Резко подтянулась и попыталась схватиться за вторую намеченную точку. Но уступчик оказался слишком мал, и пальцы только соскользнули. И, не удержавшись, я окончательно рухнула вниз. Зря все-таки сказала Колину ослабить натяг. Балка резкого давления не выдержала и окончательно сломалась.

А я с неимоверной скоростью понеслась вниз…

И единственной мыслью было то, что сейчас моя жизнь всецело зависит от того, насколько длинной окажется веревка. А она ведь длинная — два расстояния от пола до потолка — так что шансы повстречаться с дном пропасти у меня довольно высокие. От ощущения свободного падения перехватывало дух, но страшно почему-то не было. Я ведь не видела, с какой скоростью приближается земля, точнее река. Но, когда ног коснулась ледяная вода, сердце просто замерло в оцепенении. Я затаила дыхание, даже не успев набрать воздуха. А потом меня резко вздернуло. Кажется, веревка все-таки закончилась. Ногам было холодно, жуть как холодно. Но от шока я совершенно не могла понять, до куда достает вода. Да и вновь дышать начала, только когда легкие болезненно сжались от нехватки кислорода.

Послышался какой-то далекий крик — я не смогла толком разобрать слов. Под самым ухом журчала подземная речка, несущая свои быстрые воды в неизвестном направлении, и от того все остальные звуки доходили лишь приглушенным эхом. Здесь было темно, пахло сыростью и гнилью, но совсем не страшно. А может просто эмоций никаких не осталось…

Крик повторился. Может, это меня зовут? Ответить, что ли?

— Холодно, — пошептала еле слышно, но, кажется, меня поняли, потому что в следующий момент мое тело начали поднимать наверх. Я зачем-то схватилась обеими руками за веревку. Будто боялась еще раз упасть. Потом где-то сверху замельтешил свет. Вдруг стал совсем близко, и я зажмурилась от его яркости. Чьи-то сильные руки вытащили на твердую поверхность и попытались разжать мои пальцы. Те упрямо не хотели поддаваться.

— Отпусти, Нэри. Что ж ты мертвой хваткой в эту веревку вцепилась.

Колин, как и полагается, оказался сильней и отцепил-таки меня от троса. Лишившись хоть какой-то опоры — даже не опоры, а просто того, за что можно было подержаться — я машинально вцепилась в Колина. К моему удивлению он не оттолкнул и даже смеяться надо мной не стал, а только сильнее притянул к себе и заключал в крепкие, жизненно необходимые объятия.

— Ну что ты, испугалась? — сказал он насмешливо, но я отчетливо почувствовала проскользнувшую в голосе мягкость.

— Да, — отозвалась чуть дыша. Все-таки я очень испугалась. Хоть и не сразу это поняла.

— Ты дрожишь вся, — надо же, а я и не заметила. Впрочем этого и следовало ожидать. Вода-то ледяная была.

— Холодно…

Стоило мне это произнести, как я почувствовала, что кожа парня нагревается под ладонями и под моей щекой. Грах, я же прижимаюсь к его обнаженной коже!

Эта мысль резко вывела меня из оцепенения. Я шарахнулись от парня и попыталась разглядеть опасную татуировку.

— Колин, а твоя зверушка меня не покусает? Мне ведь нельзя дотрагиваться.

— Да успокойся ты, — посмеялся маг. — Ничего она тебе не сделает. Страж больше не считает тебя опасной.

— А раньше, значит, считал? — спросила я, возвращаясь в горячие объятия.

— Ну, разумеется. И ты это опасение вполне оправдала…

Точно. Оправдала с лихвой. Ожег, оставленный саламандрой, кстати, до сих пор побаливает. А вот ноги…

— Колииин, — протянула я несмело. — У меня ноги промокли…

— Сильно? — забеспокоиться спутник

— До колена.

— А что сразу-то не сказала? — тут же всполошился парень и стал прощупывать мои лодыжки. — А я думаю, чего ты дрожишь… Значит, все-таки до подземной речки достала?

— Да. Там вода, знаешь, какая холодная…

— Хорошо, хоть до колена… Благо, я успел немного веревки смотать, пока ты летела, а то ушла бы с головой.

