Тропа взбиралась вверх, в гору, чтобы затем по склону повернуть на Мардев. Она плутала через густой лес, сучья и неровная почва делали быструю езду опасной. «Они догнали меня быстрее, чем я думал, — констатировал влахак. — Они, без сомнения, беспощадно стегали лошадей». Его конь уже достаточно отдохнул, но все равно в сгущающихся сумерках на опасной тропе Стен не мог гнать его слишком быстро, а шум от преследователей все приближался. Бросив взгляд через плечо, Стен убедился, что он еще был вне зоны видимости, потянул за поводья и остановил коня, быстро соскочил с него и снял мешок. Животное дико фыркало, Стен снял и седло, отбросив его в кусты. Потом потрепал мокрую от пота шею животного и прошептал:

— Спокойно, Данза. Ты нес меня, но теперь мне нужно дальше одному… Беги домой!

С этими словами он ударил вороного, и тот поскакал прочь. Не оборачиваясь, Стен закинул мешок на плечо и зашел в подлесок. Здесь, на небольшой возвышенности, лес был достаточно густым и мешал передвижению коней, пеший человек получал ощутимое преимущество. Теперь юный воин старался поменьше оставлять следов, чтобы его преследователям было труднее отыскать его. «Но благодаря своим псам они все равно будут сидеть у меня на хвосте, — сердито подумал Стен. — Если бы не псы, уйти было бы гораздо проще».

Быстро и тихо Стен пробирался через лес. Он постоянно слышал лай, а значит, ему не удалось сбить преследователей со следа. Потому он бежал и бежал, солнце уже медленно садилось за горы, над Влахкисом наступала ночь. К счастью, было ясно, и луна освещала лес. Два раза Стен падал, зацепившись за корни и камни, но вроде не поранился. Однако лай и крики все приближались, и вот он услышал хруст и треск сучьев. «Проклятье, они слишком быстры, — промелькнула у него мысль. — Эти проклятые собаки!»

Он пробежал еще несколько десятков шагов, но потом резко остановился и дрожащими от изнеможения руками натянул тетиву, которая поначалу все выскальзывала из его пальцев. Плавными движениями он вытащил стрелу из колчана, вложил ее, его взгляд, выискивая цель, осматривал мрачный лес, пока дыхание не выровнялось. Потом он заметил темные тени, приближающиеся к нему через подлесок, и услышал тяжелое дыхание зверей. В мгновение ока Стен отпустил тетиву, послав стрелу навстречу врасе. Не проверяя результата выстрела, он схватил следующую стрелу и натянул тетиву. Жалобный скулеж подтвердил, что выстрел достиг цели, но на влахака уже неслись большие короткошерстные собаки с мощными челюстями, не оставляя ему времени порадоваться успеху. Две следующие стрелы тоже нашли свою жертву, затем Стен отбросил лук и схватил меч, как раз вовремя, чтобы удерживая оружие двумя руками, ударить в бок одно из животных, которое прыгнуло на него. Под весом враси воин повалился на землю и больно ударился плечом о камень. Пальцы лихорадочно шарили в поисках меча, который выскользнул при падении, но сильные клыки вонзились в руку, и Стен закричал от боли. Воин схватился за шкуру на голове собаки и стал тянуть, но врася не отпускала. Наоборот, она мотнула головой так, словно сознательно хотела поломать человеку руку. Стен развернулся и схватил псину за мокрый нос, собака заскулила от боли, но не разжала челюсти. Одновременно Стен почувствовал еще одну собаку слева, но та не успела прыгнуть на него, а внезапно отпрянула в сторону, боязливо взвизгнула и убежала прочь. Врася, с которой боролся Стен, совершенно неожиданно отпустила его и умчалась с поджатым хвостом, жалобно скуля на ходу.

Стен лежал на спине, тяжело дыша. Рука пульсировала при каждом ударе сердца, а кровь окрасила камзол в красный цвет. Наконец воин поднялся на ноги и схватил меч. Что бы ни прогнало собак, Стен был уверен, что оно будет столь же опасно и для человека.

И тут раздался голос, от которого Стен подпрыгнул на месте.

— Вы, люди, снова перенесли войну в лес.

Стен растерянно огляделся и осмотрел тени между деревьями в поисках говорившего, потом неуверенно спросил:

— Рувон?

Но из темноты вышли не стройные эльфы. Здоровенные существа ломились через кусты. «Тролли, — изумленно понял он. — Дюжины троллей!»

