Колин вопросительно изогнул медную бровь. Просек, что я что-то замышляю. А идея, кстати, пришла мне в голову совершенно неожиданно. И совершенно, на мой взгляд, гениальная. От маленькой мести, наверняка станет легче. А может, заодно и проучить рыжего получится.

— Раз уж в прошлый раз мне не удалось воспользоваться отсутствием стража, то, пожалуй, сделаю это сейчас. Ты ведь не против? — и не дожидаясь реакции парня, резко развернулась и зашагала прочь.

Услышала, как тот только хмыкнул мне в след. Думает, что духу не хватит? Еще как хватит. Сейчас, подыщу только подходящего мужика.

Долго искать не пришлось. Пересекла зал и практически сразу наткнулась на Сарандера в компании двух господ возрастом чуть постарше. Что там говорил Колин? Что я понравилась наследнику, и он был бы не против остаться со мной наедине? Вот сейчас и проверим.

— Сарандер, можно тебя на секунду?

Княжич обернулся, удивленно вскинул темные брови. Уж не знаю, чему он больше изумился, что я подошла к нему без Колина или что вообще обратилась с каким-то вопросом. Тем не менее, княжич извинился перед своими собеседниками и подошел ко мне.

Откладывать свою месть в долгий ящик я не стала. Тем более, что была уверенна — Колин наблюдает со стороны. А на присутствие двух неизвестных мужчин в тот момент мне было откровенно наплевать. Так что, как только красноволосый приблизился, схватила его за ворот камзола и резко притянула к себе, крепко приникнув губами к его губам.

Честно говоря, я ожидала, что Сарандер воспротивиться. Ну или хотя бы попытается отстраниться, повинуясь неписанным правилам приличия, которые пять минут назад сам же декларировал нам с Колином. Но все пошло совсем не так, как я рассчитывала. Сар неожиданно ответил на поцелуй, жадно, настойчиво впиваясь в мои губы. Так, будто безумно изголодался по сладким девичьим устам, да и по женской ласке, в принципе.

Я почувствовала, как его ладони крепко обхватили меня за талию, теснее притягивая к мужчине, не давая даже дернуться в сторону, не говоря уже о том, чтобы попытаться разорвать поцелуй. Его губы напоминали по вкусу терпкую горькую рябину. Непривычно и в то же время пикантно. И как я ни старалась, никак не могла понять, нравится ли мне то, что происходит, или же я хочу побыстрее отстраниться.

А он все целовал и целовал, и не собираясь противиться внезапному порыву. А затем произошло то, чего совершенно не ожидал никто из присутствующих.

Я почувствовала, как с его губ что-то скользнуло на мою кожу. Прошлось мелкой чуть щекочущей рябью по лицу, обдало мягким жаром ласкового огня, затем спустилось на шею и переместилось за ворот платья. Пока я соображала и судорожно пыталась вспомнить, в какой ситуации уже испытывала подобные ощущения, последовал быстрый, чуть болезненный укол в районе лопатки. И тут до меня дошло.

Метка! То же самое было, когда я получила метку от саламандры Колина. Неужели, и сейчас?.. О нет, только не это!

Кажется, вместе со мной понимание резко пришло и к Сарандеру. Потому что мы оба, будто по команде, вмиг отпрянули друг от друга. Глаза наследника расширились до предела. Он ошарашено глядел на меня, безуспешно пытаясь выровнять сбившееся дыхание. В его вишневых глазах застыл немой вопрос, на который мне очень не хотелось отвечать. Да что там, было просто страшно отвечать.

Но Сарандер так и не произнес его вслух. Вместо брата это сделал Колин. Он неожиданно оказался сзади, дернул меня за плечо, разворачивая лицом к себе, и буквально прорычал:

— Он поставил метку?!

— Что? — я все еще не могла прийти в себя, а тем более не могла решить, как отвечать на вопросы жениха. Или уже не жениха вовсе?

Колин ощутимо встряхнул меня за плечи, пытаясь таким образом привести в чувства, и с еще большим нажимом повторил вопрос:

— Нэри, он поставил метку или нет? Отвечай!

— Да, — проговорила я, пытаясь отвернуться, пытаясь не смотреть в такие злые сейчас глаза Колина.

— Где? — рыжий принялся судорожно осматривать мое тело, и его совершенно не волновало, что на нас с разинутыми ртами пялятся посторонние люди. Что из соседних комнат и коридоров подтягивается еще какой-то народ, привлеченный криком младшего княжича.

