Прыжок зверя они не заметили. Дракон только что стоял, и вдруг исчез. Блеснул металл, вспыхнул и размазался в воздухе. Что-то лязгнуло, волна раскалённого пара ударила, как отскочившая боксёрская груша.

Игорь опомнился, лёжа на спине. Поперёк его живота ворочалась оглушённая Май. Некоторые из её ругательств Игорь узнал — это было из словечек давешнего лоцмана.

Он вскочил на ноги, сбросив майиту. Как ни странно, конструкция из листов пергамента и плашек уцелела, и была по-прежнему зажата в руке. Он так и шлёпнулся, не выпустив её из пальцев.

Дракон стоял на задних лапах (или ногах?) и яростно щёлкал пастью. Цепь на его шее была туго натянута. Прямо перед носом Игоря просвистели загнутые когти, прочертили воздух.

— Ха! — майита вскочила на ноги. — Цепь! Он на цепи!

— А ты как думала, — пробурчал Игорь. Нитка, ему нужна нитка.

— Если бы не я, ты сейчас был в его когтях, человек, — прорычала майита. — Кто тебя оттолкнул?

— Ты! — рявкнул Игорь. — А теперь найди мне нитку, женщина!

Май взглянула на него дикими глазами, воткнула меч в землю и дёрнула край матросской рубашки.

Что-то затрещало. Девушка стала сноровисто отрывать полоску ткани и наматывать её на кулак.

— Вот, капитан Роберт. Этого хватит?

Игорь взял получившийся клубок. От рубашки Май осталась короткая маечка, едва прикрывшая грудь.

— Мало. Не хватит.

Пришлось снять рубашку. Хорошо, остались штаны. А то перед принцем неудобно.

Дракон залязгал пастью. Он извивался, прыгал и тянулся когтями к добыче. Из ноздрей брызгали струи раскалённого пара.

Хлестнул золотой хвост. Здоровенные острые шипы взрыли землю там, где только что стояла майита. Игорь с Май прыгнули в разные стороны, и перекатились под прикрытие цветущих кустов.

— Сейчас, сейчас, — Игорь прикрутил последние полоски ткани. — Сейчас…

Он осторожно выбрался из-за куста. Дракон при виде его оглушительно зашипел и прыгнул. Цепь отбросила его назад. Зверюга извернулась в прыжке, хлестнула хвостом.

Ветер. Нужен хороший ветер. Откуда-то тянуло сквозняком, но он был слишком слаб, чтобы поднять воздушного змея в воздух. Игорь посмотрел под ноги. Несколько листьев и пара бумажек в чернильных пятнах перекатывались на песке, гонимые воздушным вихрем. Тянуло из прикрытой двери на галерею, не иначе.

Ага! Спасибо садовнику, отличный сад камней. Игорь подобрал здоровый валун исключительно декоративного вида, взвесил в руке, примерился, и залепил прямо в витражное стекло галереи.

Раздался звон и треск. Посыпались осколки стекла. Послышались крики, за разбитым окном заметались зрители. Порыв ветра взъерошил волосы на голове Игоря, змей рванулся из пальцев. Да!

Высокий колодец меж массивных каменных стен превратился в отличную трубу. Осторожно разматывая нить, Игорь следил, как змей, кружась, как в водовороте, в потоке воздуха, поднимается всё выше.

Вот змей чиркнул хвостом из пучка тряпичных полосок по краю стены. Вот он мелькнул на фоне неба, и закрутился, как огромный мотылёк, над дворцовыми стенами. Вместе с ним закружилась невидимая с земли батарея. Одна из тех, что Игорь навесил себе на пояс, прежде чем покинуть корабль. Мало ли что. Жизнь в этом странном мире приучила его к неожиданностям.

Ему показалось, или в колодце потемнело? Солнце уже не так светило сверху, как будто на небо наползли облака.

Между тем в галерее продолжали шуметь. Мелькнули алебарды стражников. Из окна высунулась голова наследного принца. Принц таращил глаза на рвущуюся с цепи тварь. Его со всем почтением пытался затолкать обратно звероподобный стражник.

Потемнело ещё больше. Пятачок неба и вправду заволокло, будто на колодец уселась туча. Что-то блеснуло наверху, глухо пророкотало, будто небесный музыкант решил бегло пройтись по барабанам.

Мертвенная вспышка света залила каменный колодец до самого дна. Сразу вслед за ней раздался громовой удар. Как будто в райские кущи сбросили несколько светошумовых гранат.

