- Ты?! - непонятно было, кого имеет в виду ощетинившаяся Яра — Тигрицу или Джейд — но в любом случае она оказалась ошеломлена внезапностью атаки. Волки-матросы по большей частью боролись с огнём и пытались отвечать лучникам, а потому для них атака дюжины воинов стала полной неожиданностью.
Несмотря на численное превосходство противников и отсутствие поддержки лучников, которые уже не могли стрелять, опасаясь зацепить своих, Сёстры и Тигрица ураганом прошлись по палубе вражеского корабля, уничтожая всё на своём пути. Джейд, орудуя двумя кинжалами, в первые же секунды вспорола животы двум волкам, кинула в объятия Тигрицы третьего, которого та милосердно швырнула за борт, и рвалась уже к Яре, однако по команде волчицы экипаж «Павлина» оставил огонь и занялся боем.
- Яра! - крикнула Джейд. - Я иду за тобой! Дерись же!
Но волчица вовсе не собиралась принимать её вызов — Сёстры, орудующие в основном копытами и кинжалами, и безоружная Тигрица по её мнению уже проиграли схватку, так к чему было рисковать? К счастью, насчёт проигрыша она явно поторопилась: девушки просто раскидывали своих врагов, которым не помогали ни ножи, ни сабли.
Последней жертвой Мастер Дракона сохранил для Китая отряд отличных воителей, а с участием Тигрицы они вполне могли сражаться с целой армией, не то что с жалкой командой матросов. Опьяневшие от крови, оленихи практически без царапин прорывались на корму корабля, где сейчас находилась Яра, и те немногие воины, что попытались было принять участие в сражении, были просто завалены трупами и раненными. Взлетали вверх выбитые из лап мечи, разлетались во все стороны выбитые зубы, кто-то попытался в безумном страхе развернуть бортовое орудие для выстрела через палубу, но вдруг оказался за бортом.
С идущих вслед за флагманом кораблей зрелище схватки выглядело ещё более ужасным — дымящееся и кое-где полыхающее судно было охвачено какой-то сплошной массой, из которой то и дело выпадали отдельные сражающиеся, с всплесками падая в воду. Скученность воинов мешала им оказывать сопротивление, оружием в такой толчее невозможно было размахнуться, а приёмы и кажущаяся неуязвимость Сестёр вызывали панику, каждому казалось, что на корабле вдруг появились мстительные демоны.
По сути, происходило то же самое, что случилось с Шенем во время его последнего похода. И то, что на месте Мастеров кунг-фу были воительницы Цзиньдяо, не стало минусом: привыкшие убивать и не испытывающие жалости к врагам, они недостаток умений с лихвой компенсировали яростью атаки. Даже Тигрица, умевшая в случае надобности убивать в бою, стремилась всё же обезоружить или оглушить врагов, тогда как оленихи больше предпочитали не давать противникам ни единого шанса.
Кровь ручьём хлынула с палубы «Павлина».
* * *
- А ну, давай!
Оба меча Хуэйфан описали сверкающие дуги, закончившиеся — одна на левом плече здоровенного пса, другая на животе его товарища, взрезав и доспех, и плоть, выпотрошив его, словно на кухне. Выдернув окровавленные клинки, Хуэйфан перехватила один меч обратным хватом, крутанулась на одном копыте, и швырнула его горизонтально в сторону Чанг.
- Лови!
Олениха вовремя подхватила оружие и скрестила его с мечом здоровенного пса из гвардии Ши Лон. Заскрежетав, клинок взметнулся вверх, затем устремился вниз, и перерубил запястья чау-чау, а вслед за этим вошёл ему в живот на добрую треть длины, без труба пронзая доспех.
- Спасибо! - крикнула Чанг. - Теперь ты лови!
Она пнула меч стража, всё ещё сжимаемый отрубленными кистями. Не гнушаясь этого кошмарного вида, Хуэйфан отпрыгнула в сторону от третьего своего противника, подхватила меч, и, вновь завладев двумя клинками, бросилась на гвардейца.
Пожалуй, при виде её действий Цзиньдяо поменял бы своё намерение поставить панд во главе так и не собравшейся армии — в четыре секунды обезоружив стража, Хуэйфан вонзила в него трофейный меч, а затем пнула закричавшего от боли воина, умудрившись попасть копытом точно по крестовине меча и ещё глубже впихнув его в тело.
- Последний! - устало, но довольно заметила она, поворачиваясь к Чанг. Кроме шести псов, в коридоре лежали ещё двое зайцев и гусь, зачем-то полезший в бой с одним ножом в перьях.
- Но Ши Лон ушла… - выдохнула Чанг, вытаскивая меч Хуэйфан из живота погибшего. - Нужно уходить и нам.
- Ну уж нет, я сейчас готова хоть со всей армией Запретного Города побороться! - хищно оскалилась Хуэйфан. - Без Ши Лон мы сделаем только пол-дела, если победим Яру!
Чанг секунду колебалась, после чего согласно кивнула — они ведь и вправду ещё могли добраться до ящерицы, не так уж и много стражи было в её дворце. Покинув коридор и побежав в противоположную сторону от её покоев, оленихи пытались понять, куда подевалась самопровозглашённая Императрица. Внезапно на их пути возникла Пинчанг — хотя волчица и опиралась на костыль, тем не менее
- Какая встреча! - обрадовалась Хуэйфан. - Как здоровье, как самочувствие? Гнойный абсцесс не начался?
- Уйди с дороги, - Чанг была менее любезна. - Нам нужна твоя госпожа, не ты.
- О, я это знаю, - усмехнулась волчица. - Именно поэтому вы не пройдёте!
- Мы не станем драться с инвалидами, - заметила Хуэйфан. - А ну, пропусти нас!
Если Пинчанг думала, что сможет в таком состоянии выстоять против двух противниц, то она ошиблась. В один момент подцепив остриём меча её костыль, Хуэйфан дёрнула его в сторону, а Чанг схватила волчицу за лапу, дёрнула её на себя и оттолкнула, так что та рыбкой пролетела назад, упав на колени и локоть. Когда она дёрнулась было в сторону олених, те уже находились в конце коридора, продолжая свою погоню.
Но её прервал странный и страшный шум. Как раз пробегая возле окна, Чанг притормозила и выглянула наружу — дворец был самым высоким зданием Запретного Города, так что обзору не мешали ни дома, ни стены. Олениха увидела беспорядочную толпу, некогда бывшую армией столицы, отступающую к её стенам под напором волны воинов Гунмэня. На самом деле это была не основная часть войска Запретного Города: просто отряд Яры прорывался за отходившими псами, оставив основную часть крестьян что с одной, что с другой стороны проливать кровь друг друга. Лим тоже рвалась к столице, и, хотя под командованием у неё сейчас были едва три сотни воинов, на плечах бегущих врагов она вполне могла прорваться за внешние стены.
- Этого ещё не хватало, - выругалась Чанг.
* * *
Численное превосходство всегда остаётся численным превосходством — если бы лучники, рискуя попасть в союзников или сами словить стрелы, не стали обстреливать палубу кораблей, то Сёстрам пришлось бы туго. Но и с поддержкой лучников оленихам удавалось только биться, а не побеждать, пришедшие в себя воины и моряки сдерживали их напор.
Джейд и Тигрица в этом плане отличались от остальных — им удалось пробиться на корму судна, где они пытались добраться до Яры. Та прекратила убегать, стоя рядом с рулевым, который всё ещё старался вывести корабль дальше по реке.
