— Какое паскудство! — орал Хродгард на трех гномов, стоявших перед ним на коленях. — Как это возможно? Как человеку удалось уйти?

— Господин, — начал было Гольдульф, сын Гриперта, предводитель третьей роты, но Хродгард прервал его:

— Никаких оправданий, командир! Так отвратительно воняет лишь дерьмо троллей, в моих туннелях несет дерьмом троллей! Этого не может быть!

— Очевидно, на том выходе не было решетки, господин. Мы проверили другие вентиляционные шахты, почти у половины отсутствуют решетки, господин!

— Да это просто невероятное свинство! — загремел полководец.

Он сурово взглянул на своих подчиненных и указал на выход из шахты. Из нее все еще несло горелыми волосами и мясом.

— Позаботьтесь о том, чтобы устранить это недопустимое нарушение! Приведите мастеров, чтобы они вновь укрепили вентиляцию! А этот ход надо закрыть, его расположение рассекречено.

— Слушаюсь! — одновременно прокричали три командира.

— Выясните, кто отвечает за решетки. Заковать его в цепи и отвести в зал для жертвоприношений! Я собственноручно вырву его сердце, чтобы вновь получить благосклонность богов скал и камней, которых мы рассердили своей небрежностью, — жестко процедил Хродгард и увидел, как подчиненные вскочили и помчались ко входу в туннели.

На горе остался лишь полководец и двенадцать воинов его лейб-гвардии, которые со стоическим выражением лица следили за разговором. В последний раз глянув на хорошо замаскированное отверстие вентиляционной шахты, Хродгард отвернулся и приказал воинам следовать за ним.

— Мы возвращаемся.

На пути к верхним воротам подземного города Тешарак Хродгард задумался над тем, что могли бы значить последние события. «Человек проникает в туннель, всюду сует свой нос. Он пришел с востока или с запада? Его послал этот Цорпад? Люди! Послать шпиона — это так на них похоже!»

Хродгард мечтал о том моменте, когда племя гномов раз и навсегда сотрет троллей в порошок и прекратит любые дела с людьми. Но, к сожалению, король решил, что союз с людьми был единственно возможным решением для победы в войне против уродливых гигантов, и первые успехи подтвердили его правоту, пусть Хродгарду это было и не по вкусу — полагаться на помощь людей. «Погодите, вот мы разделаемся с троллями, — думал гном, — тогда мы займемся вами и вашими безбородыми, жалкими воинами». Слишком многие существа алкали богатств его народа, слишком многих сжигала зависть. Задачей Хродгарда как полководца была защита от всех врагов, а его целью было полное их уничтожение.

Не удостоив охраны на входе и взгляда, полководец вошел в залы подземного города. Охрана в дорогих доспехах с гордо поднятыми знаменами позаботилась о том, чтобы обычный люд не толпился на пути, когда в туннель входит верховный военачальник. Хродгард обдумывал различные пути решения, но пришел только к одному выводу.

— Сообщи обо мне королю и попроси аудиенции с советом, — приказал он королевскому охраннику, затем повернулся к командиру своей личной охраны. — Мы должны подготовиться. Возможно, этот непрошеный гость был лишь вором, но может быть и лазутчиком армии. Подтяните отряды из нижних туннелей, позаботьтесь об охране входов в нижние уровни. И скажите солдатам, что, возможно, придется сражаться на поверхности. Приведите мне мастера по катапультам и мастера по баллистам.

Без лишних вопросов солдаты помчались исполнять его приказы, а Хродгард уселся на твердую каменную скамью в ожидании ответа короля на просьбу об аудиенции. Если его враги хотят войны, значит, они ее получат. «Даже если для этого придется сжечь каждое человеческое поселение. Он не допустит, чтобы эти жалкие создания касались своими грязными руками богатств моего народа!»

Затаив дыхание, Сарган наблюдал, как воины маленького народца прошагали мимо его укрытия. Когда он заметил своих преследователей, идущих по тропинке ниже по склону, то успел всего за несколько мгновений сдвинуть несколько камней, чтобы укрыться от их взглядов.

