Сказав это, я в который раз провела ладонью по лбу сидящего возле меня Гро и многозначительно посмотрела на Алилату. Мой немой намёк был тут же понят, и царица повелела:

– Акана, займись ты обучением нашей гостьи. Она должна стать пожирательницей дыхания к началу новой луны. Возьмёшь её с собой в Зал Мрака на вечернюю молитву. Может там ей откроется истина, и она проникнется учением Чёрной Матери.

Я посмотрела на Акану и поняла, что это та самая жрица из тайного храма, что заставила меня вонзить кинжал в грудь нерадивой матери.

– Да, госпожа, я буду её наставницей. Должен же кто-то научить нашу северную гостью вскрывать грудные клетки и отрезать головы. И учению Чёрной Матери тоже. Она должна знать и уметь многое, чтобы принести имя Камали в каждый северный дом.

Если честно, после обещания научит меня вскрывать грудные клетки, я побоялась связываться с этой садисткой. Если её уроки будут состоять из расчленения трупов, а то и вовсе живых людей, я этого ужаса не перенесу.

– Возьми с собой своего пса, сестра Эмеран, – неожиданно сказала Акана, – он нам пригодится.

У меня сердце ушло в пятки. Я поспешила притянуть Гро к себе, а после еле выдавила:

– Нет, его резать не дам.

– Глупая, – усмехнулась Акана, – за что мне резать приручённого зверя, если он никого не убил и не покусал? Это двуногих зверей надо класть на алтарь и вырезать им сердца. А твой пёс ничего дурного не делал. Но раз вокруг столько разговоров, что он оборотень, так пусть он им и станет. Я попробую привязать его к тебе. Когда северные люди увидят настоящего оборотня, они охотней поверят в силу и могущество Камали.

Какая глупая теория. В Сарпале люди в первую очередь думают, как извести или хотя бы прогнать оборотня, а во Флесмере они будут задаваться вопросом, как овладеть таким методом дрессуры, чтобы собака начала копировать повадки хозяина. И все же её предложение меня крайне заинтересовало:

– Ты действительно можешь связать душу человека и зверя?

Ответом мне был только многозначительный кивок.

– А как отвязать, чтобы умирающий зверь не утащил душу человека в мир мёртвых?

Я и вправду очень хотела это знать. Я до сих пор так и не нашла ответа на вопрос, который ещё недавно занимал все мои мысли – как спасти Стиана, когда Гро не станет. Но Акана молча смотрела на меня, не мигая, будто ожидая продолжения вопроса. А я всё ждала от неё ответа. А его и не было.

– Ты всё узнаешь в Зале Мрака, – не слишком-то дружелюбно произнесла Акана. – Завтра.

Всё ясно, ничего она не умеет. Никаких привязок, никаких переселений душ. Жрица просто бахвалится перед царицей, набивает себе цену и пытается убедить Алилату, будто умеет делать из людей оборотней. Вот только ничего она не знает и не умеет. Пустить пыль в глаза – вот её главная задача на сегодня. Но мне это даже на руку. Ведь я могу сказать:

– Хорошо, я обязательно возьму с собой Гро. Где находится этот Зал Мрака?

– На запретной половине, – ответила Алилата. – Но на время занятий она будет для тебя открыта. Для тебя и твоего увальня-пса.

Ура! Это именно то, что мне и было нужно. Теперь мы с Гро получили официальный пропуск в закрытую часть дворца. И мы обязательно найдём там Стиана. А потом…

Что делать потом, я придумала на следующий же день. Из-за того, что я продолжала столоваться по утрам в городской харчевне, мне приходилось привозить с собой во дворец всё новые кульки провизии и готовиться к выдуманной поездке по ближайшим деревням. Хоть мне и стало немного лучше, и даже после дневных перекусов перестало мутить, я всё ещё не могла избавиться от утренней тошноты. Зато я смогла накопить достаточно запасов, чтобы отправиться с ними на конюшню и попытаться взвалить дорожные сумки на спины лошадей.

– Придётся седлать четырёх коней, – заключил Илимин. – Одного для тебя, госпожа, другого для меня, двух для твоих вещей и провизии. Не много ли муки и круп ты накупила? Всего две деревни надо посетить, а там не злые люди живут. Когда узнают, что ты приехала из дворца, с радостью накормят. Да даже, если не накормят, нам всего неделю странствовать. Зачем тебе так много еды, госпожа?