— Стен, — радостно крикнул один из троллей, и, к своему бесконечному удивлению, влахак узнал Друана, который устремился к нему.

— Друан? Что, о духи темноты, ты здесь делаешь? — вырвалось у юного воина, когда тролль встал перед ним, широко улыбаясь.

— Мы идем на войну! — заявил Пард, появившийся позади Друана, и удовлетворенно потер руки. — Где железные люди из города?

Все еще огорошенный, Стен указал большим пальцем за плечо:

— Там, сзади, есть несколько.

— О, прекрасно, прекрасно, — обрадовался Пард и громко крикнул: — За мной!

— Нет! — закричал другой, почти такой же здоровенный как и Пард. — За мной!

Мимо Стена с Друаном с ревом пронеслись дюжины троллей. От их тяжелых шагов, казалось, сотрясалась сама земля, и они с шумом исчезли в чаще.

Стен пытался понять происходящее.

— Кто… зачем? — залепетал он, и Друан снова широко усмехнулся.

— Это Турк, он предводитель своего племени во время войны.

— Твоего племени?

— Нет, мы следуем за Пардом, — объяснил Друан.

— Пардом? Пард — ваш предводитель? — не веря своим ушам, переспросил Стен.

— Во время войны — да.

— Войны? — переспросил Стен Друана.

— Войны, — подтвердил тот. — Мы, тролли, не можем чувствовать себя в безопасности, пока эти маленькие сволочи ведут общие дела с Цорпадом.

— Это так, но… — начал было Стен.

Друан перебил его:

— Пока Цорпад властвует здесь, на поверхности, маги солнца могут снова вызвать волшебство против нас.

— Верно. Поэтому вы хотите бороться против него?

— Ты говоришь, будет война. Между твоим народом и Цорпадом. Я убедил троллей, что мы должны вам помочь. Ведь если вы снова будете властвовать в своей стране, то нас вы не будете трогать, правильно?

— Я не знаю, вероятно, — согласился Стен с троллем. — Прости, я немного сбит с толку, я уже и не рассчитывал увидеть вас когда-либо вновь. Сам Пард…

— Пард радуется тому, что предстоит разбить пару человеческих черепов, — усмехаясь, объяснил Друан.

— Охотно верю, — мрачно ответил Стен. — Но другие? Их так много! Сколько вас?

— Достаточно, Стен, почти все воины из двух племен. Те, по крайней мере, кто выжил. Многие погибли в темных туннелях и штольнях, сраженные топорами гномов и магией людей. Но оставшиеся здесь, Маркок, Чук, Норрт, Эксина, Трок, Драк, Тран, Ферс, Кас, Шляйхер…

Стен, у которого от звучных имен троллей закружилось в голове, перебил его:

— Хватит, хватит.

— Это самые злые, жестокие тролли, которых я смог отыскать, и каждый горит желанием бороться с людьми!

— Вы хотите мести, — констатировал Стен, и Друан мрачно кивнул.

— Мести людям, магия которых убила наших воинов, а также наших детей, когда те спали!

Пораженный такой новостью, Стен подумал, что эти события могут означать для влахаков, но его утомленный разум не в силах был представить, что произойдет. С одной стороны, он надеялся, что Ионна примет помощь троллей и они выступят против Цорпада, но, с другой стороны, мысль о том, чтобы выходить на поле боя бок о бок с людоедами, была такой странной, что Стен сомневался, может ли вообще такое произойти.

Но, вместо того чтобы беспокоиться об этих вещах, Стен улыбнулся Друану и сказал:

— Я еще даже не поблагодарил за свое спасение.

— Этому нет причин. Рувон привел нас сюда.

— Рувон? Значит, я все-таки слышал его голос! А какое отношение ко всему этому имеет эльф? — с любопытством поинтересовался Стен.

— Мои братья и сестры увидели, как из пещер поднимаются большие вонючие тролли и позвали меня, так как знали, что я уже с ними беседовал, — прозвучал ответ из леса. — Так что я пришел и поговорил с Друаном. Он рассказал мне о ваших приключениях, и я решил помочь. Ведь днем тролли так же беспомощны, как только что вылупившиеся птенцы.

— Ага. Именно так и сказал. Слово в слово! Ты бы видел лицо Парда! — прошептал Друан Стену, который тоже не удержался от усмешки.