На ходу перекусывая сухарями, Джейд перешла к осмотру дальней части склада. У левой стены стоял стеллаж, на котором возлежали длинные копья, на углу устроились кинжалы и мечи, справа же поднимались деревянные щиты, для большей крепости обитые железными лентами. Джейд щиты не интересовали, копьё она тоже отбросила — зато быстро поснимала со стены несколько метательных ножей, пристроив их за поясом, а также выбрала неплохой с виду кинжал с длинной рукояткой, украшенной золотыми иероглифами.

Конечно, это оружие не шло ни в какое сравнение с кинжалом Цзиньдяо, но всё же это было лучше, чем ничего. Крутанув кинжал между пальцев-копыт, она оценивающе взглянула на лезвие, и удовлетворённо хмыкнула. Успокоившись насчёт встречи с врагами, Джейд обзавелась мешком, в который отправилось кое-что из запасов продовольствия — олениха рассчитывала добраться до храма кружным путём, чтобы сбить со своего следа возможных преследователей, потому захватила пищи на три дня. Так как в Запретном Городе у неё отобрали все вещи, вдобавок олениха обзавелась огнивом и несколькими мотками прочной верёвки, а также плащом, подбитым мехом — вещь немаловажная для северных земель. Сняв со стены ещё один кинжал, Джейд обвязала ещё одной длинной верёвкой его рукоять и повесила оружие на плечо таким образом, чтобы иметь возможность воспользоваться им в любой момент. Она как раз успела покончить с этим делом, когда с улицы донеслись чьи-то громкие голоса.

- Эй, копытный! Выходи наружу! - услышала Джейд чей-то визгливый и крайне неприятный крик. Судя по тону, этот голос не мог принадлежать псам Запретного Города. - Иначе мы сами войдём, и тебя вытащим!

Ступая совершенно бесшумно, олениха подошла к двери склада, а затем вдруг прыгнула вперёд, развернувшись и выбросив вперёд кинжал на верёвке. Свистнув, тот воткнулся в стену склада, пробив рубашку серого взлохмаченного волка, который надеялся разбойничьей дубинкой оглушить Джейд, если бы та рискнула высунуться наружу. Не ожидая от оленихи такой прыти, волк даже не успел понять, что оказался пришпилен к стене, дёрнулся в сторону Джейд, но кинжал дёрнул его за одежду назад, не позволив атаковать.

Олениха же устремилась вперёд и в два коротких удара по животу и морде волка отправила его на отдых, вырвала кинжал из стены, перехватила его обратным хватом и швырнула перед собой, натягивая верёвку. В результате, кинжал описал плавную дугу, пролетев перед мордой пары мартышек, заставив их отскочить назад. Кинжал в свою очередь взмыл вверх, Джейд стала раскручивать его над головой, готовая применить в любой момент, и гул, с которым лезвие разрезало воздух, заставил мартышек повременить с нападением.

- Кто вы? - спросила олениха, быстро взглянув на волка. После её ударов тот ещё не пришёл в себя, так что атаки со спины можно было пока не опасаться.

Вместо ответа одна из обезьян дёрнулась влево, решив, что Джейд отвлеклась. Олениха немедленно продемонстрировала, что это вовсе не так — кинжал сверху вниз рванулся в сторону врага, обернулся вокруг левой задней лапы обезьяны, после чего верёвка натянулась и мартышка повалилась на спину.

- Мне повторить свой вопрос? - Джейд повернулась к последнему противнику.

Дыша через раз, эта мартышка с ненавистью смотрела на олениху, но, помня примеры своих приятелей, атаковать не спешила, да и кинжал, который она зажимала в лапе, не шёл ни в какое сравнение с оружием Джейд, так, нож для чистки овощей.

- Всего лишь обычные странники! - ответила наконец обезьяна. - Пришли сюда поживиться оставленным добром! Всё равно ведь оно больше им не нужно! А тут этот, - мартышка кивнула на волка. - Заметил твои следы, почуял запах, ну и предложил нам поохотиться! Мы против были, честно!

В его слова Джейд ничуть не поверила. Эта троица наверняка рассчитывала на лёгкую добычу, но привыкла иметь дело с простыми крестьянами, а потому недооценила Джейд, за что и поплатилась несколькими тумаками. На секунду олениха подумала, что ей стоило бы навсегда прекратить злодеяния этой троицы… Но убивать кого-либо ей очень не хотелось. Достаточно на землях Китая и тех смертей, что произошли по вине Цзиньдяо.

- Надеюсь, что вы получили хороший урок, и больше не станете нападать на случайных путников, - презрительно усмехнулась олениха, пятясь к проходу в частоколе. - Может быть, следующий, кого вы захотите ограбить, окажется не таким милосердным, как я!

* * *

Хотя у Джейд теперь не было сомнений в том, что ей встретились простые разбойники, она всё равно предприняла меры предосторожности против слежки и намеренно удлинила свой путь.

Никаких неприятных встреч с ней больше не случалось, впрочем, как и приятных. Северный Китай и до Зелёной Вспышки был малонаселённой территорией, так что никаких неприятных встреч с Джейд более не происходило. Когда далеко впереди показалась мерцающая лента реки, олениха развернулась на юг и, морщась от пронизывающего ветра, несущего колкие снежинки, зашагала туда, где до наступления зимы ещё оставалось несколько месяцев.

Поздним вечером олениха дошла до края небольшого хвойного леса, вытянутого с севера на юго-восток, что было как раз на руку Джейд Таск. Войдя под прикрытие стволов и ветвей его деревьев, олениха в первый раз за всё время пути ощутила себя в безопасности. Скинув плащ, поскольку снег и холод остались позади, и убрав его в сумку, олениха ускорила шаг почти до бега, направляясь в самую чащу леса. Здесь олениха воспользовалась кинжалом, чтобы взобраться на первое же высокое дерево, и немного поупражнялась в акробатике, перелетая и перепрыгивая с ветки на ветку, таким образом углубившись в самую чащу. Здесь она устроилась в удобной развилке, поужинала припасами, накинула плащ и задремала, прислонившись к стволу, восстанавливая силы в ожидании рассвета.

Её сон продлился несколько часов, но прервался отнюдь не лучами солнца. Чуткий слух оленихи уловил звуки шагов и чей-то разговор. Пробудившись, Джейд первым делом взяла метательный нож, перехватив его, как дротик, чтобы с высоты иметь возможность атаковать любого противника. По счастью, применять оружие не пришлось: мимо дерева шли двое кроликов в крестьянских одеждах, пользуясь лесными дорогами, чтобы избежать встречи с разбойниками.

- ...А я говорю, что это правда! - недовольным тоном заявлял один из них. - Инкоу в ближайшее время станет новой столицей Китая! Вот нам работы будет, туда урожай отправлять!

- Даже если Император и вправду умер, то это всё равно ничего не поменяет, - возражал второй. - Наверняка у него найдётся наследник! А нет наследника — значит, посадят ещё кого-нибудь! Кто-то ведь отдаёт приказы императорским войскам? Они кому-то подчиняются!

- Может, они своему генералу служат, - фыркнул первый. - В Долине Мира ведь приняли власть одной Тигрицы!

Эти слова заставили мурашки пробежать по телу Джейд Таск. Она не ослышалась? Тигрицы?

- Тигрица — Мастер кунг-фу, попробуй ей не послужи…

- Но покупать у нас продовольствие в Долине Мира не станут, у них и своего полным-полно. Так что нужно налаживать торговлю с Инкоу! Я поговорю со старейшиной об этом…

- Когда будешь подниматься на помост в Запретном Городе, я напомню тебе эти слова!