- Значит, таким образом тебе и удалось захватить половину города? - уточнила Лим, набивая вызолоченную трубку измельчённым табаком. - Ты просто пришла и сделала то, что я не могу сделать вот уже как почти три месяца?

- Мне пришлось спалить треть флота Гунмэня и быстро покончить с теми, кто не захотел признавать меня. Но довольно об этом, мой черёд задавать вопросы. Кем ты была раньше, если имеешь такой вес среди простых жителей? Я не знаю тебя.

- А я о тебе слышала, мятежница, - покачала головой Лим. - Что до моего прошлого, то тут всё просто. Раньше я возглавляла стражу северных ворот, потому мы с тобой и не встречались. После Зелёной Вспышки мне удалось организовать толпу перепуганных жителей города, организовать поиск пропавших-исчезнувших, распределить ресурсы, наладить кое-какое управление той частью, от которой отказались засевшие по ту сторону реки торговцы и капитаны…

- И заодно получить в свои копыта власть, которую раньше ты всего лишь защищала, - хмыкнула Яра. - Нет-нет, не подумай, я не собираюсь отнимать твой Гунмэнь, у меня совсем другие амбиции. Тем не менее, мне понадобится твоя помощь.

«И только поэтому я не стала перегрызать тебе глотку...»

- И в чём же она будет выражаться, эта помощь? - нахмурилась Лим. - У тебя уже есть волчья армия и больше половины флота, не так ли?

- Я обещала принести мир, и я выполню своё обещание, - Яра опёрлась лапами на столешницу. - Но сначала нам с тобой необходимо покончить с Запретным Городом. Пока стоит старая столица, весь Китай будет в опасности из-за амбиций Ши Лон.

- Это ещё кто такая?

- Приёмная дочь Императора, - пояснила волчица. - И мой прямой наниматель. Сейчас в её лапах находятся все вооружённые силы Запретного Города, и поверь мне, она воспользуется ими, когда решит раз и навсегда покончить с Гунмэнем. Надеюсь, тебе не надо рассказывать о том, как долго длится противостояние этих двух городов, и почему Ши Лон не оставит нас в покое?

- Я хорошо знаю историю, - отмахнулась самка. - Но в слова твои мне верится слабо. Разве Запретный Город обладает хоть чем-то, что может противопоставить флоту Гунмэня?

- Сильная наземная армия, небольшой речной флот и два воздушных корабля-дирижабля, - перечислила Яра. - Вдобавок, все воины Императора уцелели во время Зелёной Вспышки, а у объединённого Гунмэня половина армии — крестьяне и горожане, способные разве что копьём ткнуть или криво стрелу послать. К слову, и у Ши Лон в войсках найдутся такие же лучники и копейщики, только вот не они составят костяк её сил.

Лим выпустила дымок изо рта, но по тревожным движениям её ушей Яра поняла, что самка вовсе не так спокойна, как пыталась казаться.

- И ты думаешь, что она решится напасть?

- Из всех крупных городов Китая относительно цел только Гунмэнь. И только Гунмэнь может претендовать на статус столицы, если падёт Запретный Город.

- А Инкоу? Вроде бы это место успело прославиться как…

- Я уничтожила Инкоу, - резко сказала волчица. - Сожгла дотла с большинством его жителей. Не могла же я оставлять конкурента!

На этот раз Лим не скрывала удивления.

- Но ведь Инкоу был просто огромен по нынешним меркам! У него имелась своя армия! Как тебе это удалось?

- Никакая армия не может противостоять флоту, обстреливающему город, - Яра не скрывала удовольствия от такой реакции оленихи. - Я всего лишь взяла идею лорда Шеня и доказала её на практике.

- Тогда зачем же тебе нужна моя помощь? С твоим флотом ты и так можешь разгромить любого врага!

Яра тяжело вздохнула.

- Для начала — мне не провести по реке весь флот. В некоторых местах корабли смогут пройти лишь друг за другом, и даже если я подведу их к Запретному Городу на расстояние выстрела, несмотря на все попытки Ши Лон мне помешать, то смогу обстреливать только незначительную часть его территории! Значит, необходим десант, штурм, но в прошлой битвее за Инкоу мои воины понесли тяжёлые потери! И сражение за Гунмэнь тоже унесло немало жизней… Да, армия у меня теперь больше, чем раньше, и воины по качеству лучше, но для решительного перевеса в битве за Запретный Город у меня сил всё равно не хватит!

- Набери себе рекрутов, - отмахнулась Лим.

- Из граждан? Я, обещавшая мира, и теперь зовущая их на войну? - скривилась самка. - Нет уж, при таких условиях мало кто согласится встать в ряды моего войска. Кроме того, я предлагаю и тебе самолично выйти в этот поход! Когда я войду в Запретный Город, то назначу тебя полноправным и полновластным правителем Гунмэня, и никто не осмелится более восставать против власти здесь!

Этот план с одной стороны был весьма привлекателен, а с другой — Лим подозревала, что дело здесь не чисто. Как раз из-за её влияния на простых жителей города, олениха могла, как вариант, поднять бунт против власти Яры, вот та и тащит её в битву, чтобы или подставить под стрелы, или убить втихомолку… Но ведь она действительно знала своих воинов, и в бою, естественно, будет эффективней ими командовать, чем кто-либо другой!

- У меня имеются ещё и собственные условия, - произнесла Лим после очередной затяжки, используя её, чтобы немного потянуть время. - Полная независимость этого города от остального Китая, никаких торговых пошлин, право держать свою собственную армию — и флот! В конце концов, из других стран сюда приплывают не только торговцы, а я не хочу повторения того, что устроила ты!

Эти требования были чересчур наглыми, но Лим специально разговаривала с самкой в подобном тоне. Если волчица намеревалась избавиться от неё, то наверняка приняла бы все эти условия безоговорочно. Но Яра оскалилась зло и таким яростным тоном отвергла эти условия, что сомнения Лим малость поутихли.

- Поняла, - кивнула олениха, примирительно улыбаясь. - Мы можем обсудить твои правки, но всё же это вопросы будущего… Как ты собираешься справиться с войском Запретного Города? Каким образом планируешь прорваться за его стены? Я хочу знать всё, прежде чем решу, стоит ли мне оказывать тебе помощь, жертвуя жизнями своих подданных.

- О, у меня есть хороший план, - заверила Яра, слегка успокаиваясь. - Хотя я совсем не прочь его доработать…

* * *

Последние несколько дней для Ши Лон прошли в большой тревоге. Исчезновение Сяо, слова провидицы, нехорошие слухи, что зародились на юге Китая… Ящерица привыкла всегда и всё держать под контролем, но теперь ей становилось ясно, что могущественные враги угрожают ей, причём не только трону и власти, но и самой жизни. Ещё не до конца поверив в предательство Яры, она всё равно отдала приказ привести в боевую готовность армию и флот столицы, а также усилить патрули, отныне несущие дозор за стенами Запретного Города.

К её немалому удивлению, предпринятых мер оказалось недостаточно. На следующий же день после отдачи этого приказа генерал Фанг доложил Ши Лон, что некая тигрица миновала все посты охраны и добралась до городских ворот, требуя личной встречи с той, что провозгласила себя Императрицей. Фанг не стал бы беспокоить Ши Лон из-за такой мелочи, только вот кошка сильно походила на известного Мастера кунг-фу…