— Но вы так и не ответили. От нее можно избавиться? — крикнула почти что ему в след.

— Даже не думай об этом. Это глупая затея. Да и не знаю я ни одного способа.

Жизнь шла своим чередом. Вернулась в привычное русло, как высохшая некогда река с наступлением сезона дождей занимает свое законное место и течет по проторенной дорожке, возвращая обитателям берегов привычный уклад жизни, заботы и радости.

Вот и у меня было так же. Те же дела, знакомые, посиделки в местном трактире по вечерам. Руфус, время от времени вызывающий в лавку за советом, или Ратана, непрерывно щебечущая о последних новостях, да послеобеденная лень, практически каждый день одолевающая бренное тело.

Разве что новое существо, поселившееся на теле, периодически отвлекало на себя внимание. Нет, никаких хлопот, как ни странно, не доставляло. Пока еще не бегало по коже, не шипело на кого ни попадя, а все так же, неподвижно примостившись на животе, увеличивалось в размерах.

Почему-то я уже не боялась растущего рисунка. Даже напротив, было любопытно, какой же он будет. Колин говорил, что может получиться речной кайман. Ну, не знаю, как насчет каймана, но водой там и не пахло. Напротив, на маленьком, свернувшемся клубком существе проступал четкий огненный рисунок, как у саламандры рыжего. А вот будущая форма пока слабо угадывалась. Разве что, было понятно, где мордочка, где тело, а где хвост. В итоге я чуть ли не каждый день приглядывалась к обитателю своего животика, надеясь найти какие-нибудь новые черты. Так не терпелось узнать, кайман это будет или саламандра. А может и вовсе дракончик.

В общем, стала думать о нем, чуть ли не как о ребенке, пытаясь предугадать мальчик у меня будет или девочка. Совсем уже умом тронулась. Ну а что? Сравнение очень даже наглядное. Судя по внешнему виду, развивается страж почти так же как ребенок в утробе матери, с одним лишь различием, что находится не внутри, а снаружи. А так, все тоже самое — сначала малюсенькая точечка, потом пятнышко побольше, потом эмбриончик в форме загогулины, а вскоре и вовсе разогнется и будет с любопытством вертеть головой да лапами по коже перебирать. Ох, кажется, я уже совсем с ним свыкаюсь. А это нехорошо. Собиралась же избавиться.

В голову опять полезли мысли о ребенке, которого бессердечная мамаша хочет угробить, еще даже не родив. Ну что я, в самом деле? Это ведь страж! Всего лишь зверушка какая-то плоская. Рисунок. Нельзя о нем думать, как о живом существе, право слово. А привязываться тем более не стоит.

А что нужно, так это добыть побольше информации. Хоть страж и не обременяет меня сейчас, лучше заранее знать метод, как избавиться или хотя бы обезопасить себя от этой штуки.

В общем, в один прекрасный день все-таки взяла себя в руки и отправилась в публичную библиотеку Архольда. Уплатив посетительский взнос, прошла в главный зал и направилась прямиком к стеллажам. Мне уже приходилось бывать здесь несколько раз, так что я прекрасно представляла, где может находится интересующая меня литература.

Полчаса поисков ничего не дали. Совсем ничего. Даже близко ни о магах, ни о свойствах их дара, ни тем более о стражах информации я не нашла. Разве что попалась пара книг о кланах Королевства Четырех Ветров, их символах, управляющих стихиях и традициях. В общем, то, что и детям известно. Да, глупо было рассчитывать, что в открытой секции можно найти столь специфическую литературу, что мне требуется.

Плюнув на дальнейшие поиски, решила воспользоваться давно проверенным методом. А именно, проникнуть в закрытую секцию. Раньше мне это без проблем удавалось провернуть. На что только ни готовы пойти работники библиотеки ради горстки звонких монет, да обворожительной улыбки симпатичной девушки.

