К тому же с готовкой на кухне сейчас были проблемы. Не успели одного граха развоплотить, так следом еще парочка явилась. И как мы не уговаривали мадам Гринальду избавиться от злополучного магического ящика, она не поддавалась. Видать, много денег за него отвалила. Ну ничего, несколько дней помучается с противными духами, сама решится.

В общем, сидели мы сейчас в теплом уютном зале, попивали ароматный пряный глинтвейн, играли в кости. Напротив расположились два наших соседа по жилплощади — Ром и Райс. Безумно похожие братья. Оба блондинистые, сильно кучерявые и очень забавные. Их, как и нас с Ратаной, достали противные грахи на общей кухне, так что молодые люди с превеликим удовольствием согласились составить нам компанию и вместе наведаться в Пьяного ужа.

— Эй, Нэри! Ты мухлюешь, — заявил Райс, когда я в очередной раз выкинула две шестерки.

— Ничего подобного! — тут же поспешила возразить я. — Мне просто сегодня везет.

— Ага, уже раз в пятый так везет, — недоверчиво прищурился блондинчик и решительно сгреб со стола кости. Хорошенько потряс их в ладонях, поплевал для верности и выкинул на стол двойку и четверку. — Вот, грах! Ну не мой сегодня день! Одна чушь выпадает, — Райс с обидой стукнул по столу.

— Не поминай грахов. Мне их и дома хватает, — хмыкнул Ром и подвинул брату кружку пенистого — в отличие от нас, девочек, парни пили крепкое пиво местного разлива. Райс тут же схватился за кружку и одним залпом осушил ее до дна. Довольно вытер рукавом рот.

— Пожалуй, схожу еще принесу, — почти сразу подорвался блондин, сгреб пустую тару и, чуть пошатываясь, поднялся на ноги.

— Да ладно тебе, Райс. Сиди уже. Я сейчас подавальщицу подзову, — хотел притормозить его Ром, хватая брата за рукав, но тот каким-то образом умудрился вывернуться.

— Да пока ты тут кого-нибудь дозовешься, я уже раз пять успею сходить, — кинул сосед и неверным, но быстрым шагом потопал к стойке.

— Надеюсь, он не прольет половину содержимого на обратном пути, — хмыкнул Ром, который, впрочем, выпил ничуть не меньше брата. Вот только по телосложению он был крупнее, видимо, поэтому еще не успел захмелеть. Но еще кружечка-две и будет такой же.

Да и у Ратанки вон уже глазки блестят и щеки раскраснелись. Чувствую, все мы к концу сегодняшнего вечера будем хорошие. Ну, мне-то вообще все равно. Мне завтра никуда не надо. Могу хоть до обеда спать. У подружки вроде тоже выходной. А вот, как братцы будут бороться с утренним похмельем, ума не приложу.

— Ну что, мы играем дальше или как? — взяла на себя инициативу подружка и потянулась за костями.

— Играем, играем, — сейчас только этот упрямец вернется, а то опять будет кричать, что все вокруг жульничают, — рассмеялся парень.

Как ни странно, Райс не спешил появляться, хотя сам обещал мигом воротиться. Видимо, застрял где-то по пути. А уж вариантов, где мог застрять подвыпивший блондинистый шалопай, было превеликое множество.

— Да где он там? Райса только за смертью посылать, — пробурчал Ром и стал тщательно выискивать глазами непутевого братца. В какой-то момент его взгляд замер, ореховые глаза чуть сощурились: — Эй, девчонки. Гляньте. А это не Алан там случайно?

Мы с подружкой синхронно повернули головы. Не заметить нашего общего знакомого было просто не возможно. Алан — южанин, темноволосый, смуглый, кареглазый — он, как темное пятно на белом фоне, сразу же выделялся из общей толпы.

— Ага! И правда, он! — воскликнула подружка и тут же начала махать рукой. — Эй, Алан!

Брюнет обернулся. Сначала недоуменно глянул на веселую, энергично машущую Ратану. Потом на лице постепенно проступило узнавание, он обаятельно улыбнулся и, подхватив свою кружку и тарелку с закуской, двинулся к нам.

Меня бесцеремонно толкнули бедром, двигая на лавочке, чтобы освободить место бывшему соседу. Алан, как и мы с приятелями, когда-то снимал комнату у госпожи Гринальды. Почти год прожил с нами бок о бок. А потом подвернулась хорошая работенка, и он уехал на запад. Вроде в предгорья Сиамских близнецов. Там ведется добыча руды и каких-то еще полезных ископаемых. Собственно, с тех пор мы и не встречались.

