А потом полыхнула Зелёная Вспышка.

Народ столицы практически не пострадал от неё, зато она полыхнула практически на весь Китай. Канг Зи слишком сильно любил свой народ, горе от гибели тысяч его подданных окончательно пошатнули и без того слабое здоровье Императора, и вскоре душа его отправилась к предкам. Сообщать народу о смерти Императора без назначения преемника не имело смысла, а так как действительно существовали опасения по поводу гражданской войны, поскольку воцарение Сяо могло быть легко использовано врагами столицы, то и про новую Императрицу не было сказано ни слово.

Церемония похорон состоялась во Внутреннем Городе, Сяо короновали прямо в тронном зале… А вот что произошло дальше — об этом знала только Ши Лон, да несколько её самых верных слуг. Ну, и ещё та, кого Ши Лон не могла назвать ни служанкой, ни другом — хорошо ещё, что хотя бы врагами они не являлись.

- Оставьте нас, - велела Ши Лон генералу Фангу, пройдя через весь тронный зал и оказавшись возле двери, которая вела в её покои. - Я хочу поговорить с ней наедине.

- Это опасно, моя Императрица, - Фанг, необычайно крупный чау-чау, отличавшийся от собратьев серым окрасом и более острой мордой, склонился перед Ши Лон. - Она не пожелала сдать своё оружие.

- О, не волнуйтесь, генерал, пока что у неё нет причин бояться нас, - Ши Лон подняла свой длинный хвост и указала им на выход из тронного зала. - Ждите, когда я сама выйду к вам.

Подождав, пока генерал отойдёт подальше, она открыла дверь и вошла в комнату, которая по размерам едва ли уступала тронному залу — вообще-то, это покои раньше принадлежали Императрице Сяо, но Ши Лон заняла их так же легко, как присвоила себе титул. Она действительно сейчас была Императрицей Запретного Города — жаль только, что не официально, и не всего Китая… Но это тоже можно было исправить, и помочь Ши Лон по-настоящему занять престол должна была белоснежная волчица, одетая в чёрный с золотом мундир адмирала морской полиции.

- Тебе некого бояться в моём дворце, - начала Ши Лон. - Потому, будь так добра, в следующий раз — сдай оружие по-хорошему.

- В следующий раз я воткну саблю в живот твоему генералу, если только он посмеет заикнуться об этом, - резко бросила Яра, поворачиваясь к ящерице.

- Не будем ссориться из-за глупого старого пса, - Ши Лон присела за стол и протянула ладонь, приглашая волчицу занять место перед собой. - Тем более, у нас есть настоящие проблемы.

- Да, - кивнула Яра, принимая приглашение ящерицы. - Ты просишь меня о невозможном.

Ши Лон сцепила пальцы в замок.

- Неужели?

- Атаковать Инкоу — это не то же самое, что сжечь пару деревушек вдоль реки или на побережье! - Яра не удержалась, стукнув кулаком по столешнице. - Я не собираюсь рисковать своими кораблями и своей командой ради исполнения твоих планов! Во всяком случае, не за обычную плату!

- Неужели ты думаешь, что я пригласила тебя во дворец только ради того, чтобы передать несколько мешочков с золотом? - хмыкнула Ши Лон. - Я знаю, что ты нуждаешься в большем.

- Я ни в чём не нуждаюсь, но ты права — налёт на Инкоу золотом не оплатишь. Что же ты можешь мне предложить?

- Землю, - резко ответила ящерица.

На миг Яра даже растерялась.

- Ты имеешь в виду — титул?

- Нет, я имею в виду землю, - покачала головой Ши Лон. - Остров неподалёку от побережья, достаточно большой, чтобы ты могла создать на нём свою базу. На острове есть всё необходимое — припасы, оружие, и, конечно же, он перейдёт в твоё безраздельное владение, как только Инкоу падёт. Мне он больше не нужен.

- Это звучит фантастически, - облизнулась Яра. - Но для нападения на Инкоу моих сил не хватит. Дай мне этот остров сейчас, и через три недели я буду готова сжечь Инкоу дотла!

Ши Лон чуть нахмурилась, но в словах Яры звучала такая уверенность, что она всё-таки кивнула.

- Хорошо. Но учти, что я знаю все слабые места этого острова. Если ты захочешь меня обмануть, то до конца месяца не доживёшь.

- До конца месяца не доживёт Инкоу, - зловеще улыбнулась Яра. - Всё будет так, как ты хочешь. В конце концов, его уничтожение вписывается и в мои планы тоже!

- Значит, мы достигли соглашения? - Ши Лон даже не улыбнулась, холодно смотря на волчицу. - Остров в обмен на Инкоу.

Яра тоже посерьёзнела, выдерживая её взгляд.

- Договорись. Меня смущает только то, что ты раздариваешь земли, будто Императрица.

- Считай, что на данный момент я её замещаю.

- И по какой же причине? - Яра шумно вдохнула. - Знаешь, в этой комнате всё ещё пахнет шерстью молодой рыси, и сладковатым запахом духов, которыми ты явно не пользуешься.

«А ты не дура...» - подумала Ши Лон.

- Императрица недавно отбыла из дворца и находится в другом месте, - отчеканила она. - В полном здравии, безопасности, и даже в хорошем настроении.

- И долго она пребудет в этом «другом месте»? Я вовсе не хочу, чтобы в один прекрасный день подаренный тобой остров вдруг отобрали обратно!

- Не беспокойся на этот счёт, - в голосе Ши Лон скользнуло недовольство. - Я стану законной Императрицей после того, как Сяо отречётся в мою пользу. Увы, но сейчас для этого — неподходящее время.

- Понимаю, - хмыкнула волчица. - Мало того, что самка впервые взойдёт на трон, так ещё и не та, которую все ждали!

- Ты многое себе позволяешь, - с явственной угрозой в голосе произнесла ящерица. - Слишком многое.

- О, прости меня, великая будущая Императрица… - издевательски ответила Яра. - Я думала, что мы друзья, и можем быть откровенны друг с другом!

- Мы. Не. Друзья. Мы всего лишь партнёры, - Ши Лон резко поднялась из-за стола, всем видом показывая, что разговор переходит в опасное русло. - Я напишу тебе, как отыскать остров, можешь занять его со своими соратниками. Но дарственную на него ты получишь только после того, как Инкоу будет стёрт с лица земли!

- Хорошо, - кивнула самка, ничуть не смутившись. - Одна деталь, если позволишь. Раз мы партнёры, то советую тебе не забывать, что к Запретному Городу тоже подходит вполне себе судоходная река. Обманешь меня с островом или в чём-нибудь ещё… Думаю, не нужно объяснять, что тогда произойдёт.

- Не нужно. Я вполне представляю последствия, - ящерица вернула себе спокойствие. - И потому обманывать тебя не в моих интересах. Более того, я даже окажу тебе ответную услугу, и предупрежу, что Инкоу охраняет Мастер кунг-фу.

Волчица вздрогнула.

- А я считала, что все Мастера погибли во время Зелёной Вспышки.

- Я тоже так думала, - Ши Лон поморщилась, вспомнив о водяном олене. - Но оказалось, что у некоторых из них остались ученики.