Игорь попытался высвободить руку. Цепь словно почуяла его движение и натянулась сильнее. Нет, так не выйдет… Он сжался, выдохнул, рука с огромным трудом сдвинулась — совсем немного. Ну же, ещё чуточку…

Девушка была уже совсем рядом, сделала ещё шаг и стала вплотную, заглянула ему в лицо. Он увидел вблизи её блестящие, расширенные зрачки, и содрогнулся. Взгляд ний'зи завораживал, от него трудно было отвести глаза.

Нийзи приподнялась на цыпочки, положила Игорю руки на плечи и обнюхала его — неторопливо и очень внимательно. Казалось, её что-то смущает.

— Давай, детка, куси его! — подбодрил лже-лекарь.

— Итиол, — пропела девушка низким, чуть хрипловатым голоском. От её голоса побежали мурашки. — Итио-о-ол. Невкусно…

Лекарь прикрикнул на неё. Она вздрогнула, жадно потянулась к скованному капитану, приоткрыла рот и маняще чмокнула пухлыми алыми губами.

Игорь дёрнулся, но цепь держала крепко. Синие глаза завораживали, дыхание алых губ обжигало. Краем глаза он увидел, что лекарь, поручив его заботам ручной нийзи, разрывает очередную бумажку. Увидел, как худощавая фигура расплывается, меняет очертания, и принимает странно знакомый облик — облик пиратского мага. Того, что лежал на каменном полу пещеры, мертвее некуда.

— Нет! — прохрипел он. Губы девушки прижались к его губам. В глазах поплыло, дыхание перехватило.

Что-то вспыхнуло рядом, мозаичная картина разгорелась холодным огнём. В середине её образовалась и стала быстро расползаться промоина, как в стремительно тающем льду.

В следующее мгновение чья-то рука схватила нийзи за пышные волосы и отбросила на пол.

— Най! — прохрипел Игорь перехваченным горлом. На губах стыл горько-сладкий поцелуй. — Най!

- Капитан, — прозвенел голосок его ний'зи. Медная грива её волос растрепалась, светлые глаза блестели. Вокруг фигурки Най угасало голубоватое сияние — того же оттенка, как промоина в картине.

Упавшая на камни ний'зи приподнялась, оскалилась в страшной гримасе. Най подскочила и с маху влепила ей в бок босой ножкой. Девица вскрикнула, а Най неожиданно ловко подпрыгнула и обрушилась на неё обеими ногами, вбивая противницу в пол. Маленькие ступни пригвоздили противницу к земле. Ний'зи странно всхлипнула, задёргалась, свернулась калачиком и затихла.

Игорю нечеловеческим усилием удалось высвободить руку. Он ухватил конец цепи и отбросил от себя, как липучую змею.

— Капитан, скорее! Картина закрывается! — Най схватила его за руку.

Но было поздно. Бывший лекарь — а ныне пиратский маг медленно поворачивался к ним. Он улыбался, сверкая покрытой татуировками лысиной. С плеч его сползал цветастый халат.

Бывший лекарь блеснул акульей улыбкой, по-хозяйски поманил капитана Роберта пальцем. Цепь, всё ещё обвивавшая ноги и тело Игоря почти до подмышек, дёрнулась к хозяину, явно намереваясь уволочь добычу за собой.

Игорь резко выдохнул и одним прыжком выскочил из железных объятий. Ослабленная его усилиями цепь как-то сразу обмякла и бессильно звякнула о камни грудой ржавых звеньев.

Время будто замедлилось. Игорь видел, как в руке мага появился сложенный листок. Что маг ловко, как фокусник, перехватил конвертик, сжал пальцы, готовясь разорвать листок и привести в действие заклинание. Что это было, не хотелось даже гадать.

Он видел краем глаза, что Най метнулась к лже-лекарю, и знал — она не успеет.

Вышедшее наконец из ступора тело всё сделало само. Не думая, машинально он перехватил меч освободившейся из железного плена рукой. Ещё не успели ноги Игоря коснуться каменного пола пещеры после прыжка, короткий меч метнулся в грудь лекаря. Другая рука выхватила из-за пазухи мятый листок с каракулями принца. Ухватить зубами, рвануть листок…

Всё это произошло одновременно. Маг разорвал заклинание. Меч ударил в лже-лекаря. Бумажка, вся в чернилах и саже, порвалась наискосок.

