- Веди его дальше что бы не случилось! - приказала она, вытаскивая саблю. Взявшись двумя лапами за рукоять, она подняла её над головой, пользуясь явно не китайским стилем.

Тигрица отбросила в сторону кинувшегося на неё волка и первой поднялась к Яре, которая решительно шагнула ей навстречу, взмахнув саблей у неё над головой. Тигрица успела пригнуться и попробовала атаковать Яру, однако та тоже отскочила назад и выставила саблю на пути у Мастера.

- Никогда бы не подумала, что вы будете защищать её! - с ударением на последнее слово воскликнула Яра, держа саблю перед собой и выгадывая момент для атаки. - Неужели вы не видите, что с Ши Лон Китай полетит в пропасть?

- Как и с тобой, - Джейд, пригибаясь, стала обходить Яру слева, тогда как Тигрица заняла позицию справа. - Трон должен принадлежать истинной Императрице.

- О, так у вас есть своя кандидатура? Неужели эта драная кошка?

Если Яра хотела раздразнить Тигрицу, то ей это не удалось, та и ухом не повела.

- Кошку, но не ту, что ты видишь перед собой, - усмехнулась Джейд. - Династия Зи продолжится.

- А, дочку Императора? Народ будет против такой… Преемственности.

- Зато она не развяжет войны, - заметила Тигрица. - А с нашим руководством — прекратит уже развязанные.

- О, так и великий Мастер хочет не упустить собственной выгоды? Надеешься на место советника при юной Императрице?

- Мои друзья погибли за то, чтобы Китай вновь стал цветущим и мирным.

- Что же, сейчас ты с ними встретишься и извинишься за то, что не получилось!

Волчица так неожиданно налетела на Тигрицу, что та действительно не успела среагировать и едва не попала под удар — но Джейд оказалась быстрее, и сабля встретила на своём пути её кинжал, не только выдержавший удар, но и заставивший лезвие соскользнуть в сторону. Почти сразу же клинок взметнулся вверх, однако Яра не позволила Джейд воспользоваться удачным моментом, выпустив саблю из лап и перехватив олениху у запястья. Дёрнув её на себя, Яра попыталась ударить противницу, но и Джейд сначала подставила под удар плечо, а затем схватила волчицу, оттолкнув её к фальшборту.

Тигрица попыталась закончить начатое и столкнуть самку с корабля, однако оставивший штурвал рулевой кинулся к ней на помощь. Тигрица отвлеклась всего на мгновение, отправив рулевого в продолжительный полёт, однако Яре этого было достаточно, чтобы проскользнуть мимо самки, подпрыгнуть и вцепиться в рукоять сабли, выдернув её из палубы.

- Узнаю стиль Шеня, - проговорила Мастер, оборачиваясь к Яре, снова завладевшей оружием. - Он хорошо тебя обучил.

- О, просто я очень старательная ученица, - оскалилась самка. - И потому всё твоё кунг-фу бессильно против острого металла.

- Это мы ещё посмотрим, - бросила Джейд, оглянувшись на Сестёр. Битва на палубе пока что велась успешно для них, и потому олениха могла всецело сосредоточиться на Яре, что приготовилась к новой атаке.

Внезапная атака воинов Долины Мира резко поменяла ход уже почти проигранного сражения. Хотя их было слишком мало, чтобы обеспечить победу сил Запретного Города, удар со стороны реки стал неожиданным для их врагов, а выпускаемые раз за разом стрелы неизменно находили свои цели. Бросившись на штурм столицы, Лим оставила вместо себя командующим газель из Гунмэня — вот только воины Яры, большей частью хищники, не собирались слушать приказаний травоядного, командиры принялись отдавать собственные распоряжения, благодаря чему установилась полнейшая неразбериха.

Две армии, каждая выполняющая команды своих офицеров, вовсю мешали друг другу, тогда как воины Тигрицы действовали скоординировано, несколькими удачными пусками стрел уменьшив численное превосходство врагов. Да ещё и подоспевший дирижабль обрушил свой груз на головы врагов, не столько убив, сколько искалечив, после чего развернулся к стоявшим на якоре кораблям.

Разумеется, это не могло продолжаться долго, а без командования Фанга имперские воины не стали поддерживать смелую атаку воинов Долины, предпочтя отступление. Зато таким образом часть сил, спешащая на поддержку Лим, была вынуждена отвернуть от Запретного Города, встречая новую угрозу. Таким образом олениха внезапно оказалась без поддержки, и была вынуждена штурмовать стены столицы с теми силами, с какими к ним успела подойти.

Ши Лон в свою очередь мало обращала внимания на кучки воинов, что своих, что вражеских, приблизившихся к столице. Отступив к площадке воздушных кораблей, она собрала вокруг себя с десяток псов и ещё столько же воинов других видов, намереваясь встретить Хуэйфан и Чанг. К её удивлению, оленихи не показались, и Ши Лон отослала нескольких гвардейцев на их поиски, после чего повернулась к немолодому чау-чау, отличавшегося от собратьев более массивными доспехами.

- Что за сброд вон там? - она кивнула в сторону стен. - Неужели Фанг начал отступать без моего приказа?

Пёс несколько секунд посматривал с площадки, дающей прекрасный обзор, и за это время любому стало бы ясно, почему он ещё не занял место Фанга. Наконец, кобель повернулся к Ши Лон.

- Это не отступление, а бегство, госпожа, - сказал он. - Похоже, генералу не повезло.

Ши Лон покачала головой. Она и не слишком рассчитывала на победу в поле, но надеялась, что Фангу по крайней мере удалось обескровить врагов. Два дирижабля ещё находились в воздухе и вели битву, с их помощью можно будет расправиться с растянувшимися резервами войска Яры, а уж с теми, кто добрался до стен, справятся и вооружённые мирные жители. К слову, со стен уже начали пускать стрелы, так что отступающим имперцам убегать стало легче.

- Откройте ворота, пустите половину, а остальные пусть сражаются и удерживают врага, - велела Ши Лон. - Если Фанга среди них не окажется, принимай командование. И найдите мне этих олених!

Приливная волна отступающих и преследователей уже достигла стен столицы, но лучники смогли отсечь врагов и некоторая часть воинов вернулась за стены. Отряд чау-чау немедленно остановил их бегство, руганью и ударами подавив панику, после чего раненные были отделены от целых или не слишком помятых, и все, кто мог ещё сражаться, были разогнаны по стенам. Ворота закрылись, действительно отделив чуть ли не половину отступивших к столице, так что им теперь волей-неволей пришлось сражаться.

Впрочем, и Лим не стала лезть под стены, подставляя себя под удар сверху, а отвела воинов назад и для начала велела перестрелять всех, кто находился у ворот. Три отряда лучников смогли перебить ещё пару десятков имперцев, прежде чем Ши Лон разрешила открыть ворота вновь. Сделала она это вовсе не из милости: просто со стороны реки доносились звуки боя, и ящерица сообразила, что Яра могла атаковать её не только по земле…

* * *

Нужно отдать должное рулевому «Павлина»: несмотря на бедлам, воцарившийся на палубе судна, он упорно вёл корабль дальше, в конце концов миновав узкое место, одновременно и выйдя из-под обстрела, и освободив проход для остальных кораблей. Первый немедленно прошёл мимо, второй же встал возле кормы флагмана, перебрасывая на его борт своих воинов. Положение Сестёр ухудшалось с каждой минутой, но вот их Настоятельница и Мастер Тигрица, ровно как и сама волчица мало обращали внимания на других, понимая, что исход их поединка решит и исход сражения.