Возможно, думал Стен, тролли — это тоже оружие, которым можно управлять, используя его во имя добра или зла. Юный воин видел неистовую мощь троллей, наблюдал масштабы разрушений, которые они могут учинить. Одно лишь их появление на поле боя наверняка парализует противника, а их невероятная сила сметет все, что станет у них на пути.

Подобные размышления были очень соблазнительны, ведь, по его прикидкам, войско масридов значительно превышает по численности объединенные силы влахаков. Нанести хотя бы один удар по их твердыням, смести их там, где они правят столь жестоко, показать людям, что масридлов можно победить, — эти мечты юного воина до сих пор казались недостижимыми. Возможно, появление троллей позволит им стать реальностью, освободить страну.

Но кто сможет контролировать этих существ? Кто сможет удерживать эти силы, когда они вырвутся на свободу? Уже дважды они с трудом избежали катастрофы. Стен понимал, что оба раза могли закончиться кровавой резней. Это была большая удача, что на крестьянском дворе оказалось надежное место, где могла укрыться семья, иначе тролли убили бы всех: мужчин, женщин и детей. А то, что в Орволе все как-то обошлось, влахаку вообще казалось маленьким чудом.

Тролли были далеко не простым оружием. Ими нельзя было управлять, как мечом. Они не были чьей-либо собственностью. Тролли опасны, в какой-то мере непредсказуемы, грубы. Это людоеды, воины, которых невозможно остановить. И ко всему прочему этим существам был присущ страх, даже если они и не признавались в этом. Но они находились в незнакомой враждебной местности, полной опасностей, абсолютно беззащитные днем.

Стен испытывал к троллям смешанные чувства, и они тоже ощущали нечто подобное по отношению к человеку. К тому же монстры не знали обычаев и традиций этого мира, у них совсем не было опыта общения с его обитателями.

Они положились на милость Стена, потому что у них просто не было другого выбора. Друан понимал, что это единственно возможный путь. Они вверили свои жизни человеку, который стоял сейчас над ними с остро заточенным клинком и раздумывал, не снести ли им головы. Они были совершенно беззащитны. Стен коснулся груди Парда острием меча, лезвие замерло над глоткой. Здоровяк не медлил бы и мгновения, если бы перед ним встал такой же выбор, как сейчас перед влахаком.

Юный воин задумчиво изучал неподвижное тело. Слегка выпирающие клыки, мощные когти — знаки зверя, которым и являлся тролль. Но Стен никак не мог нанести удар, не мог покончить с этим. Тролли вели войну, сражались с могущественным противником. Так же, как и влахаки, эти существа боролись всеми доступными средствами. Как Стен мог осуждать их за это?

Вздохнув, он вложил меч в ножны и взглянул на солнце, которое медленно плыло по небу и еще даже не достигло зенита. Закат еще не скоро.

«Как поступали герои в древности?» — в отчаянии спрашивал себя юный воин, однако не знал ответа. Никому из персонажей влахакских сказаний не приходилось выбирать, убивать ли тролля или оставить в живых. Почти семьсот лет назад полулегендарный Раду объединил земли влахаков. Жизнь короля полна взлетов и падений, триумфов и поражений, он испытал дружбу и предательство, однако всегда принимал правильные решения и оставался верен себе. По крайней мере, если верить историям о нем. Ион Мастер Меча боролся против злого Духа темноты. Но в конце концов Ион сложил оружие, проявив к мощному демону уважение, влахак почтил Духа, и Дух пощадил героя и исчез в темноту.

«Что-то плоховато у меня получается проявлять уважение к троллям, — с горькой усмешкой подумал Стен, — а с почитанием у меня, кажется, еще хуже, чем с уважением. Да и вряд ли они исчезнут в темноту».

Легенды, истории и сказки не подскажут ему решение. Собственно, и вопрос-то был прост: может ли Стен рискнуть жизнью людей и использовать троллей? Хочет ли он вообще их использовать?

За такими мыслями незаметно прошел день. Медленно, но неуклонно небо окрасилось в пурпур. Исполненный сомнений, Стен сидел на поваленном дереве и наблюдал за спящими троллями. Наконец, он принял решение и поднялся.

