Утро встретило хмурым мелким дождичком и нависающими серыми тучами над головой. И судя по виду, расходится они не собирались, значит, зарядило надолго. Эх, а высунуть нос-то все равно придется. Вспомнила о своих планах на сегодняшнее утро, и настроение моментально поднялось. Никакой дождик не испортит.

Чуть ли не вприпрыжку побежала к умывальнику, наскоро ополоснула лицо и расчесала волосы. А вот когда стала переодеваться, заметила неладное. Метка, оставленная саламандрой, еще увеличилась. Даже и без линейки у меня не было в этом ни единого сомнения. Если еще вчера она была маленьким круглым пятнышком, то сейчас вытянулась и приобрела странную изогнутую форму. В висках бешено заколотилась кровь. Трясущимися от волнения руками застегнула на себе штаны и быстро напялила тоненькую кофточку.

Хотела уже было бежать так, но услужливый мозг в последнее мгновение подсказал, что на улице дождь. Схватила непромокаемый плащик с капюшоном и, на ходу застегивая пуговицы, слетела вниз по лестнице. Даже со встреченной по пути домохозяйкой не поздоровалась. Единственная мысль, крутившаяся в голове, была как можно быстрее прижать рыжего к стенке и потребовать вменяемых объяснений.

Если эта дурацкая метка продолжит расти подобными темпами, то скоро у меня темное пятно на пол живота расползется. А дальше куда? Вся кожа цвет поменяет? От последней мысли стало совсем плохо, и я неосознанно ускорила темп. Только бы Колин оказался дома. Мог ведь и уехать. Я так поняла, Архольд у него не постоянное место жительства.

Паника все разрасталась, и в конце пути я уже практически бежала, не обращая внимания на то, что капюшон сбился с головы, и мокрые противные брызги летят в лицо. Остановилась только перед самым особняком. Согнулась пополам, чтобы отдышаться, и в этот момент калитка внутреннего дворика распахнулась, и на улицу выплыла эффектная молодая девица, сияющая, словно начищенный медяк. Незнакомка поправила копну тугих рыжих кудрей и накинула на голову капюшон. Потом медленно развернулась к дому и мило помахала кому-то в окне. Сомнений, кому именно, впрочем, не возникало. От кого еще может уходить девица в столько ранний час. Кабель недоделанный! На какое-то мгновение волнение сменилось злостью. Помимо того, чтобы прижать парня к стенке, захотелось ему еще и хорошенько врезать. Невеста я теперь ему, как же! Пусть катится куда…подальше.

Хоть я и разозлилась, но рыжей гостье своего состояния показывать не стала. Просто сделала вид, что иду мимо. А как только она отошла от калитки, тут же юркнула во двор и побежала к крыльцу. Дверь открыл все тот же дворецкий. Спокойный и невозмутимый, как и в прошлый раз. А напротив я — мокрая, злая, запыхавшаяся. Он даже и бровью не повел. Грах, и где такой выдержке только учат?

— Колин дома? — выпалила с порога.

— Да, но господин…

Я не дала ему договорить. Просто толкнула в сторону и влетела внутрь. На ходу скинула мокрый плащ, бросив его прямо на ковер, и поднялась наверх. В спальню Колина влетела без стука. И к своему большому удивлению застала там лишь смятую постель и ни единого признака рыжего. На всякий случай проверила прилегающую гардеробную и ванну. Тоже никого. Лишь легкий запах женских духов и пара длинных рыжих волос на расческе. Аж окно захотелось нараспашку открыть, чтобы хорошенько тут проветрить.

Вышла из спальни, размышляя, где же прячется парень. Может, завтракать на кухню отправился? Хотела уже спуститься вниз, как вдруг услышала громкие надрывные голоса с дальнего конца коридора. Не раздумывая, пошла на звук.

— Да ты с ума сошел! Ты хоть представляешь насколько это рискованно? — чуть ли не орал первый голос, явно принадлежащий мужчине благородных лет.

— Все я понимаю. Не надо со мной как с маленьким! — а это уже Колин, как его не узнаешь. — Просто другого выхода нет. Ты и сам об этом знаешь.

— Почему, нет? У тебя есть более опытные и взрослые братья. А твой страж еще не набрал полную силу. Хочешь в расцвете лет за порог отправиться?

