— Познакомься, это Нариэль — моя нареченная.

Взгляд князя тут же смягчился, и по губам скользнула довольная улыбка.

— Нэррри, — промурлыкал огненный повелитель на манер Колина. — Подойди, детка, — попросил мужчина. А я опять чуть было не запыхтела. У них что, это семейное, приличных девушек называть «детка»? И еще имя мое коверкать…

Тем не менее, подошла. Судя по виду, Рагнол был настроен весьма благосклонно.

— Подними рубашку, — так же дружелюбно попросил мужчина.

Я вопросительно глянула на Колина. Тот кивнул, давая понять, что так надо. И я робко потянула ткань наверх, открывая живот и татуировку.

— Хм…дракон? — удивился отец Колина, и задумчиво запустил руку в короткую рыжую бородку. — Видимо северной крови в тебе больше, чем я предполагал.

— Заметь, он огненный, — обратил внимание отца мой нареченный.

— Вижу, вижу… — поддакнул тот. — И это меня несказанно радует. Значит, внуки точно будут огненными, — довольно улыбнулся князь.

Видимо, чистота породы для магов, и вправду, очень важна. А если учитывать, что ныне усопшая королева была из клана Песчаных Кобр, то кровь и так разбавлена. Так что, в невестках западный правитель однозначно хочет видеть огненных. Впрочем, к Колину это не особо относится. Его мать как раз-таки была из нужного клана.

— Откуда ты родом, детка? — задумчиво спросил князь, внимательно меня рассматривая.

— Местная я. Выросла в Архольде. — И немного погодя добавила: — В приюте для сирот.

— О родителях наверняка ничего не знаешь? — проговорил Рагнол, скорее утверждая сказанное, нежели желая получить ответ.

Я кивнула.

— Хм… Сколько же крови в тебе намешано? — все так же задумчиво чесал бороду дель'Риуш, не отрывая от меня пристального, оценивающего взгляда. — Я сначала принял тебя за южанку — темные волосы, карие глаза. Но разрез глаз выдает в тебе дочь востока, а такой светлый тон кожи вообще свойственен северянам. Что ж в тебе от огненных, а, девочка?

— Темперамент у нее огненный, — задорно рассмеялся Колин, а отец, оценив шутку, к нему присоединился

Вдоволь отсмеявшись мужчина наконец принял серьезный вид и опять обратился к сыну:

— Я так понимаю, вы пришли получить мое благословение? — сразу перешел к делу князь. Ничего себе, какой шустрый. Терять время, похоже, не в его правилах. — Когда думаете назначить день свадьбы?

Чего? Какая еще свадьба? Такого уговора не было. Я ошарашено глянула на своего нареченного. Колин, в отличие от меня, был ничуть не удивлен. Наоборот, как-то подозрительно спокоен. Пожав плечами, парень довольно равнодушно кинул:

— Когда вам будет угодно, отец.

Ну, ничего себе. Еще и на «вы» вдруг перешел. Показывает, что полностью подчиняется воле родителя? Решил вдруг смирненьким стать? Как-то он не вовремя.

— Как насчет Спаса? Он как раз через две недели. И подготовиться успеем, и довольно символично получится. Праздник, веселье. Деревья все в огне, — мечтательно закатил глаза Рагнол. — Самое лучшее время для свадьбы.

Колин секунду помолчал, болезненно закусив губу. Видимо, такое быстрое развитие событий его слегка шокировало. Но довольно быстро пришел в себя, отмер и, как ни в чем не бывало, спокойно ответил:

— Почему нет? Прекрасный выбор.

О моем присутствии они, похоже, вообще забыли. А о том, что у меня есть собственное мнение, кажется, и вовсе не знали. Больше всего на свете мне сейчас хотелось послать их обоих подальше. И чем дальше, тем лучше. Но вместо этого я взяла себя в руки. Глубоко вздохнула и, состроив невинное выражение лица, аккуратно вклинилась в разговор:

— Прошу прощения. Позвольте полюбопытствовать, а кто невеста? — мило прощебетала я.

— Как кто? Ты, конечно, — не понял шутки Колин.

— Хочу вас разочаровать, господа. Я никак не могу быть невестой, — продолжила в том же духе. Очень хотелось, конечно, выдать фразочку «потому что я уже замужем». Но, к сожалению, это было неправдой, так что пришлось приводить другие доводы: — Потому что, во-первых, предложения мне никто не делал. А во-вторых, с чего вы вообще взяли, что я соглашусь?!

