Придворный маг очнулся от ступора. Игорь посмотрел вниз и увидел, как фигура в балахоне метнулась под стену. Маг на ходу доставал бумажку с заклинанием.

Ловко извернувшись, Игорь прицелился, и со спины карабкающегося по стене дракона метнул церемониальный топорик. Вот и пригодился — как чувствовал!

Топорик крутанулся в воздухе и треснул обухом прямо в лоб придворного мага. Вражина взмахнул руками и опрокинулся навзничь. Бумажка с заклинанием спланировала на траву.

Дракон продолжал лезть вверх. Скрежетали по камням огромные когти, цепляясь за малейшие выступы. Снизу неслись крики, во двор выбегали лучники и, разинув рты, пялились на взбирающегося по стене золотого дракона.

Пока они не стреляли, но это ненадолго — скоро их начальство опомнится, кто-то из принцев придушит другого, и вспомнит, что Гребень надо бы оставить себе…

Они добрались до верха. Дракон вскарабкался на край, и утвердился на массивных зубцах стены, расставив когтистые лапы.

Игорь посмотрел вниз. Они оказались в самой высшей холма, увенчанного центральной дворцовой башней.

Весь город расстилался перед ним, как на карте. Он был составлен из игрушечных домиков под черепичными крышами, полосок улиц и улочек, заполненных народом, кишащим, как муравьи. Берег моря Слёз белел полоской пены, дальше была освещённая солнцем бирюзовая морская гладь, вся в барашках мелких волн и тёмных полосах прибрежных течений.

Игорь подумал, что дракон примется слезать со стены, как взбирался — до самого низа. Не дай бог их заметят снаружи и расстреляют из луков, как прекрасную мишень.

— Держись! — крикнула Май.

Дракон вздрогнул, гудение его тела изменилось, стало громче. С громким щелчком (Игорь аж подскочил на заднице) из округлых боков зверя показались блестящие полоски металла. Они расправились, и превратились в крылья.

— Йошкин кот! — только и сказал Игорь.

Дракон перегнулся гибким телом вниз, посмотрел, будто примериваясь, на город, и оттолкнулся от стены всеми лапами.

Захватило дух, ветер ударил в лицо, город под ногами качнулся и поплыл назад и вбок. Они планировали, перепончатые крылья отлично держали в воздухе, кончики их двигались, регулируя направление полёта.

Вот мелькнула внизу набережная. Причал, где стояли корабли, с фигурками моряков на борту — они метались по палубам, махали крошечным руками.

Майита крикнула в ухо зверю, толкнула его пятками. Они стали снижаться по плавной дуге. Корабль мёртвых приближался, он был уже отчётливо виден.

На причале было странно пусто, только возле самого корабля стояла одинокая фигура, обёрнутая с головы до пят в мешок и замотанная цепями. Должно быть, обещанная жертва. Трепетали цветные флаги на сторожевых башнях по обеим сторонам причала, справа и слева. На башнях горели огни жаровень, почему-то разожжённых в солнечный день.

Не успел Игорь удивиться этому, как на верхушках башен поднялись фигуры в балахонах. Одновременно взмахнули руками. Белые клочки бумаги взлетели и мгновенно вспыхнули, сгорели в огне жаровень.

Чудовищная молния расколола небо над пирсом.

Дракон, уже круживший над палубой корабля Мёртвых, закувыркался в воздухе. Вскрикнула майита. Игорь не удержался и полетел вниз. Удар о воду вышиб из него дух, взметнулись едкие волны. Последнее, что он увидел перед тем, как уйти в воду — как падает Май, и вслед за ней, сверкая на солнце бриллиантовым огнём, падает драгоценный Гребень.

Морской залив кипел, как огромная ванна — джакузи. Игорь отчаянно забарахтался, задыхаясь и глотая едкую жидкость, что называлась здесь водой.

Кажется, рядом, на расстоянии вытянутой руки, что-то блеснуло. Гребень?

Течение толкало его, било и тянуло за собой. Игорь почувствовал, что его уносит вдоль берега и дальше, в глубину.

Он вытянулся, попытался схватить это — блестящее. Вытянулся в отчаянной попытке и ухватил предмет. Гребень выскользнул между пальцев, как живой. Глаза зверски жгло морской водой, но Игорь открыл их снова, преодолевая боль, и цапнул драгоценную вещицу.

