— Вам просили передать, — все так же учтиво произнес паренек и поставил перед моим носом тарелку с какой-то бурдой.

В ярко-лимонном соусе, щедро присыпанным зеленью, плавало несколько белесых шаров диаметром чуть больше монеты.

— Что это? — выдавила из себя, борясь с настойчивым желанием прикрыть нос рукой. Запах у этого «привлекательного» блюда был столь же убойный.

— Глазные яблоки игольчатой туатары под кисло-сладким маринадом, — отрапортовал подавальщик и чуть застенчиво улыбнулся. — Приятного аппетита!

Глаза игольчатой туатары?! Вот грах! Это же самый сильный из всех известных афродизиаков, прославившийся своими чудо свойствами на все королевство. Я и не знала, что тут такое подают. Даже боюсь представить, сколько стоит одна порция. Впрочем, для Колина — а я ни секунды не сомневалась, что это его шуточки — деньги никогда не были проблемой. Вот ведь рыжий засранец! И на что он только рассчитывает? Думает, я такая дурочка, что с ходу наемся этой дряни?

Брезгливо отодвинула от себя тарелку, даже не собираясь прикасаться к блюду. Из-под донышка ту же показался небольшой клочок бумаги. С сомнением вытащила его и прочитала адресованную мне записку:

«Гарантирую тебе, ты не встанешь из-за этого стола, пока тарелка не опустеет!»

Гррр. Да что он себе позволяет? Тут же пробежалась взглядом по залу, выискивая этого рыжего негодника. Но, как и ожидалось, обнаружить его не смогла. Столик в дальнем углу уже заняла какая-то вновь прибывшая компания. А рыжего было нигде не видать. Но четкое ощущения, что за мной наблюдают, никак не оставляло в покое. Вот ведь мстительный гад. Ну подумаешь, супом его накормила. Заставлять меня за это есть афродизиак как минимум бесчестно!

— Эй Нэри, так ты это пробовать будешь, или как? — усмехнулся Раэн.

— А мне вот больше любопытно, что за поклонник тебе эту радость презентовал? — хихикнула подружка, в глазах которой во всю плясали озорные огоньки. — Или это тот самый «старый знакомый»?

— Ага, кто ж еще… Он самый.

Так, что ж такого придумать, чтобы утереть парню нос? Сбегать я точно не собираюсь. Это будет слишком просто и неинтересно. Надо выдумать что-то более изощренное. Чтобы и блюдо не есть и Колина в дураках оставить. Перевела взгляд на ребят, те загадочно переглядывались и то и дело бросали на блюдо любопытные взгляды. Хм… а вот это идея. Он ведь написал, что тарелка должна опустеть. А кто именно ее должен опустошить — не сказано! Ха!

— Ребяяят, — протянула заискивающе. — А, может, вы мне поможете, а?

— В смысле? — будто бы не догадываясь о чем я, спросил Раэн.

— Опустошить тарелочку, — просящее посмотрела на друзей и мило захлопала глазками.

— А что мы будем с этого иметь? — тут же поинтересовалась моя бессовестная подружка.

— Как что? Бесценный опыт. Ну, когда вам еще выпадет нахаляву попробовать глазки туатары? Соглашайтесь. Вы же сегодня все равно вместе ночевать будете! — прямо в лоб заявила я.

Ратана тут же смущенно покраснела. Да и Раэн, мельком глянув на подругу, поспешил невинно опустить глазки. Однако, возражать мне никто из них даже не попытался.

— А твой «старый знакомый» не расстроиться? — деликатно откашлявшись, спросил зеленоглазый.

— Еще как расстроится. Но мы попробуем его одурачить, — хитрющее улыбнулась я.

Потом еще раз огляделась, пытаясь все-таки поймать рыжика. Но опять безуспешно. Тогда решила рискнуть и раскинула тоненькую поисковую сеточку. Ага! Попался. Ощутила легкий магический всплеск в районе стойки. Кажется, Колин и не собирался прятаться. Хочет, чтобы я ощущала его присутствие. Ну-ну…

А дальше все было просто. Неловким движением скинула со стола вилку. Тут же опустилась, чтобы ее поднять, а, когда вернулась на лавочку, чуть подвинулась в сторону, так, чтобы оказаться спиной к рыжику. Незачем ему видеть, что конкретно я ем. Вплотную к тарелке с глазками подвинула копченые змеиные колечки и лимонный соус. Как хорошо, что мы его заказали, по цвету почти как маринад.

