С обнаженным оружием Стен осматривал лес, но в темноте ему почти ничего не удалось разглядеть. Рядом возвышался Друан, который, слегка нахмурив брови, также вглядывался в ночь. Впереди послышался голос Парда:

— Ба! Эльфы!

В качестве ответа слева раздался звонкий смех, а следом просвистела стрела, она вонзилась в землю прямо перед Пардом.

Здоровяк остановился и презрительно плюнул на стрелу.

— Покажись, эльф! — вызывающе прокричал он.

Снова раздался смех, но на этот раз справа. Стен ошеломленно обернулся на звук, подняв оружие для защиты, но эльфов все равно не заметил. Уголком рта он спросил Друана:

— Что будем делать?

— Он один, — тихо ответил тролль, — подождем, послушаем, чего он хочет.

— Чего я хочу, тролль? — спросил эльф.

На этот раз его голос, казалось, прозвучал где-то позади группы, в густом подлеске. Стен знал много невероятных историй об этом таинственном народе, но все равно был удивлен: эльф услышал слабый шепот Друана, значит, его уши должны быть удивительно чувствительными.

— Это наша земля и наш лес, тролль. И вопрос не в том, чего хочу я, а в том, чего хотят чужаки, которые отравляют мой лес своей вонью, — снова прозвучал голос эльфа.

— Мы хотим попасть в город людей, — спокойно ответил Друан, и Пард мрачно добавил:

— И ничто нас не остановит!

Вновь раздался этот презрительный смех.

— Большие слова из большого рта!

— Я слышу твой запах, эльф, — погрозил Пард. — А если я слышу твой запах, значит, я могу тебя найти!

— Да, да, тролль, а если ты меня можешь найти, значит, ты сможешь меня съесть, так? — ответил эльф. — Но ты действительно уверен в этом?

Неожиданно рядом с Пардом из кустов возник силуэт, и Стен обернулся. Но, прежде чем он успел вообще отреагировать, существо описало вокруг Парда круг и снова исчезло в темноте.

— Он чертовски быстр, — прошипел Стен, и Друан согласно кивнул.

Впереди Пард вовсю ругался и подробно описывал родословное древо эльфов, в котором, по его мнению, был много собак, червяков и тому подобных созданий.

Тогда Друан со вздохом снова повысил голос:

— Я спрашиваю еще раз: чего ты хочешь от нас? Мы тебе ничего не сделали.

— И я спрашиваю еще раз: что вам здесь нужно? Пять троллей и один человек? Настали какие-то странные времена, на своей земле я встречаю такую пеструю компанию.

— Нам нужно попасть в город людей, — ответил Друан и тихо спросил Стена: — Как там он называется?

— Э, Теремия, — ответил тот слегка озадаченно.

— В Теремию, — громко сказал тролль.

— Так, так, Теремия. Это не место для троллей, — прозвучал голос слева.

— Ты прав. Но все равно нам нужно туда, — ответил Друан. — Ты позволишь нам мирно идти своей дорогой?

Стен озадаченно взглянул на тролля. Он еще не видел этих огромных существ такими… покладистыми. Обычно они не слишком интересовались мнением и желаниями других.

— Не знаю, тролль. Много недомолвок с вашей стороны. Много вопросов с моей. Кто знает, какое несчастье можно накликать на себя, если отпустить вас, — ответил невидимый эльф.

— Я могу точно сказать, что ты на себя накличешь, если будешь стоять у меня на пути, — прорычал Пард, который все еще бесился. — Сначала я разломаю твои тонкие палочки, которые ты называешь ногами, и ты будешь ползать передо мной! Потом…

— Такой злой тролль! — продолжал насмехаться над ним голос эльфа. — Я требую от вас не больше того, что требовали бы вы, если бы я попал в ваш холодный подземный мир.

— У нас тепло, — сухо ответил Друан.

— Тролль, я имею столь же малое отношение к вам, как и вы ко мне и моему миру. Что вы будете делать, когда солнце взойдет?

— Мы спрячемся. Нам нужно в Теремию. Только там мы сможем найти ответы! — объяснил Друан, он был почти в отчаянии.

— И какие же вопросы так важны для троллей?

— Покажись и поговорим. Лицом к лицу, — потребовал Друан.

— Сейчас это, к сожалению, невозможно. Но скоро я вернусь, чтобы задавать вопросы и требовать ответы!