— Ты не можешь не согласиться! — упрямо заявил рыжий.

— Еще как могу! — парировала я.

Князь молча смотрел на нашу перебранку, решительно ничего не понимая.

— А я говорю — не можешь! — отрезал парень. — Ты моя нареченная, а значит, ты станешь моей женой!

Ох, ничего себе. Когда это Колин научился так жестко разговаривать? И тон, просто не терпящий возражений. Что, гены отцовские проснулись? Даже немного страшно. Ладно, пойдем с другого бока.

— Неужели, ты меня заставишь? — прямо посмотрела в упрямые золотистые глаза.

— Ну… я… — вдруг замялся Колин, сразу поумерив свой пыл.

На несколько секунд в комнате повисло молчание. Я все так же прожигала Колина взглядом. А он, надо отдать ему должное, вполне выдерживал его тяжесть, даже не пытаясь отвести глаза. А потом вдруг спросил намного тише, чем я ожидала:

— Нэри, я не пойму, чего ты упрямишься? Тебе ведь хорошо со мной… И обеспечить я тебя смогу…

Все, он меня добил. Я тяжело вздохнула, закатила глаза и уронила лицо в ладони. Не могу больше смотреть на этого идиота… Сам же почти прямым текстом сейчас сказал, что это МНЕ с ним хорошо. А ему что, плохо?

— О Боги… — не выдержал огненный князь. — Колин, ну сделай ты ей, в конце концов, предложение. Ну что ж ты такой непонятливый-то?

Вот! Даже Рагнол, которого я знаю от силы пол часа, понял, чего я хочу. А до этого рыжего бессовестного парня все никак не дойдет. Я ведь девушка. И, как любой девушке, мне хочется романтики, искренности, любви, в конце концов. Но от Колина я, похоже, и десятой доли желаемого не дождусь.

Хорошо… — Княжич как-то тяжко вздохнул, собираясь c духом. Поднял глаза от пола и посмотрел на отца, видимо ища в нем поддержки, потом немного нерешительно повернулся ко мне и прямо-таки через силу выдавил: — Выходи за меня.

О Боги… Будто мне одолжение делает…

Ну он же сам этого не хочет. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы это понять. И так на лице все написано. Зачем же тогда весь этот цирк? Зачем он идет на поводу у отца? Даже не у отца… У каких-то непонятных традиций, законов или еще ни пойми чего.

— Не выйду!

— Почему? — искренне удивился рыжий. Даже глаза округлил от негодования.

— Не понравился тон, которым ты это сказал, милый… — протянула я. А потом внезапно разозлившись, спешно вставила: — И вообще, я в ближайшее время не планирую обзаводиться ни детишками, ни долбанутым на всю голову мужем, ни свекром, в которого он собственно весь и пошел! — сказала я и почти сразу же пожалела о своих словах.

Последнее все-таки было лишним. Считай, оскорбила Великого князя в его же собственном доме. Ну что поделать? Вырвалось…

Мужчина недобро на меня посмотрел. Но я постаралась удержать лицо. Слов уже не воротишь, а прикидываться белой и пушистой тем более поздно. Так что, лучше с честью перенести возможное наказание. Князь недолго похмурился, а потом вдруг просветлел в лице и залился громовым хохотом. Даже уши захотелось зажать.

— А она у тебя дерзкая. Похоже, вы стоите друг друга. — И еле-еле отсмеявшись добавил: — Ладно, вы сначала договоритесь между собой, а потом уже ко мне приходите. Но все-таки не затягивайте. Мне не долго осталось, а я хочу хотя бы на одной свадьбе погулять успеть.

— Кстати, о том, что тебе недолго осталось, — вдруг резко переключил тему Колин. И признаться честно, я была ему за это крайне благодарна. Еще не хватало мне выслушивать нытье старшего князя по поводу эгоистичных детей, не желающих выполнить его последнюю волю. — Твоя безвременная кончина откладывается, отец.

Князь удивленно поднял кустистые брови. А Колин закатал рукав и расстегнул ремешки на кожаном браслете, выставляя на показ вживленный в плоть камень.

Повелитель несколько раз неверяще моргнул и чуть подался вперед, стараясь получше разглядеть редкий артефакт.

— Это то, о чем я думаю? — сглотнул мужчина.