Мгновение прошло. Ноги в тяжёлых башмаках стукнули о камень. Острие меча застыло в миллиметре от распахнутого ворота рубахи мага, и расплылось горящим облаком. Металл вспыхнул, обратился в пар всех цветов побежалости и шипящим дождём пролился на пол пещеры. А под низким сводом, прямо из воздуха, образовалось нечто, похожее на здоровенную чёрную ящерицу, и ринулось на капитана Роберта, шипя и взмахивая когтистыми крыльями.

Не успел Игорь испугаться, что сам породил эту кошмарную тварь, как что-то замерцало в воздухе прямо перед ним.

Туманная дымка, зыбкие волны пустынного миража пробежали по камню у его ног, взвихрились сверкающей пылью. Туман уплотнился, искристые нити сплелись в прихотливый узор, и через мгновение прямо на каменном полу пещеры выросло дерево.

Это был дуб, такой, какие бывают в книжках про учёного кота. Раскидистая крона терялась в полумраке пещерного свода. С толстых ветвей свисала массивная золотая цепь. Дуб стремительно уплотнялся, темнел, густела зелень листьев, но сквозь него всё ещё можно было видеть насквозь, как через толщу морской воды.

Чёрная визжащая тварь с разгона влетела прямо в выросший на её пути древесный ствол. Затрепыхались кожистые крылья, взметнулись острые когти и бессильно пробороздили воздух.

— Йожкин кот! — только и успел выговорить Игорь.

Массивный ствол содрогнулся, взметнулись и опали раскидистые дубовые ветки. Дуб менялся на глазах, менялось с ним вместе крылатое порождение враждебной магии. Древесное тело расплывалось, поглощая трепещущее тело птице-ящера. По толстой коре расползалась чёрная клякса, и там, где они перемешивались, возникало нечто непонятное — не то кожистая, в ромбовидных складках, ящеричная кора, не то деревянная чёрная кожа.

На какой-то момент, балансируя на грани возможного, установилось зыбкое равновесие — посреди пещеры стояло, содрогаясь и взмахивая когтями-ветками, чудовищное порождение дикой генетики — живое зелёно-чёрное дерево, обвитое, будто в насмешку, звеньями золотой цепи. Сами звенья вытянулись, истончились, сверкая расплавленной мишурой.

Потом, как видно, не выдержав смешения несмешиваемого, диковинное сооружение взорвалось, разлетелось тысячью разноцветных сияющих брызг.

Пещера озарилась невиданным фейерверком. Воздух, стены, пол, сама плоть камня задрожали, тысячекратно отражаясь волнами магических вибраций.

Игорь увидел, как застыл с разинутым в немом крике ртом лже-лекарь. Как фальшивая оболочка пиратского мага сползает с него под воздействием магической бури. Как он корчится, как от невыносимой боли, выгибается в судороге, падает навзничь и бьётся на каменном полу с пеной на губах.

Как Най, застигнутая в полушаге от мага, зажимает голову ладошками, оседает на пол и утыкается лбом в колени. Радужные её крылышки теряют цвет и бессильно распластываются на спине.

И как хорошо быть итиолом, на которого магия не действует. Он мог только смотреть, как корчатся от неведомой ему боли живые существа, чувствительные к магии. У него тупо заныли зубы и чувствовалось лёгкое онемение в голове и во всём теле. Но это не помешало ему броситься к Най и поднять её на руки.

Девушка бессильно повисла на его руках, тихонько простонала сквозь зубы, не открывая глаз.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он, озираясь по сторонам.

Надо бежать отсюда, и как можно скорее. Портал! Выход из пещеры светился где-то за поворотом каменного лаза, но Игорь знал — дорога вниз, через скалы по извилистой дороге слишком длинна.

Вдруг вспомнилось, как ломало его в прошлый раз, когда они были здесь с майитой. Непонятно, почему сейчас он не ощущает того же — тошной полуобморочной дурноты, что возникала при удалении от корабля Мёртвых. Или это портал ещё действует, и связь поддерживается через него… В любом случае, долго это не продлится. И если тогда корабль не успел уйти далеко, сейчас, если портал вдруг совсем закроется, капитану Роберту может прийти конец прямо здесь и сейчас.