С этими словами наступила тишина, и Стену стало любопытно, куда же подевался эльф, если он вообще куда-то подевался, а не болтается за деревьями и наблюдает.

Но Друан прошептал:

— Он ушел. Скорее всего, собирается привести сородичей. Стен, что ты знаешь об эльфах. Мой народ уже очень давно не… общался с ними.

— Я не много знаю о винаи, охотниках, так мы их называем. Они населяют непроходимые чащи лесов и не терпят чужаков. Они быстры, беззвучны, их стрелы смертоносны. Иногда они приходят в деревни, чтобы обменять мех на другие товары, но в основном они скрываются от людей. Эльфы могут говорить с духами леса и защищать себя от вторжений. Или лес их защищает… Кто знает? Некоторые люди, живущие близко к лесу, приносят им подношения, устраивают жертвоприношения, чтобы задобрить. Так поступают угольщики и лесорубы, они боятся стрел и костяных ножей винаи. Но предположительно этот народ убивает только преступников, слишком жадных и причиняющих лесу вред. Я не знаю… Многое из того, что я рассказал, мы знаем только по сказкам и легендам. Но одно точно: они очень опасны! — заявил Стен.

— И говорят слишком много! — вмешался Пард.

Стен покачал головой.

— Вообще-то нет. По крайней мере, я о таком не слышал.

— Неважно, — сказал Друан, — нам нужно идти. И еще нужно надежное укрытие на день. Эльф знает о солнечном свете.

Согласно проворчав что-то в ответ, Пард возглавил их маленькую группу и повел дальше. Без сомнения, эльфы будут дожидаться утра, если они замыслили недоброе, так как днем даже единственный враг становился большой опасностью для троллей. А после этого маленького представления Стен уже не был уверен, сможет ли защитить обездвиженных троллей, если нападет эльф. Тот появляется и исчезает слишком быстро и тихо, Стен не сможет его остановить.

Двигались молча. Казалось, все погружены в собственные мысли. И только когда ночь перевалила далеко за середину, Цдам, который двигался на некотором расстоянии впереди, прокричал:

— Здесь река.

— Это, должно быть, Рейба, которая течет вблизи Орволя, — сообщил Стен. — Где-то ниже по течению реки должен быть маленький водопад, но я там никогда не был. Мы можем пойти по течению и подыскать место для дневки.

Действительно, вскоре группа приблизилась к реке, которая перерезала лес. В этом месте русло было шириной почти с дюжину шагов, и это подсказывало Стену, что очень близко отсюда она должна впадать в Маги, мощную, полноводную реку, делившую страну на две неравные части, словно ударом меча. Когда они доберутся до Маги, то будут почти у цели, так как Теремия раскинулась на берегу, как раз там, где Рейба сливается с Маги.

Рейба была довольно глубокой, а спуск к воде был невозможен, так как берега были крутыми. Но параллельно реке тролли быстро обнаружили дорогу, которой группа и воспользовалась.

По Рейбе иногда проходили рыбацкие суда, поэтому Стен посоветовал троллям держаться несколько в стороне от реки. Однако незадолго до рассвета Рох в поисках подходящего укрытия отыскал пещеру прямо над водой, в поросшей мхом скале, которую змеей огибала река.

После недолгого обследования выяснилось, что пещера достаточно глубока, чтобы служить надежной защитой для троллей, в первую очередь потому, что русло прорезало в этом месте очень глубокий каньон и на воду между скалами попадало мало света. Спуск к пещере в темноте был трудным, но тролли оказались на удивление проворными и ловкими, они хорошо цеплялись за камень своими острыми и твердыми когтями и удерживались на сильных руках.

Стен же с детства привык лазить по камням и скалам своей горной родины, и ему тоже удалось спуститься без особых трудностей.

Пробравшись в пещеру, тролли разложили немного дров, которые Пард прихватил из леса, привязав к спине. Затем они развели маленький огонь, чтобы согреться. Стен с благодарностью присоединился к ним, наслаждаясь жаром, пока от его одежды не повалил пар. Когда тролли начали есть козье мясо, Стен отрезал и себе небольшую полоску от доли Друана и принялся обжаривать мясо на огне. При виде хрустящей корочки у него потекли слюнки, хотя тролли и устроили целый бедлам по поводу неподобающего, с их точки зрения, обращения с мясом.