Течение перевернуло его, потащило куда-то в сторону. Кажется, сейчас он потонет вместе с драгоценным Гребнем, чтоб его…

Он ударился обо что-то — свая. Толстые сваи пирса. На сваях густо прилепились раковины, острые, шершавые, все в липких нитях водорослей.

Игорь ухватился за ракушки. Руки скользили, острые шипы панцирей впивались в ладони, но он сумел удержаться у пирса, и вытолкнул себя на поверхность.

Он очутился у причальной стенки, рядом с грубо вырубленными в камне ступенями, должно быть, сделанными как раз для неудачников, свалившихся в воду.

Повисел на ступеньке, жадно глотая воздух. В ушах шумело от набравшейся воды, глаза жгло, он почти ничего не видел и не слышал.

По ступеням Игорь выбрался на пирс. Стоя на четвереньках, замотал головой по-собачьи, надрывно кашляя. Из носа и из ушей текло, горло жгло, как огнём.

Настойчиво повторялся какой-то звук, снова и снова. Игорь поднял голову и кое-как огляделся.

Над заливом грохотала гроза. Искусственная гроза, магическая. Это было жутковатое зрелище: при свете бронзового солнца над водой вспыхивали нереальным светом ветвистые огненные росчерки молний. Как будто кто-то баловался новой ручкой и черкал по бумаге — туда-сюда.

Молнии загорались и гасли, оставляя на сетчатке глаз огненный след. Сразу вслед за ними гремел разорванный воздух, и этот непрерывный грохот сливался в один надрывный вой канонады.

Да что за чертовщина тут творится?

Игорь увидел свой корабль — он стоял на прежнем месте. На палубе суетилась его команда из двух «матросов», готовясь к отплытию. Никаких следов золотого дракона. Май? Где же Май?

Словно в ответ на его паническую мысль, он почувствовал, как его обхватили маленькие твёрдые ладошки, голос Май крикнул в ухо:

— Капитан! Вставай, капитан Роберт! Надо бежать!

Голос девушки придал Игорю сил. Он отхаркал последнюю едкую порцию морской воды, поднялся на ноги, и припустил вслед за майитой к своему кораблю.

Девчонка бежала впереди по пирсу, чёрные волосы спадали спутанной гривой, мокрые матросские штаны плотно облепили стройные ножки.

От очередного разряда волосы встали дыбом. Молния с шипением пронеслась над головой и врезалась в ближайшую сваю. Свая облилась призрачным огнём и задымилась. Какого дьявола эти маги так разбушевались? Неужели всё из-за Гребня? Того гляди, поджарят прямо у воды!..

Позабытая всеми жертва, обмотанная мешковиной и цепью, торчала посреди пирса, как одинокий тополь. Игорь, пригнувшись, перебежками подскочил к загадочной фигуре и взвалил её на спину. Сгодится как живой щит. Это же преступник, вот и пускай искупает.

Майита вприскочку добралась до корабля, обернулась:

— Капитан, сюда! — услышал он её голос сквозь шум в ушах и грохот разрядов.

Одним прыжком девушка перескочила на борт корабля.

Игорь последовал за ней, хоть и не так грациозно. Грохотало, кажется, прямо над головой, уши заложило окончательно, молнии шипели и ударяли в воду и камень.

Над морем метались бесформенные тени, молнии пылали и взрывались в воздухе, как новогодний фейерверк. Между башнями зазмеился новый разряд. Камень причала залило мертвенным лиловым светом.

Команда корабля Мёртвых ставила парус. Полотно с головой Медузы Горгоны расправилось, лицо Медузы, сморщенное в недовольной гримасе, поменяло выражение, подобрело и округлилось.

На мачте торчал бесполезный, сломанный ветряк, между его неподвижных лопастей гудел ветер.

Вспыхнул очередной разряд, разлился над морем. В его свете Игорь наконец увидел, отчего загорелся весь этот сыр-бор. В залив входили корабли. Их было не меньше десятка, и они быстро приближались, подгоняемые свежим ветром.

Вот снова полыхнуло — на этот раз было отчётливо видно, что молния пришла с той стороны залива. Кажется, назревала серьёзная драка. Надо под шумок сматывать удочки, пока их судёнышко не задержали.