— Ладно! — Франт'шенди взял себя в руки. Он вдруг улыбнулся во всю пасть, как будто провернул выгодную сделку. — Хорошо. Я дам вам Гребень сейчас. Вы сами этого хотели, капитан.

Принц отступил на шаг, принял величественный вид и хлопнул в ладоши.

У Игоря заложило уши. Как будто до сих пор он сидел в пузыре, и этот пузырь лопнул. Возник шум улицы и топот сапог за дверью, голоса и бряцанье металла.

— Проводите капитана в сад, — отчеканил светлый принц Франт’шенди вошедшей страже. — Представьте его господину Дракону. Доблестный капитан желает попытать счастья.

Принц понизил голос и добавил, став уже совсем уже похожим на лисицу:

— Желаю удачи, капитан Роберт. Ваша жертва не будет напрасной.

Стража из полудюжины двухметровых майити ждала капитана Роберта. Здоровенные волосатые ручищи сжимали рукояти церемониальных топориков с серповидными лезвиями. Каменное выражение лиц не давало усомниться — с этими стражами не забалуешь.

Игорь шагнул в оставленный ему узкий коридорчик между выстроившихся в два ряда громил. Май двинулась за ним. За всю встречу в личных покоях принца она не проронила ни слова.

— Девушка может остаться, — промурлыкал Франт'шенди ей вслед.

Глаза его щурились, как у сытого кота. Он неторопливо обвёл взглядом стройную фигурку майиты, и повторил:

— Оставайтесь. Зачем юной девушке мужские заботы?

Май в свою очередь обвела пристальным взглядом тощую фигуру принца. Приподняла верхнюю губу, обнажив острые зубки, и как-то по-особенному фыркнула, отчего светлый принц мгновенно спал с лица, будто облитый холодной водой. Затем девушка отвернулась, как от пустого места и пошла за своим капитаном.

Трудно было представить, что в сердцевине каменного нагромождения дворца отыщется хоть клочок зелени. Но когда Игоря с майитой провели по лабиринту коридоров, единственным украшением которых были вытертые гобелены с изображением сцен охоты, от которых камень стен казался ещё холоднее, в конце пути открылась освещённая солнцем площадка внутреннего двора.

Игорь шагнул через узкую сводчатую арку — стены здесь были просто неимоверной толщины — и остановился, поражённый.

Зрелище, открывшееся ему, было неожиданным. Неожиданным и прекрасным. Особенно в контрасте с мрачными стенами дворца-крепости.

Глубокий колодец двора освещался ярким столбом солнечного света. Должно быть, здесь была применена «магия» отражающих зеркал. Квадратную площадку двора покрывала зелень, не та чахлая, пыльная зелень городских скверов, а пышная, яростная листва всех оттенков сочного хлорофилла.

Наверное, на полив этого клочка райских кущ не жалели ни сил, ни средств. Между раскидистыми деревцами неизвестной породы вились тропинки, покрытые густой травой. Должно быть, по тропинкам редко кто ходил.

Под деревьями толпились пышные кусты, увешанные ярко-красными колокольчиками цветов. Были ещё кусты в форме вытянутых пирамидок — те выглядели как новогодние ёлки со своими ярко-жёлтыми соцветиями в форме виноградной грозди.

Нижний ярус всего этого зелёного роскошества занимали цветы — они были повсюду, мелкие, ярко-синие, белые, красные точки, как будто безумный художник отряхнул на траву свои кисти.

В траве там и тут возвышались пирамидальные верхушки шершавых каменных глыб — как будто в зелени утонул сад камней. Некоторые камни блестели в лучах солнца, словно покрытые золотом. То ли и правда были золотые, на зависть другим монархам, то ли просто хорошо отражали свет.

Очарованная майита позади Игоря тихонько охнула. Он же оглядывал всю эту идиллическую картинку в поисках «господина Дракона», которому его обещали представить.

Судя по многозначительной ухмылке зубастого высочества, господин Дракон был совсем не подарок. Игоря тревожило, что дворцовая стража не озаботилась отобрать у гостей оружие. Будто совсем не боялась, что они, гости, выкинут что-нибудь неожиданное.

Он оглянулся — парочка звероподобных стражников стояла по сторонам узкой двери с топориками на плечах. Дальше, в тени прохода, маячили остальные. Назад ходу в любом случае не было.

