«Ну почему этот проклятый упрямый дурак направляется в Теремию? — мучилась Флорес. — Ведь ясно же, что для него это самое опасное в мире место!»

— Мне нужна твоя помощь, — неожиданно произнес Натиоле, и Флорес вопросительно посмотрела на него. — Здесь что-то происходит, но мы точно не знаем что. Надо связаться с некоторыми людьми, но я не представляю, какие тайники еще надежны.

— И ты сразу же подумал обо мне, своей старой подруге, которой снова можно нанести визит, — язвительно прокомментировала Флорес.

— Нет. Я не просил бы тебя, если бы это не было так важно. Вообще, я пришел, чтобы сказать, что вести о смерти твоего брата не соответствуют действительности.

Некоторое время Флорес смотрела в светлые глаза Нати, но не смогла разглядеть ничего, кроме искренней заботы. Поэтому девушка кивнула. Натиоле всегда был словно старший брат для близнецов, с тех пор как они прибыли в Дезу, одинокие и напуганные. Верные подданные их родителей помогли им тогда выскользнуть из Дабрана. О самом бегстве у Флорес сохранились лишь смутные воспоминания — длинный туннель, освещенный мерцающими факелами, и бешеный галоп по темному ночному лесу.

Зато она очень хорошо помнила отца, который, стоя перед ней и Стеном на коленях и прижимая их к себе, говорил, что теперь они должны быть сильными и храбрыми. Их мама готовилась к побегу, она послала слуг в город, чтобы достать лошадей; масриды были уже во дворе крепости, и ворота уже трещали от их ударов. Затем она со слезами на глазах попрощалась с ними, и Карайн, их старый майордом, вывел близнецов из замка через подземный ход.

Только после того, как дети прибыли в Дезу, они узнали всю правду. Как Хази, которого Цорпад отправил в Дабран в качестве гонца, сообщил масриду о крамольных планах влахака, Дабран должен был платить лен за свою верность и преданность масридскому властителю. Как их отец и мать сражались, чтобы позволить детям скрыться. Их мама, гордая и красивая Ана сал Дабран, погибла с мечом в руке на сторожевой башне крепости Рабенштайн, когда масриды взяли ворота и ворвались во внутренний двор, а отец был сильно ранен и на следующее утро казнен на рыночной площади как преступник.

Когда Флорес услышала о том, что ее отец погиб на костре, в ней что-то сломалось, а в сердце поселилась боль. Она чувствовала, что такая же боль живет в сердце брата.

По ночам близнецы спали обнявшись, напуганные тем, что оказались в незнакомой обстановке, а еще сильнее страшной потерей, свалившейся на них. Хотя к ним все окружающие были дружелюбны и щедры, особенно Ионна сал Сарес, правительница Дезы.

Многие влахаки, которые скрывались в Мардеве, потерявшие друзей и семьи в сражениях с масридами, также заботились о близнецах. Тем не менее поначалу Стен и Флорес чувствовали себя одинокими и потерянными, пока не познакомились с Натиоле Таргузи, его шутки всегда вызывали у них смех.

Хотя молодой человек и был всего на несколько лет старше близнецов, он вроде как усыновил их, стал их другом, примером для подражания.

Но если Стен восхищался своими кумирами — Ионной и Натиоле — и решительно заявил сестре, что однажды отомстит за родителей, Флорес считала, что это бессмысленное решение. Тайно она поклялась себе, что никогда не закончит так, как ее родители, не станет еще одной жертвой борьбы за свободу.

Стен, как только стал достаточно взрослым, чтобы сражаться, вместе с Натиоле и другими отправился бороться с масридами. Флорес же осталась в Мардеве, однако в какой-то момент двор в Дезе стал ей просто невыносим: гнетущая атмосфера осадного положения, отсутствие каких бы то ни было других тем, кроме обсуждения войны и достижения желанной свободы, тягостное ощущение смерти — постоянного спутника влахаков. Преисполненный ненависти к мятежникам, которые отчаянно сопротивлялись его господству, Цорпад устраивал каждый раз все более ужасные казни тех, кого удавалось поймать. Поэтому список молодых людей, которые больше никогда не увидят родину, неуклонно пополнялся.

