Прижавшись спиной к штурвалу, Игорь отбрасывает противника встречным ударом и видит: в вихре развевающихся полос серой ткани по настилу крутит стремительную чечётку высокая гибкая фигура женщины — стройной женщины с чёрной кожей. Стелются следом белые волосы, режут воздух острым крылом. Вместе с женщиной крутит этот смертельный танец тощий, невысокий парень — Край.

Мучительное чувство, что это уже было, ощущение дежавю судорогой сжимает внутри, Игорь отвлекается, и получает ещё удар — прямо в живот.

Он отмахивается, подбивает врага под коленки — тот подпрыгивает, и удар приходится по поножам. Враг катится кубарем, поджав ушибленные ноги в смятом железе, а Игорь понимает — его не хотят убивать. Иначе давно бы убили.

На палубе лежат, скорчившись и раскинувшись в разнообразных позах, убитые и раненые. Настил залит кровью, кровь течёт ручейками, стекает в отверстия слива у фальшборта. Пара кораблей качается, опустив вёсла, поодаль — остатки их команд суетятся, подгоняемые командами капитанов. Никто почему-то больше не рискует идти в атаку на корабль Мёртвых, на котором топчется с десяток ещё живых бойцов.

За бортом колышутся в бирюзовых волнах тела мёртвых и умирающих, вокруг них растекаются багровые пятна крови. Борт о борт прижаты с двух сторон два корабля — один капитана Фрея, другой — под флагом Ма-Зунне.

Лысый маг, уже снова взобравшийся на шканцы, явно оправился от удара соперника, и теперь стоит, поблескивая глазами из-под набрякших век, и вид у него не предвещает ничего хорошего. Второго мага нигде не видно. Зато видно тощего типа в балахоне — он сидит, скорчившись, на баке, и пускает слюни на коленки. Лицо его бессмысленно и бледно, как брюхо у лягушки.

Высокая, гибкая фигура женщины мелькает у самого борта, взлетают вихрем полосы серой ткани. Край вскакивает на фальшборт, пробегает по узкой границе корабля и моря, неуловимо быстро переступая босыми ногами.

Выпад, который невозможно заметить, уловить, тощий парень изгибается, пытаясь уйти от удара, нога соскальзывает — удар о воду, почти неслышный, плеск волн, багровые брызги за бортом. Высокая фигура поворачивается, показывает узкое тёмное лицо, скалит острые зубы в победной улыбке.

Игорь отводит от неё взгляд, и видит, что нийзи уже стоит, обхватив пухлые плечики руками, а по обе стороны от неё возвышаются два моряка, увешанные оружием.

Капитан Фрай, невозмутимый и мрачный, спускается на палубу корабля Мёртвых, не обращая внимание на кровь, перешагивает через трупы, подходит к штурвалу и глядит в упор на Игоря:

— Капитан Роберт, ваш корабль в наших руках. Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь, капитан.

Чёрная зубастая пасть хлопнула, заглотав кусок, и скрылась в бирюзовой волне. Кровавые лужи вместе с изрубленными телами абордажных команд давно скрылись за кормой, но ненасытные морские твари всё ещё продолжали преследовать корабли. То и дело из воды высовывались жадные пасти и мелькали зубчатые плавники.

Игорь стоял у штурвала и смотрел, как Май и седой майити с обрубленным ухом кормят морских тварей.

Девушка сидела на бухте канатов, положив локти на фальшборт и сложив ноги бубликом. Её седой соплеменник пристроился рядом, так же подвернув ноги, и тоже смотрел на воду. Они негромко переговаривались, их слова доносились до Игоря, но он не понимал ничего. Это был язык пустынных жителей, ушастых и хвостатых существ — майити.

Игорь только смотрел, привязанный к рулевому колесу необходимостью придерживаться курса, и горькие мысли бродили в его голове. Ему было досадно, как сопливому пацану, которого обманула его первая девчонка. Совсем недавно они занимались любовью в трюме, и это было волшебно и жарко, как никогда. А сейчас эта хвостатая подружка сидит рядышком с седым мохнатым ушастиком, и глаза её блестят, а зубки, острые белые зубки сверкают в улыбке.

