Колин отстранился первым и, задорно улыбнувшись, признался:

— Кстати… Я ведь тоже не с пустыми руками к тебе сегодня пришел…

Я несколько раз удивленно моргнула, и не подозревая, какой сюрприз может меня ожидать. А парень сбегал к своим мокрым вещам и буквально через секунду вернулся с маленьким бархатным мешочком. Если бы я не была уверенна, что мне не собираются делать предложение, подумала бы, что там кольцо. Но нет…

Это оказалось нечто совсем иного рода.

Камень…

Очень такой знакомый. Зелененький с золотистыми вкраплениями. Второй Галактий, добытый в катакомбах древних.

— Так это ты его купил? — удивилась я.

— Ну, не лично я. Но по моему поручению. Правда, я тогда еще не знал, как его использую. Просто подумал, что такую вещь нельзя отдавать в чужие руки. А теперь вот знаю…

— И как же? — я просто сгорала от любопытства. Наверняка, княжич придумал что-то эдакое.

— Мы вживим его тебе!

— Что??? — не поверила своим ушам. — Зачем?

— Я тут перелапатил кучу литературы, пока изучал свойства этого артефакта. И наткнулся на удивительную вещь. Галактий не только собирает магическую энергию из вне и пополняет ею резерв носителя, но и, благодаря вживлению в плоть, способен создавать целое магическое пространство внутри тела хозяина. А это значит, что ты станешь таким же сосудом для силы, как и я, и любой другой маг. А проще говоря, ты сможешь…

— Смогу колдовать? — закончила я за него.

— Именно! — довольно улыбнулся Колин.

— Но… Погоди… Так это значит, что любой человек, благодаря этой штуковине, может стать магом?

— В том то и дело, что не любой. Только ты. Потому что у тебя есть страж. Помнишь про адаптацию?

Ах да, точно. Как же я забыла. Вживить-то камень можно кому угодно. А вот пережить это вживление сможет далеко не каждый… А у меня есть страж. И Колин может дать своего… Да, получается, что я по сути вообще уникум. И этот камень будто создан специально для меня. Но…

— Ты знаешь… Я не хочу…

— Почему? — всерьез удивился парень.

— Не знаю… Просто не хочу, и все… Меня и так все устраивает. Я привыкла.

— Да ладно тебе, Нэри. Это ведь такие возможности. Ты сейчас только чувствуешь магию, но совершенно не можешь ей управлять. Разве тебя устраивает эта ущербность?

— Может, мой дар и ущербный, а только твой потенциал я раньше тебя рассмотреть смогла! — заткнула парня за пояс. Уж что-что, а цену я себе знаю.

— Упрямая… — хитро прищурился парень, но настаивать, как ни странно, не стал. — Ладно, как знаешь. Тогда, пока спрячу его. Вдруг ты еще передумаешь… Или, может, вообще себе вживлю. — И под моим осуждающим взглядом добавил: — На старости лет…

— А твоя саламандра с ним справится? — все-таки зеленый камушек на порядок мощнее того, что Колин вживил князю, так что вопрос очень даже уместен.

— Ну-у… Ты со своим дракончиком ведь будешь рядом, когда мне стукнет шестьдесят?

Хоть это и было сказано шутливым тоном, но почему-то именно сейчас для меня это прозвучало, как настоящее предложение. Пусть и слова не совсем те. А может, как раз-таки те самые… Я подняла голову и посмотрела в глаза Колину. Его взгляд был необычайно серьезен. И мне ничего не оставалось, кроме как так же серьезно ответить:

— Да, конечно. Я буду рядом.

А наутро я проснулась от сладкого нежного запаха, неуловимо щекочущего ноздри. Открыла глаза и наткнулась на розовый бутон, лежащий у самого носа. Провела взглядом чуть дальше и буквально ахнула. Вся кровать была усыпана сплошным покрывалом из пионов. Да и не только кровать…

Я приподнялась, освобождаясь от лежащих прямо на мне упругих стеблей и кучерявых шапок, и не поверила своим глазам. Нежно розовые, кружевные, полностью распустившиеся или сжатые в тугие кругленькие бутоны. Цветы покрывали все видимые поверхности в комнате. Даже пол и тот был устлан живым ковром.

