— Понимаю. Но в замке я все равно не останусь, — старалась говорить решительно, но все-таки не очень дерзко. Надеюсь, князь поймет меня правильно и не сочтет за оскорбление, что я пренебрегаю его гостеприимством. — Особенно после того, что сегодня было.

Мужчина чуть нахмурился. Судя по выражению лица, он крепко сомневался. Не уж-то думает, что я попытаюсь сбежать? Впрочем, такое мнение не лишено оснований. Если бы могла, я, и вправду, бы деранула. Да только боюсь, что шансов на успех у моего побега просто ноль. Не готова я пока тягаться с княжескими ищейками.

— И что же ты предлагаешь? — решил-таки поинтересоваться моим мнением повелитель.

— Ну, поселюсь где-нибудь в городе. Не думаю, что у вас здесь дефицит в постоялых дворах…

— Вот еще! Моя будущая невестка не будет ночевать в какой-нибудь второсортной гостинице, — тут же отверг мою идею князь. — Сделаем вот как. У меня есть личный особняк в городе. Я поручу доверенному человеку отвезти тебя. Побудешь там какое-то время, пока все не решиться.

— Какое-то время — это сколько?

— День-два. Не думаю, что больше.

Ого. А князь похоже планирует закрыть вопрос с моим замужеством в самые кратчайшие сроки. Я, конечно, не любитель тянуть резину, но даже для меня это неожиданность…

— К чему такая спешка?

— Я же уже говорил, — устало выдохнул князь, но все же соблаговолил объяснить: — Ваши разборки привлекли слишком много свидетелей. И теперь мне нужно будет сделать официальное заявление, дабы удовлетворить интерес знати. Иначе, они меня на кусочки порвут. Ты же ведь понимаешь, сколько влиятельных родов заинтересованы в женитьбе наследника и надеются породниться с нашей семьей. Я не могу игнорировать это обстоятельство…

Обстоятельства. Вокруг одни только обстоятельства. Кто-то кому-то что-то должен. Кто-то связан данным обещанием или невесть откуда взявшимися обязательствами. Кто-то своим высоким положением в обществе. Раньше меня это мало касалось. А теперь я с головой погрузилась в пучину этих идиотских обстоятельств, на которые нельзя просто так закрыть глаза. И что мне в Архольде не сиделось, а? Какая же я все-таки дура, что поддалась на уговоры Колина и притащилась в замок. Понимала ведь, что с этих самых пор пути назад не будет. И хочешь не хочешь, а придется кардинально менять свою жизнь, подстраиваясь под требования окружающих.

— В общем, я распоряжусь, чтобы принесли твои вещи, — подвел черту князь и дернул за шнурок вызова прислуги.

Дальше все было, как в тумане. Меня посадили в экипаж. И под надзором доверенного лица, а попросту приставленного охранника, доставили в неприметный особнячок не далеко от центра Сальзары. Впрочем, неприметный он был только снаружи. Внутри же дом был обставлен, как и полагалось, шикарно, в духе богатейших представителей знати.

Правда, я на тот момент особого внимания на это не обратила. Как-то не до разглядывания интерьеров было. Слишком устала и вымоталась за этот нелегкий день. Так что, добравшись до выделенной мне спальни, я попросту разделась и рухнула спать, благоразумно решив, что подумаю обо всем завтра. На свежую голову.

Ровно в полдень к дверям особняка подали экипаж. Я с бешено стучащим сердцем спустилась вниз и, не без помощи выделенного мне сопровождающего, забралась в повозку. Сегодня на мне было длинное в пол платье цвета охры с мелкими золотистыми вкраплениями по линии декольте и таким же золотистым пояском на талии. Мне показалось, что этот цвет будет наилучшим образом сочетаться с замковыми интерьерами, его яркими теплыми тонами, да и вообще, он мне шел.

Платье я, кстати, купила вчера в одном из местных модных салонов — спасибо, что хоть денек дали отдохнуть от всей этой нервотрепки. Но большего мне не полагалось. Сегодня мне следовало явиться в княжескую резиденцию, где должна была решиться моя судьба. И сказать, что я волновалась — это ничего не сказать.

