Хотя, признаюсь честно, удивлена его выдержке. Я бы на месте Колина уже через час плюнула на это гиблое дело и не стала бы ждать неизвестно чего. А с его-то нетерпеливым характером — столько прождать это вообще подвиг. Наверняка, у парня есть очень весомая причина…

И тут меня как будто по голове ведром огрели, так внезапно пришло осознание реальности.

Неужели он?.. Нет не может быть…

Не похоже, чтобы Колин сейчас собирался сделать мне предложение. Где цветы, где музыка, фанфары? Я ведь просила, чтобы все было по нормальному! А тут ничем нормальным и не пахнет. Впрочем, Колин всегда был бунтарем. Кто сказал, что и в этот раз он не сделает все по-своему?

В общем, я уже успела вся известись и от своих догадок, и от возникшей неопределенности, а он все стоял и молчал. И глядел на меня так скорбно, так виновато.

— Ну, и зачем ты явился? — с места в карьер бросилась я. Ждать, пока он сам заговорит, не хватило никакого терпения.

— Нэри я… — неуверенно начал парень, а я внутри вся напряглась. Тон у его был такой, что вариантов не оставалось. Это оно… Сейчас встанет на колено и…

Но парень не спешил с признаниями. И вообще, как-то очень долго собирался с мыслями.

— Что? — подтолкнула его.

Он поднял на меня глаза, которые до сих пор старательно опускал в пол и тихонько проговорил:

— Я пришел просить прощения…

Я ошарашенно захлопала ресницами. Кажется, это не совсем то, чего я ожидала. Да и… Не припомню ни одного случая, чтобы Колин извинялся. По крайней мере, передо мной. А ведь было за что. И не раз. А сейчас вдруг просит прощения? Какой шуг его укусил?

— Я был не прав и вел себя по-хамски, — тем временем продолжал парень. — Это было не красиво и в какой-то степени унизительно. Но в тот момент я не мог поступить иначе. Я должен был вырезать эту грахову метку, а все остальное меня попросту не волновало. Даже то, как это выглядит со стороны.

Надо же… Интересно, это он сам осознал. Или папаша натолкнул его на такие дельные мысли?

Парень на секунду замолчал. И я, ни разу не проникшись его извинениями, тут же набросилась с очередным вопросом:

— Это все, что ты хотел сказать?

— Нет, — мгновенно ответил парень, будто боялся, что я сейчас развернусь и уйду. — Еще я хотел извиниться за то, что без спроса распоряжался твоим стражем. Я не думал, что это для тебя так важно. Да и вообще, я не привык ни с кем советоваться, — он говорил неуверенно и сбивчиво. Каждое слово давалась ему очень тяжело. Было видно, что парню приходится переступать через себя. Но он все-таки это делал. — Мне, откровенно говоря, всегда было плевать на то, что думают окружающие. Было плевать на свою репутацию и …. Я всегда делал лишь то, что считал нужным, пусть это и шло в разрез с общественным мнением. И я попросту не могу привыкнуть к тому, что я теперь не один. Что надо с кем-то делиться и советоваться. Я к этому не приспособлен.

— Ты к этому не готов… — поправила его я.

— Может быть, — покорно согласился парень. — И я не буду обещать тебе, что изменюсь. Что в момент стану правильным и покладистым. Такого не будет. Так же, как и не смогу по щелчку пальцев вдруг начать прислушиваться к твоему мнению. Я могу только попробовать… постараться… И то не факт, что выйдет.

Откровенно, ничего не скажешь. Но лучше так, чем получить порцию лапши на уши, лишь бы перевесить чашу весов в свою пользу. Вот только почему-то грустно…

А может, мне на самом деле и хотелось этого… Что бы меня красиво обманули? Наобещали вечного счастья, рая на земле, неба в алмазах и розовых лепестков в придачу? Я ведь все-таки девушка. И какой бы ни была реалисткой, а все равно иногда хочется хоть чуточку романтики… И хочется, чтобы тебя любили. И говорили красивые слова. И на руках носили. Вот только, неподходящего мужчину я для этого выбрала… Да и выбирала ли?

— Я и не жду от тебя ничего такого, — произнесла тихо и это прозвучало как-то обреченно, что ли.

— Нэри ну не обижайся. Грах! Я такой, какой есть, и … — он вдруг резко шагнул вперед, выходя из тазика, и протянул ко мне руку. Я машинально шарахнулись назад.

Нет, нельзя дать ему прикоснуться к себе. А то точно разрыдаюсь. Или растекусь лужицей в его объятиях. Или одно или другое. Третьего не дано. Спокойно реагировать на прикосновения рыжика я не умею. Проверено на практике.