Игорь шагнул в густую траву. Тропинка прихотливо вилась между деревьев, от цветов одуряюще пахло чем-то приторно-сладким.

Май неслышно ступала за ним. Она беспокойно вертела головой по сторонам, уши её были прижаты, глаза настороженно блестели.

Тропинка ещё раз вильнула и закончилась. Оказывается, в сердце дворца было ещё одно, скрытое сердце — круглая поляна, куда вели все дорожки. В середине поляны, точно по центру круга из мелкого песка, возвышалось внушительное дерево. Оно было похоже на дуб, с неохватным стволом, покрытым толстой корой, и приземистой, широкой кроной. Под листьями висели редкие жёлуди размером кулак. Не хватало только Кота учёного — для полного впечатления.

Игорь замер. Почему он вспомнил учёного кота? Словно отвечая на его мысли, на дубе блеснула толстая золотистая цепь.

Не успел Игорь задуматься, почему в этом незнакомом с русским поэтом Пушкиным мире оказался такой знакомый дуб, мягкий голос за его спиной произнёс:

— Как занятно, правда? В каждый час он разный. Сейчас время Летучей ящерицы, и цвет листвы совершенно особенный. Совершенно.

Игорь едва не подпрыгнул на месте. Он резко обернулся и увидел низенького, пухлощёкого майити с книжкой в руках. Тот щурился на солнце, разглядывая гостей.

Подмышкой у него торчали второпях свёрнутые листы пергамента, ещё несколько клочков, должно быть, упавших, валялись на песке. Листы были покрыты рисунками.

Этому майити можно было дать лет двадцать пять (если человеческий возраст что-то значил для них), на его полном добродушном лице топорщились редкие светло-рыжие бакенбарды. На сытом животике едва держался одной пуговицей кафтан синего бархата. Бархат был заметно потёрт возле объёмистого кармана — очевидно, туда майити привык запихивать свою книжку. Белые манжеты и даже манишку покрывала щедрая россыпь чернильных клякс.

— Э-э, — произнёс Игорь.

Сердце его бешено колотилось. Это, что ли, пресловутый дракон? Не похоже… если только он не забалтывает гостей насмерть.

— Я часто прихожу сюда и зарисовываю это место. Такая тишина бывает только здесь, — мечтательно сказал пухленький майити. Он почесал за ухом кончиком пера (на поясе у него висела чернильница) и спросил: — Вы ведь те самые головорезы с Корабля Мёртвых? Кузен рассказал мне о вас. Он одержим своей идеей. Просто одержим.

Молодой майити неодобрительно покачал головой:

— Я считаю это напрасной затеей, но кузен так уверен… Он то и дело таскает сюда самых отчаянных людей. Конечно, это всё бесполезно. Но вдруг получится? Мне хотелось бы на это посмотреть.

— Ваше высочество, — наконец сумел вставить слово Игорь. Очевидно, это был тот самый «кретин» наследник, о котором говорил светлый принц Франт'шенди.

Его высочество наследный принц махнул пухлой рукой:

— Да, да. Наследный принц Фаррт'шанти Т’Фарр. А вы — укротители Дракона и добытчики священного Гребня. Ну, не буду вам мешать. Успеха вам, капитан. Это будет интересный эксперимент. Очень интересный. Я буду там, за кустами ядоягодника. Не беспокойтесь, ваш подвиг будет описан во всех подробностях и запечатлён на лучшем гобелене. Удачи!

Майити развернулся, собираясь уходить, и вдруг остановился. Потоптался, уминая песок башмаками с бриллиантовыми пряжками, исподлобья застенчиво взглянул на Май:

— О, юная леди, — наследник заметно покраснел, его пухлые щёчки покрылись румянцем. — Очаровательная юная леди. Могу я предложить вам… э, предложить место на своей скамье? Там вы сможете с комфортом и в полной безопасности наблюдать за нашим гостем.

Май нехорошо оскалилась. Но ответила, на удивление Игоря, спокойно:

— Нет. Не можете.

— Жаль, — наследный принц вздохнул. Украдкой обвёл Май взглядом, как недавно его менее стеснительный кузен. — Жаль. Ну что же, я надеюсь, что вам повезёт. Хотя ещё никто отсюда живым не уходил, я пожелаю вам добыть Гребень. Досадно, знаете, владеть таким сокровищем, и в то же время не обладать им. Как собственная жена, с которой нельзя спать.