Увы, но такой способ получения информации был всего лишь полумерой, поскольку жители Запретного Города больше разговаривали о повседневных вещах, не касаясь ни событий за стенами столицы, ни личности Императора. К тому же, по рыночной площади то и дело проходил патруль, а Джейд обладала слишком приметной внешностью, чтобы иметь возможность долго мелькать перед глазами стражи.

На её счастье, вскоре заработали столичные забегаловки, где можно было перекусить и выпить, а значит, и обсудить более важные вещи, чем взлетевшие цены на капусту или идеи насчёт того, как провести комендантский час. Выбрав одну из таких забегаловок, с рисунком в виде миски лапши на табличке у входа, олениха вошла внутрь.

Заказав себе чашечку чая, она уселась за столик, и вскоре услышала интересный разговор: какой-то буйвол в неплохой одежде, говорившей о стабильном заработке, жаловался на то, что не может покинуть город, пока не получит разрешения от некой Ши Лон. Судя по всему, для этого ему нужно было сначала оказаться во дворце Императора, а это значило, что за его ворота всё же пускали некоторых жителей. Но если во дворце бывают торговцы, то почему слухов о том, что Император уцелел после Вспышки, гораздо меньше, чем слухов о его смерти?

- Я бы лучше прошёл всю имперскую таможню, чем снова встретился бы с Ши Лон! - вдруг громко заявил собеседник буйвола, винторогая антилопа преклонных лет. - Поверь мне, тебе предстоит тяжёлое испытание, мой друг!

- Говори тише! - шикнул буйвол. - За эти слова можно дорого поплатиться! Хочешь последовать за Гоу на дно реки? Пожалуйста, прошу, только не в моей компании!

- Если Ши Лон перетопит всех владельцев торговых кораблей, кто же будет снабжать Запретный Город?

- Всё равно, держи язык за зубами! Надо было пережить Вспышку, чтобы погибнуть вот так глупо!

Вся обратившись в слух, олениха совсем увлеклась подслушиванием, и не заметила двух псов из имперской стражи, появившихся в дверях. Хозяин заведения торопливо принялся спускать в погреб бутылки рисовой водки, однако псы пришли не к нему: оглядевшись по сторонам, они направились к столу Джейд, то и дело принюхиваясь, убеждаясь по запаху, что увидели ту, кого им и надлежало выследить. Когда они были уже в нескольких шагах, олениха наконец-то заметила врагов, но виду не подала, лишь мысленно выругалась на саму себя — умудрилась же подпустить их так близко!

Ничуть больше не скрываясь, псы обошли её столик с двух сторон и встали рядом. Тот, что зашёл справа, внезапно положил свою здоровенную лапищу на плечо Джейд:

- Документы.

- О, я забыла их дома, - заявила Джейд невинным голосом, быстро посмотрев на второго пса. Тот рассматривал её с насмешкой на морде, так что не могло быть сомнений, о документах её спрашивают только для формальности. - Можем пройти ко мне домой, я всё вам покажу!

- Встань. Мы сейчас пройдём в другое место, - объявил тот пёс, что держал её.

Одну долю секунды Джейд Таск ещё пыталась понять, является ли пёс полным дураком, или же просто надеется на свой немалый вес. В любом случае, выбора у неё не было: она неожиданно схватилась за его лапу и изо всех сил дёрнула пса на себя, с громким криком перебросив стража через спину и обрушив его на столешницу, которая под такой тушей треснула и разломилась на две части. Чашка, чудом не разбившись, откатилась куда-то в сторону.

Соратник выбывшего из строя стража на секунду растерялся, затем неловко попробовал ткнуть Джейд копьём, но олениха пропустила наконечник мимо себя, зажала копьё локтем, и, используя его для опоры, в прыжке нанесла удар в челюсть пса. Пошатнувшись, тот выпустил копьё, переступил влево-вправо, пробуя устоять на лапах, но затем принял решение немножко отдохнуть от службы, и повалился на пол рядом с товарищем.

