Потом и вовсе выложила накопители на стол и обратилась к мастеру. Анри все это время занимался какими-то своими делами, время от времени поглядывая в мою сторону. Благоразумно старался не мешать. Но стоило его окликнуть, как алхимик тут же бросил разбор завалов на столе и переключил все внимание на меня.

— Структура плетения замыкающего контура них одинаковая?

— Абсолютно, — уверил меня мастер.

— А ну-ка, шибаните по ним силовой волной, — попросила мага, чтобы проверить свою догадку.

Анри вопросительно поднял седую бровь, не понимая, что я задумала. Чуть поколебался, но все же выполнил просьбу. С пальцев мага сорвались две тонкие огненные струйки и устремились к накопителям, а я полностью сосредоточилась на ощущениях. Вот теперь разница была очевидной. Оба замыкающих контура отразили магический удар и остались целы, крепко удерживая заключенную внутри силу. Но вот то, как они его отразили, заслуживало отдельного внимания. Если накопитель мастера жестко принял на себя удар и остался цел, только благодаря тому, что Анри вложил в атаку не так много силы, то контур настоящего артефакта мягко прогнулся под натиском огненной стихии, гася ее действие, а затем так же плавно принял свою исходную форму.

— Видели? — восторженно спросила у мага, который недоумевающе пялился на лежащие на столе медальончики.

— Да, вроде что-то уловил, но так до конца и не понял, что, — честно признался Мастер, задумчиво почесывая подбородок.

— Ну как же?! — на эмоциях всплеснула руками. — Все дело в замыкающем контуре. Уж не знаю, как у древних это выходило, но в их накопителях контур гибкий, подвижный. Видели, как он сейчас силовую волну загасил. Реакция на внутренние колебания скорее всего абсолютно такая же. В то время как наши накопители из-за жесткой структуры не выдерживают давления запертой внутри силы и дают трещину. Вот энергия и просачивается наружу.

— То есть нужно сделать плетение гибким? Я об этом как-то даже и не думал.

— Именно! — не сдержала радостного восклицания и, в ожидании вердикта, уставилась на мастера.

Тот как-то задумчиво жевал губу, что-то тихонько бубнил себе под нос. Потом и вовсе встал. Прошелся взад-вперед по лаборатории, а потом вдруг неожиданно резко повернулся ко мне. Теперь в его глазах прыгали искорки здорового азарта, и, готова поставить сто к одному, он был готов начать новый эксперимент сию минуту.

— А что… Можно попробовать. Есть у меня одна мыслишка. Что если… — с энтузиазмом начал мастер и с ходу выдал целую тираду на тему построения удерживающих контуров. Я, как человек не особо сведущий в теории магии, и половины не могла понять из того, что он нес, так что пришлось прервать поток красноречия мага.

— Это, конечно, здорово, что у вас есть идея. Вот только увольте меня от вникания в детали. Если наш уговор выполнен, то я, пожалуй, откланяюсь. Время позднее.

Алхимик понимающе кивнул и избавил меня от дальнейших подробностей. Так, выдал общее направление дальнейших действий, получил мое полное одобрение, и на том и разбежались. Скидочку на артефакт он мне, кстати-таки, сделал. Так что разбежались еще и довольные друг другом. Уж не знаю, начнет ли он воплощать свои идеи прямо сейчас или по моему совету начнет сутра с ясной головой. А вот мне предстоит еще не самая близкая дорога домой.

Ноги гудели неимоверно. А топать предстояло чуть ли не через весь город. Уже давно стемнело, и прохладный ветерок теребил непослушные прядки волос, постоянно кидая их в лицо. Ни одного возницы как назло не было видно на горизонте, хоть я и шла по одной из центральных аллей Архольда.

В общем, разуверившись встретить хоть одну повозку, решила срезать дорогу через рабочий квартал. Обычно я тут не хожу. Это место считается не очень-то безопасным. Но идти в обход, наворачивая внушительные круги, совсем не было сил. Так что, понадеявшись на удачу и для надежности сверившись с картой, свернула в узкий грязный переулок и бодренько зашагала вперед, время от времени прислушиваясь к окружающим звукам и оглядываясь по сторонам. Аккуратность никогда не помешает.

