- Значит, недолго осталось ждать развязки, - хмыкнула Джейд. - Но ты уверена, что Яра находится на корабле?

- Да, - кивнула Чанг. - Наши источники в Гунмэне видели и погрузку на флагманский корабль, и даже прибытие Яры. Кроме того, судя по всему, она делает ставку именно на десант со стороны реки.

- Она ведь ученица Шеня. Неужели она не помнит, чем обернулась для его флота попытка пройти по узкому каналу Гунмэня? А для дирижаблей Ши Лон корабли и вовсе станут лёгкой добычей…

- Думаю, ей всё хорошо известно, - покачала головой Чанг. - И тем не менее, удар она нанесёт именно с реки, и постарается участвовать в нём лично. Иначе ей не удержать власть над таким разнородным сборищем, которое ей удалось собрать под своим командованием.

Джейд неожиданно тяжело вздохнула.

- А для нас это шанс покончить и с Ярой, и с Ши Лон.

- Увы, у нас нет другого пути, - жёстко произнесла олениха. - Я знаю, что ты обещала Сяо не трогать её сестру, но Ши Лон добровольно власть ей не передаст. А гибель в сумятице боя — явление обычное.

- И всё же я ещё не до конца решила, должны ли мы убить Ши Лон, - поморщилась Настоятельница. - Если наш план удастся всецело, то мы должны будем лишь оглушить её…

- А если удача отвернётся от нас, то — убить, - оборвала её Чанг. - И закончим с этим. Тебя не терзали такие мысли, когда ты служила Цзиньдяо!

- Они никого из нас не терзали.

- Надеюсь, что у тебя нет таких размышлений касательно Яры, м-м-м?

- Нет! - резко ответила Джейд. - Вот уж кто точно должен умереть — так это она. Пока тень Шеня висит над Китаем, покоя нам не будет! Если Яра потерпит поражение, но выживет, будь уверена, вскоре она снова примется за старое. Это видно по её атаке на Инкоу, да и Гунмэнь показал, на что она способна. Вели командирам готовиться, усильте тренировки, позаботьтесь о том, чтобы у всех воинов имелась и защита, и оружие… - она нетерпеливо побарабанила пальцами по столу. - Я думаю о том, стоит ли нам отозвать Тигрицу? Она была бы полезней в рядах своих воинов, а не внутри дворца.

- Нет, Тигрица находится подле Ши Лон, так пускай там и остаётся, - сказала олениха. - Кто знает, вдруг Ши Лон решит отправиться в бой вместе с войском? Или взлетит на своём дирижабле? А может, и просто попробует сбежать!

- Тоже верно, - не стала спорить Джейд. - Она беспокоит меня намного меньше Яры, но у неё хватает сторонников среди воинов столицы. В случае побега Ши Лон принесёт нам свою часть неприятностей.

- Постараемся, чтобы не сбежала, - подвела итог Чанг. - Пойду теперь, передам твои распоряжения. Не сиди всю ночь над картой, мы уже разработали план — ничего не улучшить.

Джейд кивнула и улыбнулась, но как только Чанг вышла из её покоев, улыбка мигом угасла. Она уже собиралась склониться над картой, чтобы ещё раз обдумать детали предстоящей битвы, но в этот момент в дверь аккуратно постучали, а затем на пороге появилась законная Императрица Сяо. Одета она сейчас была так же, как и члены Клана, в чёрные штаны и алый жилет чуть большего размера, чем требовалось.

- Что-то произошло? - удивилась Джейд внезапному визиту. Рысь в свою очередь смущённо потупила взгляд, но затем вдруг вскинула голову и устремила взгляд на Джейд.

- Научи меня драться.

Теперь удивление Джейд превратилось в изумление. Она ожидала от Сяо чего угодно, только не такой просьбы.

- Я ведь пойду с войском, - пояснила рысь, подходя ближе. - Мне нужно оказаться в Запретном Городе, чтобы провозгласить о победе, а затем и о том, что я теперь стану Императрицей Китая. Но вдруг во время боя что-то пойдёт не так и мне нужно будет защитить себя?

- Мы сделаем так, что тебе ничто не будет угрожать…

- Да-да, я знаю, но ведь бывают всякие случайности! Ну пожалуйста! - Сяо сцепила пальцы в замок, потрясая ими прямо перед Джейд. - Мне не нужно становиться воином, я знаю, что за ночь этому научиться нельзя… Но когда от тебя не ожидают вообще никакого сопротивления, даже от одного-единственного приёма будет польза!

Джейд хмыкнула. Странное желание Сяо оказалось очень неожиданным, а у неё сейчас не было времени разбираться с капризами юной Императрицы. С другой стороны, самка могла помочь ей отвлечься от мыслей о предстоящем сражении, ведь Чанг абсолютно права: план они продумали до мелочей, какой смысл в том, чтобы снова и снова возвращаться к нему, порождая лишь эфемерные сомнения?

- Боюсь, что толку будет немного, но если ты так хочешь — пойдём, позанимаемся.

Сяо радостно закивала.

* * *

Переставляя лапы с изяществом танцовщицы, Яра вытанцовывала на палубе «Павлина», с гудением разрезая воздух лезвием своего меча. В наступивших сумерках на всех кораблях эскадры, вышедшей из Гунмэня, зажгли огни, так что на флагманском судне, с двух сторон защищённом корпусами обычных кораблей, было столь же светло, как и в солнечный день.

Яра взмахивала мечом не со скуки — хотя она и не планировала принимать участие непосредственно в битве, волчица осознавала весь риск предстоящего сражения. Хотя армия Запретного Города вступит в бой с войском под командованием Лимы, Яра не сомневалась, что Ши Лон учитывает возможность удара со стороны реки, а потому всем на кораблях следовало быть готовыми к неожиданностям.

Кроме тог, план Яры, в который она даже Лим посвятила не полностью, предполагал, что именно десант сыграет свою роль в захвате столицы, пока основные войска обеих сторон будут сражаться в чистом поле. Часть кораблей, правда, она должна была оставить для помощи Лим, которая постарается пробиться к реке, чтобы не только соединиться с солдатами, сейчас находящимися на кораблях, но и получить возможность восполнять потраченные припасы: в трюмах лежали ящики и бочки с продовольствием, медикаментами, порохом и оружием.

В то же время, небольшое количество судов с флагманом во главе продолжат путь до Запретного Города. Если им повезёт, то результатом сражения станет захват императорского дворца, нет — образование плацдарма для того, чтобы осадить Запретный Город, при этом перерезав врагам путь к отступлению. Яра не собиралась давать Ши Лон ни единого шанса на победу или отступление, она предпочитала разбираться со своими врагами раз и навсегда.

- Наш союз разорван, - проговорила она, закончив тренировку.

Вонзив саблю в доски палубы, волчица обернулась на берег — совершенно тёмный, словно бы безжизненный. Раньше здесь изредка попадались поселения, но те, кто пережил Зелёную Вспышку, давно перебрались в другие места. В одном месте Яре показалось, что она даже различила силуэты брошенных (или оставшихся без хозяев) лодок и остатки зданий, хотя это могло быть и простой фантазией. В любом случае, Яру сейчас интересовало совсем иное…

- Теперь — к берегу, - зычно приказала она. - Пора нам приготовиться ко встрече с летающими кораблями Ши Лон! Разворот!