- Взять её!

Крик от дверей пояснил для Джейд, что облава готовилась по все правилам, и эти двое не слишком умных стражей были просто авангардом. Основные силы как раз пробовали ворваться внутрь заведения, однако Джейд охладила их пыл, перехватив копьё и швырнув его прямо под лапы псов, тем самым затормозив наступление.

Под испуганные вопли посетителей, бросившихся кто куда, олениха подхватила табурет, на котором сидела, и запустила его в ближайшее окно. Лопнувшее стекло ещё не успело упасть на землю, как Джейд уже оказалась в оконном проёме, огляделась по сторонам, и прыгнула вперёд. Кубарем прокатившись до стены одного из домов, олениха вскочила… И едва не познала на себе остроту «огненных» наконечников — один из стражей показал, что тоже умеет швыряться копьями, вонзив его буквально перед мордой оленихи.

- Отставить! Она нужна живой! - рявкнул здоровенный пёс в чёрных доспехах, увитых золотыми изображениями азиатского дракона. - Бросьте копья, дурачьё, хватайте так!

Чувствуя, что дело становится всё серьёзней с каждым мгновением, Джейд выхватила оба кинжала — тот, который она использовала для подъёма на стену, и ещё один, с длинным, волнообразно изогнутым клинком. Подарок самого Цзиньдяо, который она оставила, согласившись со словами Джейд о том, что не стоит слишком поспешно расставаться с прошлым, этот кинжал наносил опасные рваные раны, и один вид его заставил псов помедлить с атакой.

- Ну же, кто первый? - поинтересовалась Джейд с насмешкой, перехватывая волнообразный кинжал обратным хватом. - Ко мне, собачки!

Пёс-командир захотел показать своим подчинённым пример и ринулся на Джейд, причём в беге перешёл на все четыре лапы, для большей скорости. Олениха чуть согнула колени и сделала шаг с пути пса, повернулась, избегая атаки ещё одного храбреца, попытавшегося куснуть её своими мощными челюстями. Третий пёс, тот самый, что метнул в неё копьё, оказался совсем рядом, но Джейд замахнулась обычным кинжалом, будто намереваясь послать его в пса, и тот невольно отошёл с её дороги, позволяя оленихе пробежать мимо.

Расталкивая прохожих и распугивая их видом сверкающих кинжалов, Джейд смогла создать отрыв от своих преследователей, тем более, что псы уступали ей в скорости. Правда, на улицах Запретного Города они ориентировались получше, чем их жертва, но не зря Джейд на закате так долго рассматривала столицу, она примерно представляла себе, куда бежать. Уйти через стены олениха не надеялась, если и удастся перебраться, то любой лучник может завершить её побег досрочно — потому она прорывалась в сторону пристани, надеясь воспользоваться рекой. Конечно, пристань должна была охраняться, но вряд ли её там ждут!

К сожалению, на этот счёт Джейд ошиблась. Она ещё не добежала до конца последней улицы, отделяющей её от портовой части города, как дорого оленихе перегородили сразу четверо стражей, не получавших приказ брать её живой, а потому наставив на олениху копья. Сзади приближались ещё двое, отрезая путь к отступлению, а взобраться на крыши домов без верёвки не представлялось возможным. Джейд могла рискнуть прорваться с боем, но четверо псов против одной оленихи — это было уж слишком. Она не была Мастером кунг-фу, да и отбиваться кинжалом от четырёх копий сразу проблематично.

- Проклятие… - выругалась Джейд.

Она затравленно переводила взгляд с одного кобеля на другого, чувствуя ожог бессильной злобы: четверо спереди страховали друг друга, хорошо понимая, что олениха может решиться на безумную атаку, пытаясь проложить себе путь на пристань по их трупам. Сзади псов стало уже трое, командир нагнал подчинённых, а позади него виднелись силуэты ещё двух воинов. Даже если она сможет убить эту троицу, её положение ничуть не улучшится, а потому выход у оленихи был всего один.