– Стиан, – подъехав к нему ближе, шепнула я по-аконийски. – Он должен уехать отсюда без нас и больше не возвращаться во дворец. Никогда. Но как его убедить?

– Этот болванчик с затуманенный разум?

– Он же живой человек. Он не виноват, что мужененавистницы сотворили с ним такое.

Стиан ничего не ответил. Мы ехали ещё четверть часа, прежде чем он шепнул:

– Я знаю, как делать. Не ты едина, кто читал исторические романы о дворцовых интригах.

Если он намекал на тот спектакль, что я устроила возле конюшни, то он зря – не книги мне подсказали, что врать Илимину, а хроники предков. Да, мой прапрадед однажды стал участником великосветской интриги, когда его обязали доставить дочь одного барона к её жениху через три графства, в то время как один обделённый вниманием красавицы граф уже планировал её похищение. Тогда мой предок пустил дезинформацию о времени и маршруте поездки, и невеста была доставлена жениху в целости и сохранности. А сейчас пусть никакого заговора нет, но своего принца с помощью всё той же лжи я почти спасла. Теперь дело за ним самим.

Когда Стиан подъехал к Илимину, тот даже не взглянул на него. Кажется, бравый страж настроен презирать сатрапа Старого Сарпаля до конца, и не важно, настоящий перед ним правитель или выбранный на замену.

– Нужно поменяться накидками, – сказал Стиан Илимину. – Я отдам тебе свою, ты наденешь её и дашь мне свою.

Илимин не шелохнулся и даже не обронил ни слова. Кажется, он придерживается мнения, что с пленником, которого конвоируешь, вступать в диалог не следует.

– Нужно поменяться одеждой и разделиться, – продолжал увещевать его Стиан. Шпионы Сураджа в башне заметили нас и наверняка уже пустились в погоню. Нужно обмануть их и запутать следы. Пусть думают, что я это ты. В моей красной накидке ты поедешь точно на восток, как и наметил, и поведёшь за собой наших преследователей, а я в твоём сером рубище поеду с Эмеран в обход. Встретимся на границе южнее Гулора. Если сумеешь отбиться от шпионов Сураджа, конечно.

О, а это идея – разделиться для того, чтобы спасти сатрапа от мнимых преследователей. Правда, будь всё по-настоящему, Имилину пришлось бы поставить свою жизнь под угрозу, притворившись сатрапом. Но ведь он и должен жертвовать своей жизнью по первому требованию высокопоставленных камалисток. И я с недавних пор одна из них.

– Делай, как он говорит, – подъехав ближе, сказала я Илимину. – Переодевайся и езжай к Гулору. Там переждёшь пару дней и поедешь на северо-восток к приграничной деревне, возле которой проистекают две реки. Иди вверх по течению и остановись у водопада. Стой возле него, смотри на падающую с обрыва воду и жди нас. Жди и не оглядывайся назад. Понял? Такова моя воля и приказ царицы. А теперь раздевайся.

И Илимин подчинился, потому что не мог ослушаться верховной жрицы кровавого культа. Пока он облачался в просторные шелка, а Стиан натягивал на плечи слишком облегающую их накидку, я думала лишь об одном: в приграничье Илимин увидит стекающую вниз воду и очнётся. Он придёт в себя и снова вспомнит, кто он есть на самом деле. Колдовство Алилаты должно потерять свою силу, а дальше его ждёт новая жизнь. Надеюсь, Илимин больше никогда не вернётся в Барият. А лучше, пускай покинет Румелат навсегда. Ормиль или Старый Сарпаль – пускай решает сам. Должен же он в первый раз за долгие годы сделать осознанный выбор.

Мы расстались незадолго до заката – страж в приметных одеждах скакал на восток, а мы со Стианом и уставшим гнаться за нами Гро выбрали дорогу, что ведёт на север. И получаса не прошло, как Илимин исчез за горизонтом, а мы преспокойно повернули на запад.

– Поверь, – убедил меня Стиан, – сейчас путь до Сахирдина займёт куда меньше времени, чем дорога до Ормиля. Лучше поскорее покинуть Румелат. Так будет намного безопаснее.

– Ты прав. Я тоже сыта по горло этим краем.

– Что, больше не восхищаешься мудрым и прогрессивным правлением царицы Алилаты? – решил поддеть меня Стиан.

– Пусть она катится ко всем демонам вместе со своим мудрым и прогрессивным правлением. И шестирукой Камали тоже.