Поначалу ничего не предвещало беды. Кое-где в одиноких окнах горел свет, были слышны негромкие разговоры, виден тонкий дымок, вьющийся из печных труб плотно стоящих домов. Проходя мимо свалки, наткнулась взглядом на парочку упитанных крыс, рыщущих в помоях. Красноглазые грызуны и усом не повели при моем приближении, продолжая выискивать особые лакомства средь отбросов. Постепенно все вокруг затихало. Город погружался в сон. Даже собственных шагов было не слышно — невысокие сапожки с мягкой подошвой почти бесшумно ступали по гладкой, отполированной сотней ног брусчатке. Лишь кое-где гулко капала вода из сточных труб, и почему-то от этого, вроде бы обыденно звука становилось как-то не по себе. Хотелось зябко поежиться и завернуться во что-то теплое.

Я ускорила шаг и через несколько минут спешного хода неожиданно уперлась в тупик. Вот и закончилась улочка… И куда теперь? Никаких ответвлений тут не было, хотя я точно помнила, что по карте с этой улицы должен быть поворот налево. Тихонько ругнулась себе под нос и, разочарованно вздохнув, потопала в обратную сторону. Срезала путь называется… Как бы мне тут совсем не заплутать с такой ситуацией с дорогами. Оставалось лишь надеяться, что я пропустила поворот где-то по пути. Теперь уже я шла, не столько глядя вперед, сколько внимательно крутя головой по сторонам. Должен же быть поворот, не может не быть. Примерно через сотню шагов я, и правда, на него наткнулась. Странно, и как не заметила сразу? Хотя… Я-то шла с другой стороны. А дома стоят не ровными рядами, а вкривь и вкось, могла и не заметить из-за сильно выдающегося вперед угла дома. Поворот, кстати, вел как раз в нужном направлении. Так что, не задумываясь, свернула в переулок, на первый взгляд ничем не отличающийся от того, по которому я только что шагала. Разве что здесь было немного темнее. Но это меня не удивило. Люди ложатся спать, окна гаснут. Еще немного поброжу, и будет темно, хоть глаз выколи.

Вскоре, даже не услышала, а скорее почувствовала легкое движение сзади. Тут же оглянулась, но перед глазами была лишь пустая безлюдная улица. Показалось? Или опять помойные крысы шастают? Все чувства обострились, а интуиция буквально кричала об опасности. Рука машинально легла на пояс, туда, где был припрятан острый клинок. Потихонечку двинулась вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Тихо, как в склепе, но ощущение чьего-то внимательного, следящего взгляда буквально прожигало насквозь. И кто это, интересно, у нас тут в такое время шастает? Вряд ли порядочный работяга. Не уж то опять вляпалась?

Напряглась всем телом, с минуты на минуту ожидая, что кто-нибудь выпрыгнет из темноты. Но хоть я и была готова к неприятной встрече, когда справа раздался хрипловатый прокуренный голос, меня невольно бросило в дрожь.

— Привет, милашка, — на середину дороги вышел здоровый крепкий мужик неприятной наружности, достал из нагрудного кармана папиросу и демонстративно закурил.

Сзади послышались торопливые шаги и, обернувшись, я увидела второго не внушающего доверия типа.

— А что это мы гуляем в такое позднее время. Да еще и одни? — прогнусавил второй типок, остановившись буквально в полутора метрах от меня.

Очень хотелось резко отшатнуться и дать стрекоча. Но мозг еще соображал, и я понимала, что ни назад, ни вперед мне дороги нет. Тут же сцапают.

— Заблудилась… — постаралась мило ответить, да еще и не показать дрожь в голосе. — Но, кажется, уже нашла дорогу.

Медленно развернулась и попыталась по дуге обойти мужика с папиросой. Как и ожидалась, не дали. Широкая грудь перекрыла дорогу, отрезая путь к отступлению. Мужик сильно затянулся, кинул наполовину скуренную папиросу на землю и затушил каблуком ботинка.

— А что в кошельке? — бросил быстрый жадный взгляд на мою поясную сумочку.