Однажды Флорес молча собрала свои вещи и оставила Дезу, а значит, и войну за спиной. С тех пор она пробивалась в этой жизни самостоятельно, зарабатывая в качестве наемницы. Она неплохо жила: в смутные времена торговцы и богатые путешественники нуждались в охране.

Она отказалась от своего имени и происхождения, и единственными ниточками, связывающими ее с прошлым, были брат и Натиоле, которые периодически навещали ее, когда оказывались поблизости. В Мардев Флорес не возвращалась, как-то не тянуло…

Накануне, когда она от влахаков в таверне узнала об аресте Стена, то почувствовала даже что-то вроде облегчения: ужасное время ожидания смерти прошло, и она дико и необузданно, по старой традиции влахаков, отметила прощание со своим любимым братом-близнецом. Флорес заливала горе реками алкоголя и пела песни с незнакомцами, — песни, которые стоили бы ей головы, если бы их услышали масриды. Она знала, что Стену бы понравилось, если бы он узнал, что она ценит старые традиции, но в это мгновение она была скорее сердита на своего упрямого братца и всю компанию мятежников, которая его окружала.

— Ну как, ты поможешь мне? Ради старых добрых времен? — в отчаянии спросил Натиоле.

— Да, Нати, ради старых времен. Но не впутывай меня в свои истории.

— Нет, не беспокойся, это не долго. Мне нужно только найти того, кому я мог бы сообщить, а потом я снова исчезну, — заверил ее Нати, и Флорес вздохнула.

— Кто сможет сопротивляться таким прекрасным голубым глазам? — сказала она с наигранной серьезностью, и мятежник громко рассмеялся.

— Ха, и это говоришь ты! Боюсь, что во время всех наших похождений я всегда был на втором месте в том, что касается внешности! И неважно, был рядом Стен или ты, моя дорогая!

— Ты обходителен, как всегда, Нати, — ответила Флорес. — Особенно если учесть, что ты только что из лесу и выглядишь соответствующим образом. Пойдем.

Бросив последний взгляд на Лареа, который подошел, чтобы убрать посуду и вытереть стол, они покинули трактир.

Их странная маленькая группа молча двигалась через ночной лес. После разговора с троллем Стен надолго задумался. К тому же чудовища явно не были сейчас настроены на беседу. Хотя небо было ясным и звездным, между деревьями царил мрак. Мощные стволы вздымались подобно колоннам величественного зала, а кроны образовывали зеленый свод. Из подлеска доносились шорохи, иногда раздавался одинокий крик сыча. В темноте казалось, что лес таит угрозу, но влахак не чувствовал страха. Во-первых, путники уже покинули опасные чащобы, а во-вторых, кто в здравом уме осмелится напасть на группу троллей. К тому же это далеко не первая ночь в лесу. На губах Стена мелькнула улыбка, когда он вспомнил о том, как он с Флорес в первый раз сбежал из Дезы в Дабран. Это было в такую же ясную ночь, как эта…

Была почти полночь, когда Флорес и Стен добрались до опушки и смотрели поверх городских стен Дабрана на город, который лежал на плоской равнине между двух холмов. Пять башен городских укреплений, а также стена крепости Рабенштайн, которая гордо возвышалась над городом, были освещены огнями. Стен вопросительно глянул на сестру, тогда еще шестнадцатилетнюю девчонку, черноволосую, стриженую.

— О чем думаешь?

Сердитый взгляд заставил его замолчать. Она указала на замок.

— Все выглядит так, как раньше, Стен.

— Ну и что? Внешность обманчива, сейчас в наших кроватях спит этот пес баро Хази.

— А люди Дабрана мирно спят в своих… — сухо ответила Флорес.

— Что ты хочешь сказать, сестричка? Пусть так все и остается? И неважно, что наши родители мертвы? — яростно прошипел Стен.

— Нет. Я хочу сказать… — начала Флорес, явно пытаясь подобрать подходящие слова. — Я не знаю. Я просто не верю, что мы сможем что-то изменить, Стен.

— Когда я притяну баро Хази на костер и услышу его крики, значит, я что-то изменил! — вырвалось у совсем еще юного влахака. — За то, что случилось с нашими родителями, нужно отомстить!