Так или иначе, когда стража добиралась до заветной лавчонки, им выносили пиво, покрошенное мелкой соломкой вяленое мясо на дощечке, и желали доброго здоровья. Стража выпивала по стаканчику, закусывала пряным мясом, и двигалась дальше, ощущая приятную лёгкость в походке и не менее приятную лёгкость на душе. При этом испытывая тайное, но сильное желание вернуться сюда снова, сделав небольшой круг, и снова выпить по стаканчику с той же самой закуской. Не подозревая, что приятность эта происходит от неприметной травки с неизвестным большинству населения названием.

Травка эта была малоизвестна, и почти не использовалась в здешних краях. Торговцы дорожили своей репутацией и своими головами. За такие дела можно было лишиться не только имущества, но и означенной части тела.

Как удалось провернуть это дело и уговорить торговцев, Игорь не знал. Речь сейчас шла о его жизни, а если ворошить совесть, далеко не уедешь. Во всяком случае, не уедешь дальше зловещего острова, на котором, если ограбление не удастся, произойдёт для его команды последний смертельный расчёт.

Пока всё шло по плану. Они прошагали по улице между сонных лавчонок, где обитали люди, в этот час лежавшие в постелях. Миновали места, где отмечали последний час вечернего веселья майити, уже усталые, допивавшие свои бокалы с терпким настоем. Уже обглоданные до костей жареные ящерки валялись на земле — ожидали нашествия уборщиков-крайев.

Когда угомонились последние выпивохи и погасли огоньки в окнах, отряд фальшивых стражников дошагал до нужной улицы. Здесь уже не было домов, только с одной стороны возвышались редкие особняки зажиточных граждан, а с другой тянулась полоса низких кустов. За кустами, тёмная и высокая, тянулась каменная стена. Эта стена служила первым препятствием к желанной цели — сокровищнице.

Здесь их уже ждали. Когда отряд из семерых человек, во главе с лысым здоровяком — в кирасе он выглядел бравым офицером — вступил в густую тень от стены, из кустов тихонько посвистели.

Из тени неслышно появилась тощая фигура, замотанная в лохмотья.

— Чёртов мусорщик! — тихо буркнул один из переодетых пиратов.

— Это мой, — Игорь с трудом узнал Края.

Парень сейчас ничем не отличался от местных мусорщиков. Пришлось взять его с собой, оставив корабль на майиту. Парень, с его боевыми, бог весть откуда взятыми, навыками, был бы гораздо полезнее здесь, чем на борту. Майита ругалась, шипела как кошка и просилась пойти с Игорем. Он с трудом смог уговорить её остаться на судне. «Я должен оставить на борту кого-то, кому можно доверять, — сказал он, взяв её за плечики и глядя в раскосые чёрные глаза, блестящие от злости. — Ты же помнишь, что случилось в прошлый раз. Останься, и сохрани корабль для нас всех. Для меня. На тебя одна надежда»…

Кажется, его лесть подействовала на девушку. Она кивнула, всё ещё зло блестя глазами, и согласилась.

— Я здесь, капитан, — прошептал Край, в одно мгновение оказавшись рядом с Игорем. — Ний'зи дала сигнал. Можно начинать.

Маг прошептал что-то, потом быстро взмахнул руками, будто отгоняя птиц. На стене, прямо рядом с дверью, засветились и стали медленно разгораться огненные штрихи.

Игорь стоял рядом, и всё равно не мог разобрать ни словечка, что тот сказал. Но заклинание работало — линии налились огнём, зеленоватым, с оранжевыми проблесками. Вот они разгорелись сильнее, оранжевые проблески победили зелень, линии сомкнулись и образовали прямоугольник, размером как раз пройти невысокому человеку.

Для чего же рядом была дверь, массивная, с огромным висячим замком, вся в обрамлении грубого серого камня? Не иначе ловушка для воров. Первая ловушка.

Маг шагнул прямо внутрь прямоугольника. За спиной Игоря хрипло вздохнул один из пиратов: стена казалась сплошной, и маг будто вошёл в камень. Но это была лишь иллюзия. Из камня высунулась рука и поманила их за собой.

Один за другим они пробрались в отверстие. За стеной был сад, в этот час тихий, сонный, только ветерок шелестел в листьях остриженных кустов.