Игорь потряс головой. Дракон, который только облитый пламенем, встряхнулся. Щёлкнула зубастая пасть. Повреждённое зрение могло подвести, но Игорь увидел, как жёлуди на дубе, к которому была прикована тварь, загорелись, будто гирлянда на новогодней ёлке.

Игорь потёр глаза. Нет, ему не показалось. «Жёлуди» уже угасали, совсем как… да. Совсем как шары на стойках его корабля. Точно так же, когда в них попадала молния, и уходила… уходила в никуда.

Чёрт побери. Это же молниеотвод. Проклятый молниеотвод.

А эта зверюга защищена. Чем же? Да вон она, цепь! Игорь готов был поклясться, что разряд, ударивший в зверя, соскользнул с того, как с гуся вода, и пробежал по цепи к дубу.

Как это получилось у создателей механической твари, гадать было некогда.

Он увидел ещё кое-что, в краткий миг до того, как вспышка ослепила его окончательно. Птичий хохолок на голове зверя, увенчанный бриллиантовыми каплями на каждом зубце. Он вспыхнул, и до сих пор слегка светился, как затухающая лампочка.

Гребень. Тот самый, вожделенный предмет, который до зарезу нужен всем. А главное — нужен команде Корабля Мёртвых.

— Май, мне нужно забраться ему на холку, — ровно сказал Игорь.

Он расстегнул пояс. Медленно. Руки не хотели слушаться, но он подавил зарождавшуюся дрожь. Надо. Так надо. Иначе конец. Их похоронят под этим дубом, в этом забытом богами колодце.

В руку легла батарея — небольшая, компактная, залитая смолой и обмотанная куском кожи. Походная батарея — на всякий случай. Ещё одна, сделанная из фляги бывшего капитана — на шее. Совсем уже неприкосновенный запас.

— Капитан!

— Отвлеки его, Май.

Молния не берёт золотую тварь. Как видно, её создатели были не так глупы, когда приковали её здесь. И сколько же дурачков уже пыталось вот так же покончить с драконом, призвав на него гнев богов? Наверное, их косточки лежат здесь, под слоем рыжего песка…

Игорь тихо пошёл кругом, описывая вокруг дерева широкую спираль. Дракон следил за ним, поворачивая свою собачью голову. Выпуклые глаза уставились на дерзкого человека со странной штуковиной в руке.

— На! — первая «граната» полетела в золотую морду.

Раскрылись челюсти, щёлкнула зубастая пасть. Дракон мигом поймал наживку. Хлопнули ещё разок челюсти, словно смакуя подачку.

Дракон замер, его глаза провернулись в глазницах, и уставились в небо. Ноздри с шипением выпустили струйки пара.

Игорь сделал тихий, осторожный шажок. Ещё один. Ну, давай. Осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть…

Дракон обернулся. Янтарные глаза уставились на человека, который теперь стоял в паре шагов от него.

Хлестнул шипастый хвост. Игоря подбросило и швырнуло о ствол дуба. Удар спиной, фейерверк в глазах, падение на песок. Всё в одну секунду, в один удар сердца.

Игорь повернул голову. Затуманенным взглядом увидел шагнувшего к нему дракона. Батарею, выпавшую из руки, лежащую бесполезно на песке. Всю картину своей неудачи. Арену своей будущей смерти.

Пронзительно вскрикнула Май. «Беги!» — хотел он крикнуть, но не мог выговорить ни слова.

Что-то мелькнуло, скользнула по песку размытая тень.

Игорь увидел, что «граната» уже не лежит на песке. Майита, гибкая, как кошка, проскочила под самой золотой мордой, подхватила фляжку и забросила в разинутую драконью пасть. Потом она одним ловким движением запрыгнула на спину огромной твари.

Майита лихо оседлала холку дракона. Девушка сжала золотую шею ногами и крепко ухватила зверюгу за веерообразные уши.

— Май! — прохрипел Игорь. Он с трудом поднялся на ноги, пошатнулся и обнял ствол дуба, чтобы не упасть. — Гребень!

Майита взглянула на него. Её раскосые чёрные глаза блестели сумасшедшим огнём. Чёрт её побери, девчонка смеялась!

Дракон метнулся вправо-влево, подпрыгнул на месте и зашипел. Глаза его беспорядочно вращались, из ноздрей валил пар. Устрашающие когти то втягивались, то выходили из пазов и вонзались в песок.