Ой, ой. Что это Колин задумал? Не уж-то прыгнуть в пропасть вниз головой? Он может, с него станется.

— Уж лучше я. Не так жалко будет… — едко выплюнул рыжик. — Или что, Сарандеру предложишь? А если его организм не справиться, как потом перед князем оправдываться будем?

Собеседник на несколько секунд замолчал. А потом все таким же тоном, не требующим возражений, четко проговорил:

— Значит, должен быть какой-то другой выход. Надо еще поискать. Тебе голова на что дана? Думай!

— Вот именно, у меня есть своя голова, чтобы принимать решения.

— Я не позволю …

И тут я резко толкнула дверь. Нет, ну сколько можно ругаться уже? Все равно ни граха не понятно, о чем они разговаривают. А моя проблема не менее важна. И лучше во всем разобраться до того, как Колин успеет самоубиться.

На мое появление мужчины отреагировали весьма красноречиво. Тут же заткнулись, а Колин еще и придвинулся к столу, что-то закрывая широким корпусом. Что-то от меня прячет? Интересно…

Второй мужчина, как я и предполагала, был довольно солидного возраста, да и выглядел соответствующе. Одет с иголочки, светлые, солнечного цвета волосы тщательно зачесаны назад, на сюртуке пара блях, свидетельствующих о высоком государственном положении, шею закрывает аккуратно завязанный шелковый платок. Я даже слегка засмущалась. Мой-то внешний вид никак не предполагал встречу со столь достопочтенным господином. Даже Колин, и тот, был одет непривычным для себя образом. В брюки и шелковую рубашку насыщенного темно-зеленого цвета. Об обычной расхлябанности напоминал разве что небрежно распахнутый ворот.

В общем, сгорая от стыда и смущения, чуть ли не елейным голоском пролепетала:

— Прошу простить меня, господа. Колин, можно с тобой поговорить? Это срочно.

— Да, заходи, — тут же откликнулся парень. Сразу было видно, что он не горит желанием продолжать беседу со своим гостем. А может, вовсе и не гостем. Может, передо мной как раз таки хозяин дома…

Не стала перечить и переступила порог помещения, которое представляло собой довольно просторный кабинет. Пока прикрывала дверь, Колин успел извернуться и сгреб вещи со стола в небольшой бархатистый мешочек. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось посмотреть.

Я так и осталась стоять у входа, ожидая, пока рыжий соизволит ко мне подойти. Не собираюсь обсуждать, а тем более демонстрировать свой живот какому-то неизвестному мужчине. Впрочем, он моим визитом не очень-то и заинтересовался. Взял со стола пару книг и направился к стеллажу.

— Что ты хотела? — с плохо скрываемой улыбкой спросил Колин, подойдя ко мне почти вплотную.

— Хотела допросить тебя с пристрастием, а после прилюдно четвертовать, поджарить на огне каждую часть и скормить оголодавшим варанам-людоедам из Кандарской пустыни! — прошипела подобно взбесившейся кобре, разве что немного приглушив голос.

— Хм, как любопытно. Так и знал, что ты по мне скучала! — радостно заявил этот засранец.

— Прекрати паясничать. Что с этой граховой меткой?

— А что не так? — невинно хлопая глазами, поинтересовался рыжик.

— Она растет.

— Да ты что… Надо же, как интересно, — пропел парень. Опять издеваться надо мной вздумал. Шут гороховый! Как же надоело.

— Колин, это не смешно! Что происходит? Ты можешь хоть раз что-то нормально объяснить?! — на последнем предложении не сдержалась, и особо высокие нотки проскочили в голосе.

Случайный свидетель разговора нервно вздрогнул и кинул вопросительный взгляд в сторону нашей парочки. Я этот взгляд полностью проигнорировала, продолжая яростно сверлить Колина глазами. А вот парень, кажется, растерял весь свой шутливый настрой.

— Если бы ты в прошлый раз не психанула, я бы еще тогда тебе все объяснил, — теперь уже серьезно ответил Колин. — А теперь успокойся и послушай. То, что метка увеличивается — это нормально. Так и должно быть. Она будет медленно разрастаться, пока не примет …ммм… окончательную форму.