— Скорее, — нетерпеливо прошипел маг, — проходите! Защита не вечная!

Последний переодетый стражником пират ввалился в отверстие. Почти сразу за его спиной огненные линии стали бледнеть и вдруг погасли. Игорь знал, что маг применил, кроме заклинания прохода сквозь стену, «защиту». Защита мешала обнаружить применение этого самого заклинания. Как будто маг отключил сигнализацию, ненадолго, насколько смог.

Они пошли, стараясь неслышно ступать по траве. Игорь слышал, как рядом тяжело дышит маг. Очевидно, поддержание режима невидимости отнимало у него много сил. Маг обещал, что если они будут идти тихо и не суетиться, их, скорее всего не заметят.

И лучше бы это было так. Потому что истории, которых наслушался Игорь, когда они сидели в комнате за лавкой, готовясь к ограблению сокровищницы, были полны кровавых подробностей о разных видах казней, которыми славятся местные палачи. А уж что приготовит совет графов Мар'йотти для тех, кто попытается залезть в святая святых столицы, они боялись даже представить. Наверняка что-нибудь особенное. Чтоб уж никто и никогда…

Край, который неслышно ступал впереди, поднял руку. Пышно цветущий куст шевельнулся, от него отделилась невысокая стройная тень, укутанная в покрывало цвета ночи. Это была ний'зи.

Девушка приложила пальчик к губам и поманила их за собой. Они миновали несколько затейливо остриженных кустов, прошли мимо клумб, где одуряюще пахли белые цветы, и выбрались к беседке. Небольшая, с тонкими колоннами светлого мрамора, увитыми ползучими растениями, беседка, словно предназначенная для любовного свидания с дамой.

Это и был вход в сокровищницу. В середине круга светлого мрамора, обрамлённого тонкими колоннами, красовался мозаичный рисунок. Выложенный из осколков цветной плитки, он изображал прихотливо свернувшегося дракона.

Пёстрый красно-чёрно-белый зверь свивал своё длинное тело кольцами. Острые зубы из осколков блестящего камня сжимали кончик драконьего хвоста, из сомкнутой пасти вырывались опаловые языки пламени.

Возле беседки, прикорнув под кустом, лежал и сладко спал мальчишка-евнух. Наголо обритая голова, пухлые губы, сейчас мокрые от слюны, широкие полупрозрачные шаровары и расшитая бисером безрукавка.

— Он крепко спит, — прошептала нийзи. — Не бойтесь.

Не теряя времени, пиратский предводитель подхватил евнуха с земли, втащил в беседку и бросил на мозаичный пол. Евнух только невнятно замычал и подвигал губами. Должно быть, ему снился сладкий сон.

Маг достал подвешенную у пояса чернильницу. Вытащил кисть, обмакнул в краску и нарисовал на лбу, руках, ногах и груди спящего загадочные знаки. Игорю они показались не то скрюченными иероглифами, не то детскими каракулями.

Маг убрал кисть, чернильницу. Поправил спящему голову, расправил руки, ноги и придал ему позу, как на известном рисунке Леонардо да Винчи, где идеальный человек стоит, вписанный в круг.

Потом лысый здоровяк наклонился и одним движением перерезал мальчишке горло.

Кровь обильно хлынула на цветные плитки. Красные струи растеклись по камню, задымились и впитались в плитки рисунка. На рисунке ожил, шевельнулся и разжал клыкастую пасть дракон. Задвигался чешуйчатый хвост. Со скрежетом каменный круг отодвинулся в сторону. Открылся проход вниз. В темноте смутно виднелись ступени спиральной лестницы.

Один за другим отряд грабителей спустился вниз. Последним втащили тело зарезанного евнуха. Его усадили на верхнюю ступеньку. Маг достал из мешочка у пояса клочок пергамента и положил на лоб мальчишки.

— Пока заклинание действует, мы в безопасности, — сказал он, аккуратно расправляя листок. — Этот парень постережёт вход.

— Сколько? — коротко спросил лысый здоровяк.

— Лучше не задерживаться, — ответил маг. — Заклинание надёжное. Но когда пергамент совсем размякнет, защита растает, как дым. Любой, кто заглянет в беседку…