Спустя несколько секунд в спальню вплыл донельзя довольный Колин, крутящий в руке тонкий стебелек.

— Ты поражена?

— Эммм… Я…

— Я понял, у тебя нет слов!

Безмолвно кивнула. У меня, и вправду, не оказалось слов.

Колин легкой, скользящей походкой приблизился к кровати. Провел бутоном по моей щеке, потом шее, двинулся к вырезу сорочки.

Я быстро перехватила его кисть и приложила цветок к носу, вдыхая приятный аромат.

— Ну давай, скажи, что ты в восторге!

Колину, как всегда, было очень важно услышать похвалу. Показушник несчастный.

— Я в восторге! — не отказала ему в маленьком удовольствии.

Потом резко притянула к себе и наградила крепким поцелуем в губы. И пока парень не успел опомниться, скомандовала:

— А теперь, удивительный мой, беги за вазами!

Три месяца спустя

— Осторожней!

— Тише ты!

— Ты мне на палец наступила.

— А ты не крутись под ногами. И так не видно ни граха!

— Хватит причитать. Лезь уже.

— Мог бы и подсадить!

Колин что-то бурчит, но все-таки помогает мне забраться на карниз. Сам влазит следом. И теперь уже мы оба, плотно прижавшись к стенке здания, крадемся к заветному окошку.

— Нэри, следующее, — предупреждает Колин.

Через несколько шагов я останавливаюсь и тихонько толкаю створку.

— Закрыто.

— Еще бы. Ну-ка подвинься.

Послушно отодвигаюсь в сторону, уступая место парню. Интересно, и что он будет делать?

Рыжик, как всегда, меня удивил. Вместо того, чтобы попросту разбить стекло или расковырять раму и вынести его — так бы поступила я, будь у меня с собой мой набор инструментов — Колин сделал нечто невообразимое. Парень уперся обеими ладонями в окно и начал их нагревать. Стекло под его пальцами раскалилось до красна, а потом начало плавиться, стекая вниз, словно жидкая огненная лава. Крупные ошметки падали на узкий карниз, покрывая его слоем растекшейся полупрозрачной массы, а некоторые срывались дальше и летели вниз на пожухлую траву и ровные постриженные кустики. Пару раз на земле вспыхивали небольшие огонечки, и я не на шутку разволновалась.

— Твою мать, Колин, — прошипела, едва сдерживая громкие интонации в голосе. — Давай еще замок подожги. Нам только этого для полного счастья не хватало!

— Не переживай, — со смешинкой в голосе бросил парень. — Не уж-то я пожар не усмирю? Я огненный маг или кто, в конце концов?

Да, уж что-что, а обращаться с огнем парень умеет. И надо признать, его чудаковатый способ проникновения в чужие комнаты вполне себе успешен. Вон, уже добрую половину стекла сплавил. И что самое главное, сделал это совершенно бесшумно. Мы ведь не хотим разбудить никого из здешних обитателей.

Кстати, идею проникновения через окно я восприняла с энтузиазмом. Соскучилась по своему разбойному прошлому. И обрадовавшись возможности пошалить, как-то забыла спросить о главном.

— Колин, а почему мы не вошли через дверь?

— У него на двери охранка висит. А я ее взломать пока не могу.

— О Боги зачем? В замке что, не безопасно? Или у Сарандера паранойя?

Колин вновь задиристо хмыкнул.

— Это защита от… меня.

— В смысле?

— В прямом смысле. Мы в юности какие только козни друг другу не строили. Вот Сар ее и повесил и с тех пор регулярно обновляет и совершенствует.

— Ты что, до сих пор по ночам мажешь брата зубной пастой? — сделала страшные круглые глаза и уставилась на парня, как на последнего психа.

— Нет, что ты, — тут же отмахнулся Колин, а потом заговорщическим тоном добавил: — Сейчас я куда изобретательнее…

Вот жеж ребенок… Точно, что не наигрался еще… Интересно, а Сарандер такой же? Наверняка ведь он чем-то отвечает рыжику на все эти проказы? Впрочем, зачем задаваться вопросом, скоро я и сама узнаю. Ведь мне предстоит провести в обществе братцев не один день. И подозреваю, что даже не один месяц.

— Колин, а он что, только на дверь охранку поставил? Ты к нему через окно никогда раньше не лазил?