проберутся в Запретный Город!

Внезапно её уши уловили неторопливый постук когтей.

Улицы Запретного Города были вымощены камнем, так что приближение стражей Джейд услышала ещё до того, как они вышли из-за угла дома по ту сторону улицы. Олениха затаилась, не особенно переживая насчёт того, что воины заметят её — они могли лишь уловить запах, но даже если что-нибудь и унюхают, то вряд ли обратят на это внимание, ведь стражники не могут знать запахи всех жителей города.

Действительно, вскоре внизу прошёл патруль, состоящий из двух псов, вооружённых длинными копьями с вызолоченными наконечниками под вид языков пламени. Они что-то негромко обсуждали между собой, отдаваясь беседе в гораздо большей степени, чем службе, а потому прошли мимо дома, так ничего и не заметив.

Джейд без волнения послушала, как их шаги затихают вдали, затем перевернулась на спину, забросив лапы за голову, и позволила себе погрузиться в чувствительный поверхностный сон: действовать сейчас было бессмысленно, лучше восстановить потраченные силы и с утра приняться за дело…

* * *

Продуктовые рынки Запретного Города явно не испытывали проблем с поставщиками — прилавки были засыпаны свежими овощами и фруктами, иногда попадались товары, привезённые по реке с других район Китая, что говорило о сохранении торговых связей. Не в меньшей степени удивило Джейд и количество жителей, вышедших на улицы, поскольку создавалось впечатление, будто бы Зелёная Вспышка столицы вовсе не коснулась.

Собственно говоря, Джейд это было только на лапу, поскольку обилие покупателей и просто праздно гуляющих позволяло оленихе без вопросов узнавать, что творится в городе, прислушиваясь к разговорам. Купив себе на завтрак толстую морковку длиной с её уцелевший клык, Джейд встала возле перекрёстка дорог, делая вид, что ждёт кого-то, сама же обращая внимание на слова проходивших рядом зверей.