- Не смей так говорить… - импульсивность, совсем не свойственная Тигрице, схлынула почти сразу, но в голосе её всё равно звучали раздражённые нотки. - Ты не знала их. Не знала, что я… Что весь Китай потерял с их гибелью.

- Кое в чём ты не права. Мы были вместе с Мастером Дракона, когда всё это произошло, - спокойно пояснила Джейд. - И я уверена, что ему бы очень не понравилось то состояние, в котором ты сейчас находишься, Мастер Тигрица.

Та изумлённо посмотрела на олениху.

- Вы знаете По? Откуда? Что с ним случилось?

- Долго рассказывать, - ответила Джейд. - Мы боролись вместе с ним против Цзиньдяо, сражаясь в деревне панд. Если ты и вправду знаешь достаточно о Клане Яда, то тебе должно быть известно, какой была истинная сущность Цзиньдяо, и почему мы в конце концов отвернулись от этого чудовища.

- Мне о нём известно достаточно, - Тигрица сложила лапы за спиной, чуть покачнувшись при этом действии. - Но я задала вам ещё один вопрос. Отвечайте, что произошло с По?

- Мастер Дракона мёртв, - коротко ответила Джейд. - И поверь, мне очень жаль. Во время схватки с Цзиньдяо он спас мне жизнь.

- Фактически, это сделал один из его учеников… - начала было Хуэйфан, но Чанг вовремя толкнула её локтем.

Тигрица ни единым движением не выдала своих эмоций. Только в глазах, снова постепенно заполнявшихся туманом, скользнуло горькое сожаление.

- Я знала, что он мёртв, но… До последнего хотелось надеяться, что выжил ещё хоть один Мастер, кроме меня.

По тону Тигрицы становилось ясно, что сокрушается она вовсе не о Мастере Дракона.

- Но как ты сама уцелела? - спросила Таск. - Как мы уже понял, больше всего Зелёная Вспышка воздействовала именно на Мастеров.

- Я находилась здесь, когда полыхнула Вспышка, - Тигрица развела лапы в стороны. - Возможно, нефрит защитил меня.

- Нефрит?! - воскликнула Сяо. - У нас тоже в Запретном Городе нефрит был! Только красный!

- Возможно, этот камень каким-то образом блокирует воздействие Вспышки, - хмыкнула Чанг. - Ведь по легендам он прямо связан с Ци, и точно таким же образом, как панды защитили всех нас, нефрит защищает тех, кто находится рядом с ним.

Тигрица взмахнула лапой, и лучники, сокрытые в полумраке, разрядили своё оружие.

- Идёмте за мной, - она повернулась спиной к оленихам. - Вы расскажете мне всё.

* * *

Вопреки ожиданиям воинов, боязливо ёжившихся, пока их израненный офицер докладывал о побеге Сяо, Ши Лон не выразила никаких эмоций, выслушав это сообщение. Резким жестом отпустив докладчиков, коих осталось всего шестеро, да ещё трое раненных не смогли посетить дворец Императора, Ши Лон вернулась в тронный зал и тяжело опустилась на трон.

Бегство Сяо сейчас представлялось ей меньшей из проблем — даже если она на каждом углу будет восклицать о том, что является Императрицей, то вряд ли наберёт достаточно сторонников, чтобы попытаться реально отвоевать власть. Нет, взбаламученной рыси боятся не стоило, куда хуже было то, что во второй раз Ши Лон сталкивалась с водяными оленями. Как раз их и стоило опасаться, особенно если судить по тому урону, что они нанесли её псам. А значит, нужно было выяснить, где такие существа обитают, а выяснив — покончить с ними.

К сожалению, и эта проблема не была сейчас основной для Ши Лон.

Имея множество глаз и ушей, приносящих ей информацию со всего Китая, ящерица довольно быстро узнала о захвате города Гунмэнь, во всяком случае, той его половины, что принадлежала правительству. Похоже, после победы над Инкоу, Яра почувствовала в себе такую силу, что рискнула совершить большее деяние. То, что ей удалось быстро и практически без кровопролития сокрушить сопротивление Инкоу, доказывало также, что в этом городе у неё имелось множество сторонников. Теперь вместо пяти кораблей Яра обладала всем торговым и военным флотом главного противника Запретного Города, а как раз это и беспокоило Ши Лон больше всего.

Обладая хорошим воображением, она могла представить, что будет дальше. Теперь Яра приложит все силы для того, чтобы и вторая часть Гунмэня перешла под её контроль. Как результат, у неё будет армия, флот и база понадёжней острова в океане, которого Ши Лон, желая заключить поскорее сделку, так бездумно ей подарила. Имея этот остров, она сама могла бы угрожать Яре, поскольку и Запретный Город обладал кое-каким флотом! Теперь же у Яры имеются по крайней мере две обширных территории под её полным контролем, и нет сомнения, что она попробует расширить свои владения. Вывод из этого напрашивался сам собой.

Запретному Городу стоило готовиться к войне с городом Гунмэнь.

Беспокойство Ши Лон окрепло до такой степени, что ещё до полудня ящерица приказала двум верным воинам сопроводить её за стены Императорского Дворца. Ши Лон, конечно же, не сидела в нём безвылазно, однако она опасалась пользоваться главными воротами, чтобы не привлекать к своей личности слишком уж большого внимания, а потому выходила наружу через катакомбы. Надев долгополый плащ с капюшоном, под которым она предусмотрительно спрятала собственный кинжал и ещё вдобавок кинжал Джейд Таск, тайная правительница Китая быстрым шагом прошла по тёмному коридору, и выбралась на поверхность земли неподалёку от рыночной площади.

Но вовсе не за покупками она направлялась.

Велев воинам ждать её снаружи, Ши Лон проскользнула в двери небольшой лавки, примостившейся у самой стены. Оказавшись в тёмном коридоре, наполненном запахом благовоний, Ши Лон скинула с головы капюшоном, сложила лапы на груди, и вошла в крохотную комнату, заставленную массивными шкафами, заполненными всякой всячиной, начиная от пучков сушёных трав и заканчивая огромными книгами, растрескавшиеся обложки которых сковывали крепкие цепи, словно под ними находилось нечто, силившееся вырваться наружу. Посреди комнаты находился колченогий столик, за которым восседала пожилая кошка. Закрыв глаза и расставив в стороны передние лапы, она вдыхала аромат подожжённого мха, лежащего перед ней в мелком блюдечке.

- Вижу, твой демон оставил тебя, Ши Лон, - сказала кошка, не открывая глаз.

- Этот демон был моей подругой, и она спасла весь этот город, - поморщилась Ши Лон, встав в дверях. - Если бы не красный нефрит…

- Если бы не Зелёная Вспышка, то ты бы раскаялась в дружбе с ним, - прервала её кошка. - Но ты, как и твой приёмный отец, не очень-то слушаешь мои предостережения.

- Но проклятие трона разрушено, а моя подруга мертва. Потому оставим эту тему.

Кошка была не против этого. Убрав блюдечке со стола, она жестом пригласила Ши Лон сесть, однако та осталась стоять.

- Мне нужно знать о своём будущем.

- Я уже сказала, что вы не следуете моим предостережениям, - покачала головой кошка. - Так зачем же мне давать напрасные советы?