- И не питайте иллюзий, чтобы раздавить нас, Ши Лон пошлёт всё своё войско, всех, кого сможет собрать для похода, - добавила Джейд. - Она недооценила нас, дважды недооценила, если считать мой побег. Больше таких ошибок Ши Лон не допустит.

- Значит, надежды нет. И через сколько дней нам ждать гостей? - поинтересовался кролик.

- Пинчанг всё же серьёзно ранена, - взяла слово Хуэйфан. - Мы видели её следы, по которым можно заключить, что она сильно хромает, потому ей приходилось путать следы. Добавьте потерю крови, естественную усталость, и мы получим, что для того, чтобы добраться до Запретного Города, у неё уйдёт дня четыре. И это в самом лучшем случае!

- Тогда вы рано вернулись! - воскликнул гусь. - Может, ещё не поздно её перехватить! Я немедленно пошлю отряд по следам этой волчицы!

- Если Хуэйфан и Чанг не справились, то другие не смогут и подавно, - возразила Джейд. - Мы могли бы броситься в погоню все вместе, но это не даст гарантии, что мы сможем схватить Пинчанг. Лучше использовать наше время по-другому, всё равно Ши Лон когда-нибудь узнает и о Долине Мира, и о нашем храме!

Как раз о Клане Яда олениха сейчас и подумала.

Даже если им удастся перехватить Пинчанг, всё равно Ши Лон уже знает о водяных оленях, мешающих её планам, и потому начнёт поиски их дома. Не так уж и трудно будет ей обнаружить храм, находящийся в столь опасной близости от столицы! Потому Джейд и рассчитывала воспользоваться побегом Пинчанг — пускай та доберётся до Ши Лон и расскажет ей обо всём, тогда Долина Мира гарантированно превратится в союзника Клана! Конечно, таким образом она подставляла под удар «подданных» Тигрицы, но, как Настоятельница, Джейд была обязана в первую очередь думать о своих собственных подчинённых, не говоря уж про мирных жителей!

- И как же ты предлагаешь действовать? - тем временем осведомилась Тигрица.

- Для начала перевести Сяо в наш храм, - предложила Чанг. - Ши Лон о нём не знает, и там она будет в полной безопасности, а главное — поблизости от столицы, что нам понадобится позже…

Но Джейд возразила:

- Нет. Лучше всего нам сейчас действовать на опережение, а потому нам нужно постараться уничтожить Ши Лон раньше, чем она уничтожит нас. Исправим то, что не совершила Зелёная Вспышка, когда отняла жизнь у тех, кто был достоин жить, и оставила на горе Китая подобных чудовищ!

Ещё пару месяцев назад она сама выступила бы против своего предложения, однако сейчас речь шла о всём Китае. Возможно, из Ши Лон получился бы хороший правитель в случае войны с соседними государствами, но она никак не годилась на роль Императрицы, которой нужно было доверить восстановление утраченного. Если Ши Лон получит всю полноту власти, то страна потонет в крови так же, как в ней был затоплен город Инкоу, а это слишком уж сильно походило на несостоявшееся правление Цзиньдяо!

- Рана Пинчанг серьёзна, - продолжала говорить Джейд. - То, что ей удалось скрыться от нас, не говорит о том, что она быстро ходит — скорее, о том, что умеет хорошо прятаться. Невозможно, чтобы Пинчанг в таком состоянии смогла добраться до Запретного Города раньше, чем сможем мы! За два дня мы достигнем нашего храма, а на следующую ночь мы войдём в столицу и покончим с Ши Лон!

Тигрица омрачилась. Если её гостья вернула себе холодный расчёт, граничащий с жестокостью, которому её и обучал Цзиньдяо, то в случае с Тигрицей всё обстояло сложнее. Часть её бунтовала против подобного предложения. Учение Угвэя было направлено в первую очередь на сохранение жизни, а не на её уничтожение, и хотя всем членам Неистовой Пятёрки приходилось убивать, подобное случалось в настоящих битвах, тогда как Джейд предлагала простое убийство. Пойти на такое прежняя Тигрица не смогла бы…

Но в том-то и дело, что прежняя Тигрица исчезла вместе со своими друзьями в Зелёной Вспышке.

Нынешняя Тигрица умела принимать сложные решения. Она превратила мирных торговцев и крестьян в военную силу, она убивала грабителей, наёмников и безумцев, угрожавших жизням её подданных, а потому сейчас мысль об убийстве той, что возомнила себя Императрицей, не вызывала у неё особого отторжения. На ум приходил и лорд Шень — если бы тогда По и Неистовая Пятёрка не справились с этим самовлюблённым безумцем, смертей и крови было бы гораздо больше.

И Мастер уже открыла было рот для положительного ответа, когда за её спиной раздался крик:

- Нет!

Императрица Сяо, пошатываясь от усталости — краткий сон не смог прибавить ей сил — вошла в комнату, придерживаясь за стену. Несмотря на усталость, вид у неё был необычайно грозный, шерсть взъерошена, усы встопорщены, она твёрдым взглядом смотрела на собравшихся, и каждый сейчас утвердился во мнении, что из Сяо может получится достойная Императрица.

- Не убивайте мою… Сестру, - было видно, что рысь с трудом произносит последнее слово. - Я не смогу править на её крови!

- Боюсь, что тогда ваша сестра убьёт вас, - произнесла Джейд. - Она способна на всё, и Инкоу — тому пример.

- Но Ши Лон лишь отдала приказ, так ведь? - Сяо подошла к самому столу и встала перед Тигрицей. - Если за своё правление я должна буду заплатить кровью сестры, то я отказываюсь от престола и освобождаю вас от вашей клятвы.

Тигрица изумлённо взглянула на самку.

- Есть и другой путь, более сложный, но, может, даже более надёжный! - вдруг объявила Хуэйфан. - Чем убивать Ши Лон, давайте её похитим! Тогда она сможет выступить перед народом, рассказав обо всём, что натворила, и восхождение Сяо на престол не вызовет такого недовольства, какого могло бы! Используем нашу ящерку как громоотвод!

- Что-что? - переспросил кролик, не знающий ничего о подобной вещи. - Громовод? Да уж, грохотать будет знатно!

- Но ведь Ши Лон наверняка предпримет меры для своей безопасности… - постучала Тигрица когтями по столу, стараясь смотреть на Джейд, чтобы избегнуть взгляда Сяо. - Как ты планируешь попасть за стены столицы и проникнуть во дворец?

Ухмылка появилась на морде Джейд Таск.

- У нас есть целых два пути. Один ведёт по воде и под водой, а другой — под землёй. Какой больше предпочитаешь?

- ...Стремительность во все времена оставалась залогом успеха в ходе боевых действий. Если не давать времени врагу опомниться, то можно одержать победу, даже обладая ничтожными силами. Ну и ещё, мне сильно повезло в том, что правители этой части города Гунмэнь слишком долго выжидали, лишь отвечая на удары крестьян и не торопясь воевать с ними по-настоящему. Их устраивало положение вещей, позволявшее политикам удерживать в узде военных — а моих собратьев не стоит превращать в цепных псов. Теперь я ответила на твой вопрос?

Яра оскалилась довольно, откинувшись на кресло стула и смотря на Лим. Олениха, выступавшая как представитель армии крестьян и горожан Гунмэня, условно уже сдалась на милость победителя — но лишь условно. Оба меча были при ней, а по пылающим глазам самки Яра заключила, что пригласила в каюту «Павлина» не простую воительницу.