— Хочешь есть? — спросил Друан влахака, который молча наблюдал за пробуждающимися троллями.

Человек резко покачал головой и отвернулся.

— Ты сердишься? — не унимался тролль.

— Да, — односложно ответил Стен.

— Почему? Из-за того священника?

— Нет. Из-за того что я не смог убить вас, пока мог! — рявкнул Стен на тролля, который, сдвинув брови, бросил осторожный взгляд в сторону Парда, но здоровяк шумно жевал сочный кусок мяса и ничего не услышал.

— Давай поговорим, — предложил Друан. И они отошли в лес, чтобы остальные не слышали их беседы.

— Ты хотел нас убить? — удивленно спросил Друан.

— Я должен был. Вы опасны. Но я оставил вам жизнь. И теперь буду виноват во всех злодеяниях, которые вы совершите.

Друан задумчиво посмотрел на человека.

— Ты знаешь, что Пард потребует твою голову, если услышит такое?

— Очередная угроза? — презрительно спросил Стен.

— Нет. Предупреждение. Ты помог нам, мне будет жаль убивать тебя. Наверное, ты думаешь, что было бы лучше нас уничтожить. Но ты этого не сделал. Почему?

Стен оглянулся и злобно прошипел:

— Потому что я дурак!

— В это я не верю.

Юный воин посмотрел в глаза троллю.

— Вы доверяете мне. Я дал слово. Но я же уже сказал и повторю: я дурак!

— Мы доверяем тебе и имеем на это основания, — почти смеясь, сказал Друан. — Но ты печален. Чего ты боишься?

— Что вы будете убивать. Что вы будете убивать людей, много людей, тех, кого я, собственно, и хочу защитить. Даже ты… — начал было влахак, но запнулся.

— Даже я? Но ты тоже убиваешь.

— Сейчас речь не обо мне! Возможно, даже не о тебе! А как с Пардом и остальными? Будут ли они слушать меня? — Стен совершенно перестал сдерживаться.

— Возможно. А возможно, и нет, — допустил Друан. — Но ты помогаешь нам. И ты воин.

— И что это должно значить?

— Что они будут считаться с твоим словом, — ответил тролль.

— Наши пути расходятся, Друан, — сказал Стен и поднял руку, когда тролль хотел перебить его. — Нет, выслушай. Я не могу больше идти с вами. Вы должны вернуться на свою родину.

— Назад? Под землю?

— Да! — решительно сказал Стен.

— Так не пойдет! Мой народ гибнет, Стен! Мы не можем вернуться с пустыми руками!

— Я обещаю, нет, я клянусь, что сделаю все, чтобы помочь вам.

— Этого недостаточно. — нервно ответил Друан. — Если ты больше не будешь помогать, мы пойдем без тебя!

— Тогда мне придется считать вас врагами, выследить и убить, — холодно констатировал Стен.

— Чушь! У нас общие враги!

— Это ваше решение.

Сопя, Друан зашагал взад и вперед, бросая в сторону Стена мрачные взгляды. Наконец массивный тролль глубоко вздохнул и выдавил:

— Стен, подумай еще раз.

— Не вижу оснований, — возразил влахак, но тролль прервал его:

— Пард давно бы убил тебя, и мы бы просто пошли дальше. Давай поговорим. Пожалуйста.

Стен растерянно взглянул на тролля, в словах которого слышалась мольба. Он рассчитывал, что дело дойдет до драки, и все это время готовился к этому. Но сейчас, услыхав просьбу Друана, его голос, снял руку с рукояти меча и вопросительно уставился на собеседника.

— Мы не можем вернуться, — начал Друан, — и нам нужна помощь, чтобы ориентироваться на поверхности.

— Вы можете вернуться. Я помогу, сказал же… продолжу миссию.

— Что продолжишь?

— Вашу… задачу.

— Мой народ доверяет мне. Мы должны победить. Или гномы сотрут нас, уничтожат!

— Я понимаю. Но я же сказал, что сам сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать этому, — обессиленно ответил воин.

— А если бы речь шла о людях? О твоих соотечественниках? Доверишь ли ты кому-нибудь их судьбу? Нам, например? — спросил Друан.

Стен бессильно покачал головой:

— Нет, никогда. Но что же мне делать?