Яра и так видела, что небесный корабль значительно опустился.

- В отваге ему не откажешь, - хмыкнула волчица. - Наводи.

Заскрежетали две дуги, выдвинувшиеся по бокам орудия, сложный механизм задирал ствол ещё выше. По команде Яры один из волков застыл возле пушки с тлеющим фитилём, в то время как ещё два волка помогали направлять орудие. К этому времени их противник приготовил бочки для первой бомбардировки, он двигался так низко, что ещё чуть-чуть — и наверняка при пролёте зацепил бы верхушки мачт «Павлина».

- Целься! - рявкнула Яра. - Внимание… Огонь!

Пушка полыхнула адской смесью пламени — ярко-красный огонь породил золотые искры и чёрный дым, из которого вырвалось раскалённое шипящее ядро. Вращаясь и оставляя за собой быстро исчезающий след, оно достигло наивысшей точки, а затем устремилось вниз, упав точно на палубу дирижабля.

- Второе, заряжай! -не особо интересуясь результатом пробного залпа, Яра уже подгоняла своих волков. - Теперь бейте точно, отвернуть мы уже не сможем!

Неожиданный прилёт снаряда, пусть никого и не зацепившего, внёс сумятицу в команду дирижабля, давая Яре так необходимые ей секунды на то, чтобы перезарядить и направить орудие. Меньше чем за две минуты оно было готово к стрельбе, к этому времени подпустив к себе дирижабль на опасное расстояние. Возможно, это было и к лучшему, особенно с учётом того, что имперцы и не подумали набрать высоту.

- Ну, кто кого, - хмыкнула Яра. - Пли!

Пушка выпалила вновь. На этот раз расстояние было меньше, угол стрельбы куда более удачный — ядро взмыло по направлению к дирижаблю, ударив его под бушприт, пробивая судно насквозь и вылетая с другой стороны палубы. Нарушение целостности конструкции, скорость, набранная дирижаблем, страх команды, шарахнувшейся от борта к борту — всё это сделало своё дело, и дирижабль вильнул в сторону.

В тот же миг «Павлин» лёг на противоположный борт, уходя из-под возможного обстрела. Команда дирижабля засмешкалась, успев сбросить несколько бочек, упавших далеко в стороне от корабля, и тут с небес на ошарашенную команду упали крылатые воители — практически все птицы, которых Яре удалось набрать в Гунмэне.

Если бы не два залпа, так удачно попавших в дирижабль, команда псов могла бы оказать серьёзное сопротивление — но теперь, проворонив атаку, получив повреждения, да ещё и оказавшись меж двух огней, псы не знали, что им предпринять. Кто-то наиболее разумный схватился за арбалеты, пытаясь остановить атаку крылатых, однако штурман корабля считал, что гораздо важнее не дать Яре поразить судно, днище которого могло выдерживать удары стел, а вот от ядер не защищало ничуть. Дирижабль стал закладывать в небесах широкий крюк, мешая своим стрелкам брать верный прицел, а главное — так и не выйдя на позицию для атаки.

- Перезаряжай осколочным! - продолжала командовать Яра. - Лево на борт, направляй орудие!

- Далековато… - неуверенно проговорил волк-канонир.

- Двойной заряд пороха! Делай! - не дав себе возразить, Яра схватилась за саблю. - Пусть орудие разорвёт, но хоть один выстрел мне дайте! Заряжай!

Пока лихорадочно засыпался порох, дирижабль кое-как смог завершить разворот, и его команда даже начала отстреливать птиц, благо Ши Лон не забывала тренировать своих воинов в стрельбе по летающим мишеням, а арбалеты били достаточно точно и быстро. К её несчастью, Яра предполагала, что корабли будут защищены от крылатых — это было бы вполне логично, учитывая стоимость и уязвимость дирижаблей.

Именно поэтому она бросила своих крылатых воителей в бой только после того, как попадания её орудия внесли некоторую сумятицу в их ряды, только вот порядок на кораблях восстановили слишком быстро. Теперь крылатые несли серьёзные потери, не успев ни перестрелять своих противников, ни повредить корабль, а значит, с этой стороны её план не сработал. Оставалось надеяться лишь на удачу, которая пока что Яру не подводила.

- Малый ход, - она внимательно наблюдала за приближением дирижабля. - По моей команде… Огонь!

На этот раз прицел был взят таким образом, чтобы бомба разорвалась над палубой корабля — начинённая металлом, она должна была сработать по принципу шрапнели, либо повредив шары, удерживающие дирижабль в воздухе, либо выкосив часть экипажа, на что Яра больше рассчитывала. Сверкающий шар взмыл высоко вверх, а затем разорвался прямо над палубой судна, отвечая лучшим надеждам волчицы.

Шрапнель немилосердно разлетелась вокруг, изранив или убив нескольких псов, но главное — сбив дирижабль с курса, вынудив его забирать намного левее курса «Павлина». Кто-то умный догадался в последний момент начать сбрасывать бочки в воду, но так как «Павлин» снизил скорость, то и подобное бомбометание ни к какому результату не привело. В конце концов, повреждённый дирижабль с поредевшей командой не придумал ничего лучшего, кроме как отвернуть прочь от реки. Это было к лучшему, поскольку орудие на носу «Павлина» явно не могло сделать больше ни одного залпа.

- Они залатают дыры или пошлют второй дирижабль, - хмыкнула Яра, провожая дирижабль взглядом. - Прибавить ход. Мы должны успеть прорваться к столице, пока враги не опомнились.

Донесения, получаемые Ши Лон, были одно хуже другого — хотя Тигрица, приглашённая к столу самопровозглашённой Императрицы, и не видела содержания подаваемых ей писем, она догадывалась об этом хотя бы потому, что к обеду Ши Лон так и не притронулась. Сама ящерица несколько раз бросала на Тигрицу быстрый взгляд, но не замечала на её морде никаких выражений, ни торжества, ни сочувствия. А ведь она ожидала, что Мастер воспользуется ситуацией и предложит свою помощь! Теперь бы Ши Лон приняла её, да только могло оказаться, что слишком уж поздно она спохватилась…

Дирижабль, на который она возлагала большие надежды, со своей задачей не справился. Большая часть его экипажа была изранена или убита, судно оказалось повреждено, а наличие у врага орудия, способного стрелять по воздушным целям, уже одним фактом своего существования спутывало все планы Ши Лон. Правда, у Запретного Города имелись свои «речные» корабли, но Ши Лон решила не посылать их на верную гибель, а оставила для защиты гавани: могло статься (как то и было на самом деле), что Яра попробует атаковать столицу со стороны реки, и тогда пригодятся ей для обороны.

На земле дела тоже обстояли не слишком хорошо.

Второй дирижабль успешно отбомбился по противнику, но на место убитых зайцев и свиней пришли волки, газели и прочие крупные виды, которые схватились в ближнем бою с войском Ши Лон. Пока Фангу удавалось выдерживать натиск врага, но подкрепление с кораблей — как живой силой, так и припасами — могло сыграть фатальную роль… Пока от разгрома войска столицы спасало лишь то, что Лим старалась подставить под удар именно воинов Яры, понимая, что в случае больших потерь та сможет навязать ей любое своё решение, однако полководческий талант оленихи должен был скоро вытеснить опасения и неприязнь.

- Готовьте оба дирижабля, пусть атакуют наземные войска, - велела она, морщась от осознания того, что это лишь вынужденная полумера. - И следите за флотом. Как только двинется — сообщите.