— На лопатке. Справа, — не стала лгать я.

Рыжий тут же принялся расстегивать пуговки на лифе, пытаясь как можно быстрее стянуть с меня платье. А потом и вовсе рванул тонкую ткань. Я машинально попыталась прикрыться. Всеблагая Арвен, какой позор! Он ведь сейчас разденет меня прямо на глазах десятка придворных, застывших скульптурными изваяниями вокруг нашей пары и беззвучно разевающих рты. И главное, никто даже вмешаться не пытается.

— Колин, прекрати! — выкрикнула из последних сил, взывая к рассудку парня.

Но он и не думал останавливаться. Судорожно стаскивал платье с плеч, стараясь отыскать метку.

— Колин! — попытался было остановить его брат, который уже успел взять себя в руки. Но на его окрик рыжий лишь озлобленно зашипел:

— Не подходи! Не смей к ней приближаться! — и резко дернул меня в сторону, уводя от протянувшейся руки Сарандера.

А я вдруг не удержалась на ногах и чуть ли не лицом вниз полетела на землю. Благо меня вовремя поймали. Но вместо того, чтобы вновь поставить на ноги, Колин швырнул меня на пол, с силой прижимая к холодному мрамору. Я попыталась вырваться, сыпя в адрес рыжего бесконечные проклятия и ругательства. Извивалась, словно пойманная в тиски змея. Колин забрался сверху, стиснул коленями бедра и заломил обе руки мне за спину, чтобы и рыпнуться не могла.

— Пусти! Ублюдок…. Не смей!

Почему-то резко стало страшно. Пожалуй, я еще никогда не видела Колина столь решительно настроенным. И это откровенно пугало. Кричать и ругаться было бесполезно. Парень сдернул со спины платье, и я уловила боковым зрением, как в его руке блеснуло лезвие складного ножа.

Секунда. Резкая боль, от которой я непроизвольно вскрикнула. И вот уже все кончено. Только горячая струйка крови течет вниз по спине, а где-то рядом на натертом до блеска полу валяется кровавый ошметок, когда-то бывший моей кожей.

Колин все так же сидел сверху, прижимая меня к земле и судорожно хватая ртом воздух. Кажется, он только сейчас начал осознавать, что произошло.

— Ненавижу… — прошептала чуть слышно и больше ничего толком и не смогла произнести.

По сути мне уже было все равно. Внутри поселилась звенящая пустота. По щекам текли обжигающие слезы. Место надреза сильно саднило, а гладкий мрамор, на котором я лежала практически голой грудью, разливал по телу зябкий холод.

Все собравшиеся замерли в оцепенении, не зная, как реагировать на случившееся. И только резкий, жесткий голос, вдруг раздавшийся со стороны, заставил всех вздрогнуть и синхронно повернуть головы.

— Что здесь происходит? — взревел хозяин замка и тяжелым взглядом обвел толпу. Остановил свое внимание на мне, перевел взгляд на нож в руке Колина и кровоточащую ранку на спине. Объяснять ему ничего не пришлось, кажется, князь и так все понял.

— А ну, слез с нее! — рявкнул отец семейства, и Колин беспрекословно подчинился. — А вы все, пошли вон! Тут не на что смотреть.

Я услышала, как зашевелилась, загудела толпа, неохотно расходясь в стороны. А князь тем временем опустился на колени рядом со мной. Его большая шершавая ладонь легла мне на спину, и уже через мгновение я воссоединилась со своим дракончиком. Страж сразу же метнулся к месту надреза и стал зализывать ранку. Мне заметно полегчало. Но все равно было еще очень больно и стыдно. За свой расхристанный вид, за слезы и ситуацию в целом. Хотелось зажмуриться, закрыть уши, чтобы никого не видеть и не слышать, а особенно не пересекаться взглядом с князем.

Впрочем, каких-либо объяснений или оправданий Рагнол и не требовал. Он молча стянул с себя халат, накинул мне на плечи и, приподняв от земли, закутал в махровую ткань. А потом взял на руки и вынес прочь из зала.

Я проснулась на мягком уютном диванчике в одной из комнат, по всей видимости относящихся к покоям князя. Признаться честно, я толком и не помню, как здесь оказалась. Наверно, хозяин принес. Я в тот момент мало что соображала, да и слезы, заволакивающие глаза, мешали разглядеть дорогу.