Но на сей раз, столкнувшись с каменным невозмутимым лицом хранителя — амбала выше меня ростом на две головы и с шириной плеч такой, что казалось служебный сюртук вот-вот лопнет по швам — я чуть было не струхнула. Раньше этой секцией заведовал премиленький старичок, с которым без проблем удавалось договориться. Мне даже иногда казалось, что и денег ему можно не платить. Достаточно было заговорить, спросить о самочувствии, о жене, о детях. Слово за слово, и он уже был готов и за так меня впустить. А тут такое чудовище, с суровым непробиваемым видом. Такому бы на границе службу нести, а не среди книжек куковать…

— Добрый день, — все-таки вовремя опомнилась и натянула на лицо дружелюбную улыбку.

Служащий не ответил. И в лице ни капли не переменился. Все так же холодно глядел на меня, видимо ожидая продолжения.

— Я хотела бы пройти в секцию магической литературы, — спокойно произнесла и улыбнулась еще ласковей.

— Пропуск есть? — сухо буркнул амбал.

— К сожалению, я его с собой сегодня не прихватила. Не планировал заходить. А тут такое дело срочное и…

Мой поток нелепого вранья был резко прерван суровым и безапелляционным:

— Без пропуска не пускаем.

Ой. Ну зачем же так грубо? Я ведь даже не успела перейти к сути своего прошения. Нащупала в кармане увесистое подтверждение своих благих намерений и, легко выудив его наружу, да еще так, чтобы не заметили остальные посетители, вкрадчиво поинтересовалось:

— Конечно, я вас понимаю, но возможно это сможет компенсировать мою оплошность? — попыталась вложить мешочек с монетами в ладонь служащего, но тот только сжал руки в кулаки и завел их за спину.

— Шла бы ты отсюда… — в еще более грубой форме попросил мужчина.

Вот упрямец! Может сотни джиттов мало? Дура, надо было сразу пятьсот предлагать…

— Ой, да вы не подумайте, — состроила крайне сожалеющее лицо и просительным тоном продолжила: — Я бы за пропуском сходила. Да живу далековато. А времени терять нельзя. Я вообще здесь часто бываю. Господин Мирзель меня знает, — попыталась воспользоваться именем своего знакомого старичка.

Впечатления не произвело. Хранитель как сверлил меня недобрым взглядом, так и продолжал сверлить.

— Господин Мирзель здесь больше не работает. А вам лучше сходить за пропуском, — из последних сил стараясь быть вежливым, отшил меня охранник. Еще чуть-чуть и точно сорвется. Выставит за дверь, как какую-нибудь приставучую бродяжку.

Разум подсказывал, что сейчас стоит извиниться и уйти по-хорошему. Но дурное самолюбие рьяно протестовало. Неужели, я какого-то библиотечного служащего уговорить не смогу. Стыдно, право слово. Глубоко вздохнула и решилась на последнюю попытку.

— Может, так будет убедительнее? — окончательно убрав из голоса всю слащавость и лебезение, решительно достала из внутреннего кармана кошель с пятьюстами джиттами.

Вот теперь охранник рассвирепел окончательно. Резко подался вперед и собирался уже ухватить меня за локоть, но я такой поворот событий предугадала и вовремя отскочила назад. За два широких шага обогнула стоящий неподалеку столик, чтобы создать между собой и преследователем хоть какую-то преграду.

— Ладно-ладно, — произнесла примирительно. А дальше высокомерным уверенным тоном начала нести полнейшую чушь: — Я вас просто проверяла. А-то господин Мирзель, знаете ли, не был чист на руку. За то его собственно и уволили. Как вижу, вы не таков и свою службу несете исправно. Это приятно видеть, — благоволительно кивнула в момент растерявшемуся мужчине и для большей достоверности добавила: — Я передам вашему руководству наилучший отзыв. Как ваше имя?

Говорила-то я уверенно, а вот внутри все тряслось. Поверит он в то, что я наплела, или не поверит? Прозвучало-то вполне правдоподобно, но об осведомленности нового хранителя я даже догадываться не могу.

Кажется, служащий все-таки повелся. По крайней мере, выглядел он теперь не угрожающе, а, я бы сказала, слегка смущенно. Может, до конца и не поверил, но усомнился. Надеюсь, мне этого хватит, чтобы без последствий покинуть библиотеку.

— Брант.

— Приятно познакомиться, господин Брант. Что ж, я замолвлю за вас словечко, — покровительственно кивнула молодому человеку и, лихо развернувшись на пятках, собралась побыстрее удалиться.