Колин так и застыл напротив с сиротливо протянутой рукой. Потом медленно опустил, с нажимом проведя пальцами по внутренней стороне ладони. Я проследила за ним взглядом и наткнулась на разрастающееся мокрое пятно на ковре. Это почему-то вывело меня из себя.

— Ну все! Хватит мне тут мокроту разводить. Иди сушись в ванну! — рявкнула я и указала парню на дверь.

Колин, как ни странно, усмехнулся. И выдохнул, как будто облегченно. Нда, кажется, мой спонтанный выпад неожиданно разрядил обстановку.

Рыжик зашел в ванну и, не закрывая двери, стал раздеваться. Стащил с себя рубашку, а я так и застыла на пороге с тазиком в руках, любуясь его хорошо сложенным телом. Взгляд скользил вниз-вверх по широкой спине, по мокрой блестящей коже, под которой перекатывались тугие мышцы. И мне уже самой хотелось к нему прикоснуться.

Прикусила губу (нечего раскатываться) и, преодолев себя, шагнула внутрь, чтобы все-таки выплеснуть эту злосчастную жидкость!

Колин тем временем стащил ботинки, вылил из них воду и повернулся ко мне лицом. Взгляд тут же натолкнулся на татуировку, точнее татуировки. На одном плече, как и всегда, сидела его длиннохвостам саламандра. А на втором… расположился мой крылатый дракончик.

Секундный порыв. И… Я даже сама не поняла, что сделала. Просто метнулась к парню и приложила ладошку к его груди. Дракончик тут же скользнул на мою кожу. По телу прошлось приятное тепло. И стало хорошо-хорошо. И как-то правильно, что ли.

Правда вот, эйфория длилась не долго. Натолкнулась взглядом на хитрющую улыбочку Колина и моментально одернула руку. Только теперь до меня начало доходить, что же я натворила. По сути, я только что сделала свой выбор. Ведь, пока на мне дракончик, ни один из братьев не сможет поставить метку. А значит, я не смогу принять их предложение о замужестве. Грах, Колин опять оказался впереди планеты всей…

Нет, фигушки. Пусть не раскатывает губу.

— Я верну его, когда будешь уходить, — поспешила предупредить парня, пока он вконец не возрадовался свалившейся удаче.

— Ну-ну, — лукаво протянул этот рыжий прохвост, чем опять вызвал во мне бурю негодования.

А главное, как быстро-то у него настроение сменилось. Только что стоял с повинно опущенной головой. А теперь довольно скалится. Думает, я его простила? Иж, размечтался.

— Я серьезно, Колин! И хватит лыбиться! А то двину чем-нибудь по твоей самодовольной морде!

— Да ладно, — как всегда не воспринял мои угрозы парень. И все с такой же пакостной улыбочкой на лице добавил: — Я тебе говорил, как ты мне нравишься, когда злишься? — и резко сделал шаг вперед, оттесняя меня к стенке.

Ну уж нет, на сей раз этот номер не пройдет. Колин сделал еще шаг. Теперь он мог запросто дотянутся до меня рукой. Попробовал было коснуться, но я отреагировала быстрей. Секунда и звук хлесткой пощечины разнесся по помещению.

А потом воцарилась тишина, в которой было ясно слышно мое тяжелое прерывистое сердцебиение и его рваный ошеломленный выдох.

Кажется, эта пощечина стала неожиданностью не только для рыжего, но и для меня самой. Обычно, когда я бросалась на него с кулаками, Колин успевал перехватывать мои запястья. А тут… Не успел… И судя по огненным искрам, мелькавшим в потемневших глазах, этому факту рыжик был совсем не рад. Он со злостью провел ладонью по пострадавшей щеке. Потом перевел немигающий взгляд на меня, и я поняла, что мне несдобровать…

Вся бравада в момент испарилась, и я испуганно отступила назад, чтобы в аккурат наткнуться лопатками на прохладную стенку, выложенную крупной гладкой плиткой.

Попалась…

Не успела толком осознать незавидность своего положения, как парень придвинулся ко мне, заставляя еще теснее прижаться к твердой поверхности за спиной. Его руки оказались по обе стороны от моего лица, полностью отрезая пути к отступлению. Вот грах! А ведь, и правда, страшно, когда смотрит вот так. Неотрывно, яростно, будто пытается испепелить взглядом. И ведь может! Грахов огненный маг. Не выдержав его взгляда, трусливо зажмурилась. Ну а зачем мне видеть, как меня будут бить?! Или целовать…