— Ну, приступайте! — скомандовала друзьям. Сама же наколола на вилку колечко и, прежде чем отправить в рот, хорошенько обмакнула в лимонном соусе. Надеюсь, со стороны похоже на глазки туатары.

— Я так понимаю, мы работаем на публику? — поинтересовался Раэн и после моего утвердительного кивка первым попробовал блюдо. — Хм, а на вкус очень даже неплохо, — одобрил мужчина, и Ратана последовала его примеру.

Вот и славно. Пусть рыжик думает, что мы все вместе вкушаем его подарочек. Хотя, по моим прикидкам, с его места должно быть видно только Раэна. Подружку я закрываю своей спиной. Так что, если он будет думать, что я опустошаю тарелочку на пару с мужчиной — это выйдет мне только на руку.

В общем, судя по тому, как быстро прикончили туатару мои приятели, блюдо оказалось очень даже вкусным. А судя по тому, как заблестели глаза, и заметно расширились зрачки — еще и действенным.

— Я так понимаю, вы уже дошли до кондиции? — не смогла сдержать ехидной ухмылочки в адрес друзей. — Тогда, думаю, нам пора на выход. Ратан, ты не против, если я для конспирации воспользуюсь твоим кавалером.

— Валяй! — махнула рукой подружка. — Только, как выйдем, сразу верни!

— Всенепременно, — пообещала я и тут же проинструктировала Раэна, как именно мы должны выйти, чтобы побесить моего «старого знакомого».

Парень понял все с полуслова. И уже через секунду мы непристойно обнимались, а потом, не отлипая друг от друга, двинулись к выходу. Разошедшийся Раэн даже за мягкое место меня схватить умудрился.

Уже выходя в дверь, послала легкий импульс в сторону Колина, хотела проверить, продолжает ли он наблюдать. Но почувствовала гораздо большее. От него исходило легкое недоумение и … недовольство? Ну ничего себе. С каких это пор я умею улавливать чужие эмоции??? И его ли они?

Я шла по широкой яблоневой аллее и полной грудью вдыхала запахи осени: прелая листва, сладкий яблочный сок, сочащийся из раздавленной чьей-то неуклюжей ногой мякоти, горьковато-кислая рябина, рассыпанная по мощеной дорожке, сырость, парящая в воздухе. Лужи хоть и подсохли, но все равно время от времени под ноги попадаются влажные пятна, а кое-где и полные воды рытвины. Остановилась у одной такой и пошлепала мысом по гладкой поверхности, в которой отражались неспешно плывущие по небу кучерявые облака.

Последние дни мне как-то не спокойно. Уж не знаю почему, но я плохо сплю по ночам, постоянно мучают какие-то страхи — то шорох за дверью послышится, то кажется, будто кто-то скребется в окно, хотя кроме резкого западного ветра никто и близко не сможет к нему подобраться. В общем, стала какая-то нервная и шуганная. И как не пытаюсь, никак не могу взять себя в руки. Работы практически нет, ни от Руфуса, ни от мастера Анри никаких заданий не поступало. Так что, меня одолела еще и апатия вперемешку с хандрой, чего раньше со мной никогда не бывало. Я уж подумала, что это дождливая погода так на меня влияет. Но сегодня тучки наконец рассеялись, из-за облаков выглянуло ласковое рыжее солнышко, а настроение все не улучшается… Вот чего, спрашивается, мне не хватает?

Остановилась у свободной резной лавочки и, не долго думая, пристроила на нее свое седалище. Надо же, а темное дерево даже немного прогрелось. Посмотрела под ноги, и взгляд тут же наткнулся на спелое желтое яблоко, сиротливо лежащее в траве. Обернулась в сторону тоненьких изогнутых стволов. Ох, да их тут целая тьма. Наверняка попадали с верхних веток. Нижние-то уже давно обобраны. Местная детвора постаралась. А на верхушках, там, куда не достать руке человека, еще во всю краснеют, желтеют и наливаются сладостью сочные плоды. Очень захотелось попробовать одно такое на вкус. И тут, прямо как по заказу, на лавочку рядом со мной упало маленькое красненькое яблочко. Ранетка…

Не долго думая, подняла плод, отерла наливные бока рукавом и вонзила зубы в сочную мякоть. Тут же почувствовала на губах знакомый терпковато-сладкий вкус. И запах, так напоминающий мне одного несносного … Нет, не буду о нем. Сколько уже можно мыслями возвращаться к этому рыжему негоднику.