Правду говорят — майити все до одного расчётливые и бесчувственные, как камни в их пустыне. Кто это сказал? Ах, да, тот маг-недоучка, которого они в своё время подобрали на берегу. «Ты думаешь, что майити твой друг, а завтра он выпускает тебе кишки за пару монет. Ты думаешь, что девушка-майита тебя любит. А она втыкает в тебя нож, потому что ты забыл ей заплатить за час в постели. Они все такие»…

Сейчас он имел возможность убедиться, что молодой маг был не так уж неправ. Капитан Роберт потерпел поражение — к чёрту капитана Роберта. Победителю достаётся всё. В том числе и улыбки прекрасных дам.

Хотя победителем того же седого майити считать было трудно. Он — вместе с десятком своих товарищей-ветеранов — был практически таким же пленником, как поредевшая команда корабля Мёртвых.

Корабль, прибившийся к ним под флагом Ма-Зунне, стал добычей капитана Фрея. Их маг, подобранный на берегу портового города (как, собственно, и сам корабль), теперь маялся на борту, связанный по рукам и ногам — во избежание непредвиденных магических случайностей.

Этот печальный исход мог бы показаться странным тому, кто видел, как умеют сражаться эти люди — там, на причале города лоцманов Ма-Зунне. Но показалось бы это странным только тому, кто не имел дела с чернокожей женщиной-убийцей.

Она тоже была здесь, на стороне пиратского флота. Игорь сам видел, как высокая стройная фигура убийцы, завёрнутая в одеяния из неброской серой ткани, шествовала по палубе рядом с Фреем, и голова её была склонена во внимании к речам пиратского капитана, а белые её волосы стелились по ветру крылом чайки.

Игорь смотрел, как она проходит, покачивая гладкими бёдрами, и испытывал только одно желание — открутить гадюке башку вместе с её блондинистой причёской. Он был уверен, что, не будь здесь этой чёртовой бабы, чаша весов вполне могла бы склониться в пользу их команды. О том, что Края сейчас, возможно, обгладывают до костей зубастые твари в глубинах Едкого моря, он старался не думать.

Вместе с Краем с корабля Мёртвых исчезли его любимцы — две крылатые ящерицы. В суматохе никто не озаботился посмотреть, что делают эти зверюги. Потом, когда Игорь заметил, что на палубе чего-то не хватает, а на верхушке мачты не греется, как обычно, крылатый силуэт, стало ясно — зверюги пропали.

Что с ними сталось, никто не мог бы теперь сказать. Палубный настил щедро залило кровью, и определить, чья она, было невозможно.

Игорь отвёл взгляд от изменницы-майиты, и посмотрел на море. Они шли сейчас на приличном отдалении от берега, и прибрежные скалы превратились в тонкую нить, почти пропавшую за туманными испарениями.

Солнце здесь казалось больше. Оно словно приподнялось над морем, заметно вытянув из воды своё округлое багровое брюхо. Даже сквозь облака, стадами растрёпанных серых овец гулявших над морем Слёз, с небес припекало, и припекало значительно сильнее, чем в Холодных землях. Влажный горячий воздух дрожал над палубой, искажал перспективу и оседал едким потом на вспотевших лбах.

Впереди, возглавляя флотилию, шёл большой корабль капитана Фрея.

Корабль пиратского капитана почти не пострадал во время схватки. За ним тащились, как привязанные, пленники: маленький кораблик капитана Роберта и корабль побольше, под незнакомым ранее флагом с изображением огненно-золотой змеюки(с растопыренными ушами и парой зачаточных ног). На этом корабле осталось всего несколько человек, нужных, чтобы поддерживать его на ходу. Остальные пошли за борт вместе с другими проигравшими, всеми, кому не повезло.

Замыкали шествие пара галер — небольших, но быстрых, с хищными очертаниями, и ещё один корабль под пиратским флагом, который присоединился к ним после сражения в заливе.

Сбежать было решительно невозможно.

Новый корабль под флагом со змеёй, как оказалось, принадлежал землям, в которых Игорь и его команда ещё не были, и только видели на карте.