До замка добирались неожиданно долго. Странно, но когда мы ехали обратной дорогой, путь показался мне намного короче. Видимо, это действительно лишь показалась. В прошлый раз я не особо обращала внимание на подобные вещи. Зато сейчас просто извелась от ожидания.

Наконец, мы подъехали к широким кованным воротам, украшенным традиционными вензелями Огненного клана. На сей раз я въезжала во дворец не через домашние, западные, а через южные врата. А это означало, что мой сегодняшний визит носит официальный характер. От осознания этого факта буквально затряслись поджилки.

И с каких пор я стала такой трусихой?.. Ну подумаешь, меня ждет официальный прием у князя. Не на смертную же казнь отправляют. Хотя… Все будет зависеть от его решения. Ладно, хватит паниковать. Нужно взять себя в руки. Хотя бы местами.

В общем, худо-бедно, но мне это удалось. В резиденцию правителя я вошла внешне спокойная и собранная. А по-другому просто и быть не могло. Ведь на этот раз меня встречала целая делегация из лакеев, слуг, управляющего замком и советников, коих имен я не запомнила, но и не особо переживала по этому поводу. Вся эта пышная свита проводила меня лишь до приемного зала, а дальше я осталась в гордом одиночестве.

Огненный князь Рагнол дель'Риуш на сей раз выглядел совсем иначе, нежели при нашей первой встрече. Одно то, что на нем был не домашний халат, а традиционная багряная мантия с подбивкой из золотой парчи, придавало ему важный, если не сказать величественный вид. Массивный золотой медальон с символом клана — огненной саламандрой, заключенной в круг — возлежал на груди правителя. Сверкающие перстни плотно обхватывали пальцы и лишь подчеркивали высокое положение их обладателя.

Сегодня Рагнол предстал передо мной не папочкой моего рыжеволосого чуда, а настоящим правителем. Твердым, решительным, волевым, таким, как ему, собственно, и полагается быть. Но держался он отнюдь не высокомерно, а лишь с подобающим чувством собственного достоинства.

Я подошла ближе и коротко склонила голову, приветствуя князя. Низкие поклоны и реверансы, насколько я успела узнать, были в этом доме не в чести. Что, впрочем, не мешало представителям иноземных делегаций вести себя в соответствии с собственными правилами этикета и чуть ли не по полчаса раскаливаться с главой княжества, что несказанно раздражало Рагнола. А я злить правителя совсем не хотела.

— Приветствую вас, ваша Светлось.

— Рад тебя видеть, Нариэль, — улыбнулся мне князь. Но эта улыбка не была теплой. Скорее просто вежливой.

Рагнол дважды громко хлопнул в ладоши и откуда-то из бокового прохода выбежал лакей и любезно подставил мне кресло. По этому недвусмысленному жесту я сразу поняла, что разговор намечается долгий. Ну вот, а я наивная думала, что мужчина коротко озвучит мне свое решение и отпустит на все четыре стороны. Точнее, в одну. Весьма конкретную.

Не дожидаясь повторного приглашения, опустилась на мягкую седушку и положила руки на высокие подлокотники. Кресло оказалось не очень удобным. Наверное, чтобы у визитеров не создавалось желания надолго задержаться. А может, дело было просто в моем скромном росте, а мебель рассчитана на людей повыше. В любом случае, расслабиться мне не грозило.

— Что ж, Нариэль. Ты наверно ждешь от меня какого-то решения? — начал князь, и я кивнула, соглашаясь с ним. — Вынужден тебя разочаровать… Я его не принял, — огорошил своим заявлением мужчина.

Я беззвучно открыла рот. И так же его и закрыла. Неприлично все-таки в подобном обществе…

— Прежде, чем окончательно определиться, я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Ты ведь не против?

— Не против, — ответила с легкой задержкой, совершенно не представляя, чего ожидать от правителя.

— Во-первых, что ты знаешь о своих родителях? — удивил меня повелитель.

— Ничего. Я же уже говорила, что выросла в приюте.

— Ну, в этом я не сомневаюсь. — Прелестно. Он что, уже и справки успел навести? — Но ты ведь могла что-то выяснить про них…