– Шестирукой? У неё же их всего четыре.

– Это у Красной Камали четыре руки. Но, оказывается, есть ещё и шестирукая Черная Камали, про которую простым смертным знать не положено.

– О, тайные культы, – неподдельно заинтересовался он. – Это очень интересно. Расскажешь?

Какой же он неисправимый… Исследователь фольклора – что с него взять? Зато теперь нам будет о чём поговорить в дороге. А дорога нам предстоит очень долгая и нелёгкая. Нас снова ждёт пустыня. Хотя, это даже к лучшему. Я предпочту спокойно ехать по уже проторённой дорожке, нежели продираться через густые леса Ормиля, где живут огромные голубые змеи, которые целиком заглатывают маленьких детей.

Бегство через безлюдные луга Румелата к степям восточного Сахирдина заняло у нас один день и две ночи. Всю дорогу я уговаривала Стиана повернуть на юго-запад и, пока не поздно, поехать в Рамган, чтобы получить в румелатсом храме Азмигиль недостающую печать:

– Всего неделя пути, – увещевала я, – побываем в Рамгане, а потом сразу поедем к границе и через пару дней окажемся в Сахирдине, на караванном пути, по которому в том году мы ехали на юг.

– Нет, забудь об этом, – категорически отвечал мне Стиан. – Никаких больше храмов и печатей. Мы едем домой.

– Но как же твоя мечта побывать на Запретном острове? Ты ведь столько лет к этому стремился. Нельзя, чтобы всё было напрасно. Всего два храма осталось. Один в Румелате, другой в Джандере. Если мы сейчас не повернём к Рамгану, то другого шанса больше не будет. Мы ведь больше никогда не попадём в Румелат. Не при жизни Алилаты уж точно.

– Эмеран, опомнись. Какие ещё поездки, какой Рамган? Тебе надо срочно к врачу.

Он был прав. После Зала Мрака на мне живого места не было. Многочисленные укусы насекомых ужасно зудели, глубокие раны от чьих-то когтей начали нагнаиваться. Все лекарства, что мы брали с собой в дорогу, остались там же, где и ружьё Стиана – в отнятых стражами вещах. Исцеления и помощи ждать было неоткуда…

По ночам я не могла спать от накатывающей боли, а по утрам меня снова начала донимать тошнота. Всё, что мог сделать для меня Стиан, так это перевязывать мне ноги прокипячёнными лоскутами ткани и укачивать, словно маленького ребёнка после очередного приступа изнурительной рвоты.

Да, кажется, я погорячилась на счёт поездки в Рамган. С каждым днём я всё отчётливее чувствовала, как силы по капле покидают меня. Пусть камалистки больше и не потчевали меня отравой, но челюсти насекомых и зубы крыс сделали своё дело. Кажется, я чем-то заразилась. И если в ближайшее время не получу лекарство, то рискую не вернуться из этого путешествия никогда.

Как только чахлая степь сменилась песками пустыни, послушную лошадь подо мной заменил строптивый верблюд. Мы ехали на запад, чтобы отыскать уже знакомый нам караванный путь. Если бы не зной, тряска, боль в ногах и желание поскорее потерять сознание, лишь бы не чувствовать и не видеть ничего вокруг, я бы, пожалуй, взялась за камеру, чтобы запечатлеть новые места. Но от ежедневного преодоления себя, ежедневных перевязок со жгучей мазью, которую Стиан купил в первой попавшейся лекарской лавке, ежедневных отваров из горькой травы и непроходящей тошноты силы мои постепенно иссякли.

Мне не хотелось больше ничего. Не хотелось ни есть, ни пить. Только бы лечь, закрыть глаза и оказаться в лучшем из миров.

– Стиан, – не поднимая головы с его колен, пока мы были на привале, прошептала я, – помнишь, о чём я просила тебя в Санго?

– В Санго? – удивился он, – Два года назад? Нет, напомни.

– Я просила тебя сжечь моё тело, когда я умру, и отвезти прах в Фонтелис.

– Эмеран, ну перестань, рано тебе умирать.

– Нет, послушай меня внимательно. Моя просьба в силе. Пусть моего отца больше нет, а моя мать теперь меня ненавидит, всё равно привези прах в Фонтелис и похорони рядом с могилой моего брата. Да, я помню, останков Лориана там нет, но хотя бы я…