— Эй, Алан, какими судьбами? — во все тридцать два зуба улыбнулся Ром. — Уж почти полгода не виделись. Или больше? Где пропадаешь?

— Да все там же, — отозвался брюнет, усаживаясь на лавочку рядом с Ратаной. — Контролирую добычу руды на Сиамских.

— Что, прибыльная работенка? — подмигнул сосед.

— Да, не то слово! — весело рассмеялся старый знакомый, и я вполне была готова ему поверить.

Выглядел Алан не так, чтобы шикарно, но вполне себе достойно. Хорошо отглаженные брюки точно по фигуре, рубашка из тонкого винзальского шелка, жилетка с замысловатыми вензелями. Разве что шейный платок не повязал. Вот честно, я б в таком виде в Пьяного ужа соваться не стала. Но, видимо, старые привычки взяли вверх. Их не так-то уж легко вытравить. Я вот тоже девушка вполне себе обеспеченная, а даже гардероб не удосужилась обновить, не говоря уже о смене квартиры и района проживания на более престижный.

В общем, брюнет коротко поведал о том, как ведется добыча руды и какое он, как управляющий, принимает в этом участие. Как оказалось, в Архольд Алан приехал опять же по делам. Планировал задержаться тут на недельку. Может, чуть дольше. А потом надлежало вернуться обратно — в эпицентр раскопок.

После старый знакомый поинтересовался нашими новостями. Причем вопрос, адресованный мне, начинался с «Ну что, Нэрь, замуж еще выскочить не успела?», что в свете последних событий чуть не заставило меня поперхнуться. Впрочем, ничего ответить я не успела, так как в разговор в этот момент вклинился внезапно вернувшийся Райс:

— Да кто ж ее возьмет? С таким характером… — пошутил блондин и сам заржал над своей же шуткой.

— А чего это не так с моим характером? — тут же возмутилась я.

— А то, что тебе вечно на одном месте не сидится, — выдал Райс и так всем известную истину. — Ты, Нэрь, не обижайся, но нормальная баба должна на кухне торчать, детей нянчить, да домашним хозяйством заниматься, а не разъезжать по всему княжеству в поисках приключений на свою задницу…

— То, что ты описал, больше на домработницу смахивает, — в свою очередь поддел Райса Алан. — А вообще, у всех мужчин вкусы разные… — многозначительно произнес брюнет и как-то странно на меня покосился.

Эммм. Что-то я этот взгляд не поняла. Это что, он сейчас со мной заигрывать пытается?

— Ну-ну, — так же многозначительно выдал Райс, внимательно следящий за наши переглядываниями.

— Ладно вам, давайте лучше выпьем! А то пиво уже застоялось, — громогласно возвестил Ром и первым поднял над столом пузатую кружку пенного. — Ну, за встречу, как говорится.

Мы дружно поддержали приятеля, а дальше разговоры потекли рекой, перемешиваясь с очередными тостами, местными байками или подколками, отвешиваемыми блондинистыми братцами. Впрочем, Алан от них не особо отставал. А еще, то и дело бросал на меня заинтересованные взгляды. Порой даже хотелось провести руками по одежде, удостовериться, что все более чем прикрыто.

Ну и, конечно, Ратана не могла этого не заметить. Тем более, что косился он на меня из-за плеча подруги.

— Хочешь, поменяемся местами? — вдруг заговорщически шепнула подружка, склоняясь к самому уху.

— Нуу, даже не знаю, — вдруг стало как-то неловко мне. И с чего бы это?

— Да ладно тебе. Не строй из себя монашку. Я же знаю, что у вас с Аланом до отъезда что-то было…

Ну да, глупо отрицать. Действительно ведь было. Ничего серьезного, конечно. Так, маленькая интрижка. Но признаться честно, хоть все довольно быстро закончились, об Алане у меня остались только приятные воспоминания.

Не дожидаясь моего согласия, подружка резко поднялась с места и оповестила всех, что ей надо отойти в уборную. Алан встал, выпуская ее из-за стола, а когда усаживался обратно, придвинулся поближе ко мне.

Вот теперь одними взглядами дело не ограничилось. Мало того, что мужчина ухаживал за мной за столом, вовремя подливая в бокал глинтвейна или передавая закуску. Так еще и периодически, будто невзначай, касался руки или мимолетно задевал коленку, или, того хлеще, прижимался ко мне бедрами, чуть сдвинувшись на лавочке. Впрочем, я от него не отставала, очень быстро переняв правила игры под названием «незаметно дотронься до соседа». Ну, незаметно, конечно же, для окружающих.