Я поежилась, представив себе эту жуткую картинку. Как же мне повезло, что напарник шустрый попался. Грах, сама себе противоречу. То ругаю его, как последнюю подстилку Кварха, то благодарю. То по шее надавать хочется, то прижаться всем телом. Впрочем… Одно другому не мешает. Нда, оказывается, я девушка противоречивая…

— Снимай давай сапоги, посушу, — скомандовал парень и зачем-то полез в сумку.

Я послушно стащила свои мягкие кожаные полусапожки и отдала магу. Он же взамен протянул мне какую-то фляжку. По донесшемуся запаху сразу поняла, что это спиртное. Не думая, глотнула из фляги и чуть было не закашлялась с непривычки.

— Что это за дрянь?

— Дратт. Забористый, правда? — хмыкнул Колин.

Да уж точно, что забористый. Крепкий, да еще с какими-то странными терпкими травами — самое то, чтобы снять стресс.

— Еще бы… — ответила сквозь приложенный к носу рукав и, собравшись с духом, сделала еще глоток. Мне сейчас, во что бы то ни стало, надо согреться.

Кстати, пока парень возился с сапогами, мои замерзшие ступни лежали у него на коленях, заботливо прикрытые сверху его же кожаной курточкой.

На этот раз от важного занятия я мага не отвлекала. Ботинки Колина мне было не жалко, а вот свои спалить не хотелось. Просто тихонько сидела рядом и наблюдала, как испаряется вода. Чувствовала я себя жутко уставшей. Измотанной и морально и физически. Почему-то очень хотелось плакать. Вроде бы все закончилось хорошо, никто не пострадал, но слезы так и просились на глаза. Я несколько раз сморгнула, прогоняя непрошенную влагу. И попыталась подумать о чем-то более радостном. Например, как распоряжусь вырученными за Галактий деньгами.

Кстати, я сразу заметила, что один из камушков обладает большей мощью, чем другой. Причем сильнее был зеленый, добытый, так сказать, меньшей кровью. Но у мощных артефактов, тоже есть свои недостатки. Такой вещицей сможет воспользоваться только столь же сильный маг. И потому, хоть зелененький экземпляр и более ценный, но с поиском покупателя могут возникнуть трудности. Но если все же найти такового, то можно выручить определенно большую сумму. В общем, дилемма возникает…

После того, как Колин закончил с сапогами, мы еще немного посидели, отдыхая.

— Ну что, давай выбираться отсюда? — первая подала голос, когда почувствовала, что бушевавшие в душе эмоции улеглись.

— Давай, — сразу встрепенулся парень. Кажется, он именно моей команды и ждал.

За всеми передрягами, я уже и забыла, что путь дался нам отнюдь не легко. Но вскоре пришлось об этом вспомнить. Произошло это, когда мы наткнулась на досочку, переброшенную через первый встреченный на пути обрыв. После сегодняшнего дня у меня явно образуется стойкая аллергия на всякие дыры в полу.

Вниз даже не порывалась посмотреть. Только вперед. Колин быстро пробежался по дощечке и уже привычно протянул мне руку. Я сделала тоже самое. И лишь в самом конце для надежности схватилась свободной рукой еще и за открытую створку двери. Видимо, когда хваталась, я слегка подтолкнула ее, и дверь под собственным весом начала медленно закрываться. Я не придала этому значения. Не придала до тех самых пор, пока створка окончательно не захлопнулась, а следом за громким хлопком не последовал подозрительный щелчок.

Мы с Колином мгновенно обернулись. Только этого не хватало. Неужели ловушка? Неосознанно захотелось пригнутся. Но прошла секунда, вторая… Все было по-прежнему тихо.

— Что это было? — озадаченно спросил спутник.

Я подошла к захлопнувшейся двери и попыталась ее открыть. Заперто… Попросила парня дать мне мой нож. Засунула его в расщелину между створок и провела сверху до низу. Ничего. Потом опустилась на колени и проделала тоже самое с щелью между полом и дверью. Все ясно…

— Дверь заблокировалась. Стальные стержни снизу. Теперь ее ни за что не отпереть.

— Вовремя, — усмехнулся парень. Да уж, хорошо, что мы уже успели выйти. А то могли навсегда остаться в этом подземном царстве.

— Знаешь, я думаю, блокировка должна была сработать, еще когда мы пытались вскрыть замок.

— Но ведь не сработала… Повезло?