- И всё же зря мы решили, что Тигрица должна покинуть Город, - заметила Хуэйфан, пока они устроились на своеобразный привал в одном из боковых ответвлений, дожидаясь, когда появится возможность продолжить путь. Нужный тоннель перегородили двое стражей-гусей, и Чанг хотелось немного выждать, прежде чем использовать грубую силу для прохода — вдруг предоставится возможность получше?

- С чего ты так думаешь?

- Она же подле Ши Лон! Мы могли бы захватить её сразу!

- Тигрица нужна в ином месте, - ответила Чанг. - В отличие от нас, она сражалась с Шенем, и знает, что нужно делать с кораблями Яры.

- Топить их нужно… - проворчала Хуэйфан, но на этом замолкла: к гусям, охранявшим вход, направлялась ещё парочка пернатых, смена караула. Переглянувшись, оленихи поняли, что им обоим пришла на ум одна и та же мысль — и вскоре проход в катакомбы уже никем не охранялся.

Оказавшись под дворцом, Чанг и Хуэйфан выждали ещё пару минут, прежде чем подняться в верхние помещения, необыкновенно пустые в этот час. Единственный пёс-стражник, попавшийся им на пути, так и не заметил присутствия незваных гостей — в том числе и благодаря специальному составу, которым они благоразумно пропитали одежду, прежде чем сунуться в столицу — а оленихи, укрывшись от стража в удачно подвернувшейся комнате, вскоре перебежали к покоям Ши Лон. Хозяйки на месте не оказалось, но это не смутило девушек, которые скрылись за дверьми, готовя сюрприз властительнице Китая.

- Надеюсь, она не задержится надолго, - заметила Хуэйфан, высматривая место, где бы им спрятаться. - Единственное окно, и то заколочено. Чувствую себя как в мышеловке!

- Мышеловкой эта комната станет для Ши Лон, - ответила Чанг. - Во всяком случае, я на это надеюсь…

Тем временем Ши Лон провожала взлёт дирижабля, который должен был перевезти Тигрицу туда, куда та пожелает, а затем лететь к сражающимся войскам и сбросить груз на головы воинам Яры. По понятным причинам, ящерица испытывала необыкновенное раздражение: всё сейчас шло не по её замыслу, вдобавок ко всему, ей пришлось заключить договор со своими врагами. К счастью для Запретного Города, ящерица всё же была достаточна умна, чтобы поступиться гордостью и призвать на помощь силы, которыми располагала Мастер Тигрица — но при этом она уже обдумывала, каким образом ей не выполнять часть сделки, касающейся Сяо.

Занятая этими мыслями, Ши Лон с двумя стражниками вошла в свои покои, где ничто не указывало на присутствие двух олених. Знаком повелев воинам оставаться у дверей, ящерица прошла через всю комнату, и остановилась перед столиком, на котором лежали россыпи драгоценных камней и монет. Не обращая на них внимания, Ши Лон выдвинула средний ящик, и достала из него кинжал Цзиньдяо — тот самый, что отобрала у Джейд Таск. Секунду поколебавшись, ящерица сунула его в рукав, задвинула ящик и повернулась к кровати…

- Добрый день, Императрица, - почти вежливо сказала Хуэйфан, стоявшая вместе с Чанг между нею и кроватью. - Простите за вторжение, но у нас к вам срочное послание.

- Ваше царствие подошло к концу.

- Да неужели? - Ши Лон отступила к столу. - Стража!

Мгновенно развернувшись на месте, Чанг сорвала с пояса листовидный метательный нож и швырнула его в первого стражника, ворвавшегося в дверь. Свистнув, серебристый листок врезался псу в шею, так что тот только и успел, что прижать к ней лапу, затем споткнулся и повалился на пол, забившись в конвульсиях. Не теряя времени, Хуэйфан метнулась к Императрице, однако Ши Лон всё же успела схватить с вызолоченного блюда горсть жемчуга и швырнуть его прямо в морду оленихи.

В тот же миг сорвавшись с места, Ши Лон обежала олениху, и замерла посередине комнаты — второй страж как раз перескочил через тело своего товарища, и Чанг пришлось схватиться с ним, вместо того, чтобы остановить ящерицу. Ши Лон воспользовалась моментом, пробежав между противниками, едва успев увернуться сначала от кинжала оленихи, а затем — от меча пса, прогудевшего у неё над головой. Тем не менее, ящерица благополучно выскользнула в коридор…

- Если мы ошиблись в выборе места, то Яра уже победила.

Джейд Таск обернулась к Тигрице, вышедшей к ней из-за зарослей деревьев, прямо с той стороны, где притаились лучники, ожидая команды оленихи. Та стояла, скрестив руки на груди, у самого края высокого правого берега, наблюдая за течением реки.

- Я видела дирижабль, но не ожидала, что ты прилетишь на нём! Он же не приземлялся!

- Я спрыгнула на верхушки деревьев, спустившись по якорной… Привязной цепи, - Тигрица кивнула на реку. - Так ты уверена в том, что Яра двинется к Запретному Городу, а не останется поддерживать свои войска?

- Уверена, - Джейд указала на реку. - Все прошлые набеги Яры отличала стремительность, и во всех она принимала участие лично. Даже имея перевес она не откажется от того, чтобы самой убить Ши Лон и провозгласить себя Императрицей. Кроме того, ей надо сохранить как можно больше своих воинов — не забывай, Китаем ещё не правила самка, и даже в случае победы ей нужно будет усмирять смутьянов и бунтовщиков. Потому она должна атаковать Запретный Город, атаковать и победить.

Тигрица кивнула, соглашаясь с такими доводами.

- Воины Долины Мира отправлены мною к месту стоянки кораблей, они атакуют через… Полчаса, - продолжила Джейд. - Здесь только Сёстры и два десятка лучников. Ты можешь пойти к своим… Но нам бы пригодилась твоя помощь, Мастер.

- План менять не будем. Я останусь.

Едва Тигрица успела произнести эти слова, как из-за верхушек деревьев на юге вдруг выплыло знамя с волчьей головой. Олениха и кошка торопливо покинули свой пост наблюдения, в то время как «Павлин», возглавлявший корабли Яры, выдвинулся уже в полной красе.

Для такого большого корабля река была и мелка, и узка, но волчица пренебрегла осторожностью, ведя флот на максимально возможной скорости. Дело в том, что Яра имела те же соображения, что и Джейд — ей необходимо было самой захватить столицу, чтобы лавры победителя не достались Лим, не говоря уж о том, что в случае осады войско волчицы могло понести большие потери, чем войско Гунмэня, и тогда Яра оказалась бы во власти оленихи. Но она не собиралась выбивать власть для другого, и потому шла вперёд, невзирая на возможные ловушки!

Избранное Джейд Таск место для нападения на волчицу располагалось совсем недалеко от города. Место было выбрано не случайно: во-первых, здесь и берег был выше, и река сужалась так, что «Павлину» теперь волей-неволей придётся сбавить скорость, чтобы не вылететь на мель; во-вторых, в случае затяжного боя в столице примут меры для защиты —Джейд надеялась, что даже в случае её поражения Запретный Город сможет отразить удар Яры. Впрочем, проигрывать олениха сегодня не собиралась.

В тот самый момент, когда «Павлин» проходил мимо места засады, лучники выскочили из зарослей и открыли огонь зажигательными стрелами, метя больше не по команде корабля, а по его парусам и мачтам, легко воспламеняющимся от столь сильного града пылающих стрел. В то же время Джейд, Тигрица и десяток Сестёр выбежали из лесу, и, прежде чем враги успели опомниться, спрыгнули на палубу вражеского корабля.