Гномы искали не слишком уж внимательно, но они в буквальном смысле решили доказать свои выносливость и упорство. Сарган уже давно покинул вершину горы, а гномы все еще следовали за ним по пятам.

Группа из шести гномов поднималась ему навстречу по извилистой тропинке. Все они были в доспехах, в обычных, по меркам маленького народца: кольчуги, деревянные, окованные железом щиты, секиры или топоры. Шума от них было столько, как от целой дюжины, но опасность состояла не в этом патруле, а в том, что таких патрулей рыскало по горе слишком много и Саргану все время приходилось быть начеку. После того как группа воинов скрылась, Сарган, отметив, что солнце склоняется к горизонту, решил провести ночь под выступом, который немного защищал от ветра и холода. Поэтому он еще глубже забрался между камней и настроился на несколько холодных, неприятных часов. Его собственное снаряжение было, скорее, скудным, ведь он взял в дорогу лишь самое необходимое. Съестные припасы должны были рано или поздно закончиться, хотя твердый черный хлеб, завернутый в вощеную бумагу, на удивление хорошо перенес его плавание, почти не намок, и перипетии в вентиляционной системе. Однако даже очень голодному человеку он вряд ли показался бы вкусным, и ужин Саргана в последних лучах заходящего солнца едва ли походил на праздничный банкет.

Затем шпион постарался устроиться как можно удобнее и закрыл глаза. Напряжение последних дней сразу же дало о себе знать, и скоро он заснул.

Поздней ночью Сарган проснулся от воя, который, как он надеялся, принадлежал волку. Перед тем как отправиться в путь, он собрал всю доступную информацию об Ардолии, поэтому шпион знал, что здесь в лесах водились гораздо более опасные существа, чем дикие звери. Но сейчас времени на раздумья не было. Нужно было спускаться, несмотря на то что склон освещало лишь неверное сияние звезд; тогда он сможет успеть добраться до безопасной границы лесов еще до наступления дня. А как только он исчезнет в непроходимых лесах Ардолии, маленький народец ни за что не найдет его.

В темноте спуск в горах, пусть днем он и был бы легким, становился трудным и опасным. Сарган избегал выходить на тропинку, петляющую по склону, а стремился придерживаться прямого пути, чтобы не наткнуться на патрули гномов.

Местность здесь больше подходила для горных козочек, чем для людей, но Саргану все же удалось добраться до первых кривых деревьев, которые стояли в некотором отдалении от непроходимого лесного массива. На секунду шпион почувствовал облегчение. Он беззвучно крался между деревьями в направлении долины, пока не обнаружил тропинку.

Сарган был уверен, что в лесу сможет легко уйти от погони, даже если его будут преследовать очень долго, и он упорно продолжал идти, стараясь оторваться от патрулей как можно дальше. Вот уже первые лучи солнца добрались сквозь листву до лесной подстилки, окрасив лес в золотые тона. Эти лучи, словно тонкие золотые струны, сияли между деревьями, прорывая мягкую пелену тумана. Проснулись птицы, то тут, то там можно было заметить движение — маленькие шмыгающие тени, которые исчезали так же быстро, как и появлялись. Однако спокойствие и умиротворение окружающего пейзажа не трогали Саргана, он быстро пробирался через лес, спасаясь от врагов, которые хотели его смерти, к тому же Ардолия была полна древних тайн и неизвестных опасностей.

Хотя сведения о стране масридов и влахаков, которые ему удалось раздобыть, были неполными и частично устаревшими, но все до одного рассказы сводились к тому, что Ардолия была мрачной страной, отличающейся от цивилизованных государств востока, откуда родом был Сарган. Здесь время, казалось, остановилось, что, возможно, объяснялось тем, что Ардолия почти не поддерживала контактов с соседями. Даже в лучшие времена перевалы были опасны и труднопроходимы, а суровые снежные зимы полностью изолировали Ардолию от внешнего мира.