Зачем-зачем? Затем, что вместо тебя в седле будет сидеть Стиан, и вместе мы поедем вовсе не в соседнюю деревню, а соседнюю сатрапию. Как можно скорее и не оглядываясь. И кто знает, хватит ли нам припасов, чтобы добраться до границы, или же придётся на свой страх и риск заезжать на городские рынки, чтобы их пополнить.

– Я уже много раз странствовала по Сарпалю, – сказала я Илимину. – И знаю, что в поездке нужно быть готовой ко всему. Однажды я осталась в горах без еды и тёплой одежды. Это были одни из самых тяжёлых дней в моей жизни. Поэтому с тех пор я больше никогда не пренебрегаю запасами еды. И тебе не советую. А то мало ли, какие бедствия свалятся на наши головы в пути.

– А когда мы отправляемся в путь?

– В любой момент, как только царица Алилата скажет, – соврала я. – Так что сумки и мешки лучше оставить неподалёку, чтобы в считанные минуты оседлать коней и пуститься в путь.

– Да, но на конюшне провизию держать нельзя.

– Придумай что-нибудь. Я не собираюсь тратить время на сборы, когда царица прикажет ехать. Подыщи место, куда можно положить сумки так, чтобы там их никто не нашёл. Давай, я жду.

Грозный тон тут же придал Илимину прыти, и, обойдя конюшню изнутри и снаружи, он обнаружил пустой ящик для инвентаря, куда и перекочевали мои дорожные сумки и мешки с припасами. Илимин даже припорошил их сеном и закрыл крышкой, лишь бы никто не нашёл наш тайник. И лучше бы эти ухищрения не оказались напрасными, ведь помимо съестных припасов на дне ящика теперь лежит и сундучок с драгоценностями Сарпов. Да, часть браслетов и колец красовались на моих руках, поэтому в случае пропажи сундучка какое-то время бедствовать я не буду, но всё же мне бы очень хотелось сохранить свой капитал в целости – неизвестно, что ещё ждёт нас со Стианом на пути домой и как много средств нам придётся потратить, чтобы попасть во Флесмер.

Хотя бы ради сбережения драгоценностей с побегом стоило поторопиться, поэтому этим же вечером я отправилась вместе с Гро и Аканой в Зал Мрака.

Место со столь загадочным названием оказалось огромным пустым помещением без окон. Всё, что я здесь разглядела, это каменный пол под канделябром с единственной зажжённой свечой и кромешную тьму вокруг.

Мы с Аканой стояли на коленях перед одиноким огоньком, и она наспех читала скороговорку-заклинания, из которой я разобрала лишь:

– … прими… во тьме… твой посланник… страх… приди…

Странное обращение к неведомым силам насторожило меня. Тени на лице Аканы подрагивали и тянулись от переносицы ко лбу, а Гро тем временем стал поскуливать и жаться ко мне.

– … мать… пошли… покажи… и уверует…

Акана всё продолжала взывать то ли к Камали, то ли ещё к кому, как вдруг из темноты послышался шорох.

– Что это? – тут же спросила я.

Гро обеспокоенно вскочил с места и зарычал. Кажется, мы здесь не одни…

– В тебе мало веры, – покончив с заклинаниями, обратилась ко мне Акана. – Ты не можешь пустить Чёрную Мать в своё сердце, потому что боишься её. Да, я видела твой страх и отвращение, когда ты так упорно противилась и не хотела накормить Чёрную Мать тёплым сердцем из груди той мерзавки. Ты боишься Камали, не хочешь принять её как свою заступницу и покровительницу. Но ничего, сегодня я покажу тебе, что есть в этом мире создания пострашнее пожирателей сердец. Слышишь? Они уже здесь, жаждут твоей плоти и крови. Их помыслы черны, а желудки ненасытны. Они быстры как ветер и проворны как горные реки. От них нет спасения. Но если ты попросишь Чёрную Мать, она защитит тебя и укажет путь к спасению. Только она одна. Помни об этом. И моли Камали о пощаде. Она не оставит тебя, если и ты не захочешь расставаться с нею.

Из темноты доносился скрежет когтей по каменному полу, а я не смела пошевелиться и спросить, что за чертовщина тут происходит. Гро басовито гавкнул, как вдруг Акана задула свечу, и единственный островок света погрузился во тьму.