Сердце стучало как бешеное. Руки потряхивало. Когда мы выехали на загородную трассу я все не могла поверить, что чёрный автомобиль пропал из виду и больше не преследует нас. Неужели получилось, и мы оторвались? Я теперь в безопасности? Граф меня точно не найдёт?

Всю дорогу до Эрминоля я боялась поверить в собственную удачу, а когда затемно мы подъехали к дому моих родителей, я была вне себя от счастья.

Рассчитавшись с водителем, как и договорились, я выпорхнула из автомобиля и пулей кинулась к двери. Я была несказанно счастлива, когда мама открыла мне, пусть на её лице и читалось удивление, смешанное с недовольством.

– Мама, я решила внять твоим предостережениям и пожить пока здесь.

– Вот и правильно, – самодовольно вздёрнув подбородок, сказала она. – Лучше бы ты почаще меня слушала.

Было уже поздно. Поздоровавшись с отцом, я тут же пожелала ему спокойной ночи и отправилась в свою бывшую комнату спать. Правда, для начала мне следовало найти постельное бельё. И зубную щётку. И ночную сорочку… Я ведь приехала в Эрминоль в вечернем платье, без вещей, с не самой большой суммой денег, которую почти полностью отдала таксисту. Сегодня я ведь не планировала здесь оказаться…

И тут в голове моей щёлкнуло: я же заставила Леона ждать меня в ресторане, а сама не пришла! Дура, он же теперь меня точно возненавидит, подумает, что я посмеялась над ним и нарочно не явилась на свидание. Надо что-то делать, надо срочно ему позвонить!

Осторожными шагами, дабы половица не скрипнула и не разбудила родителей, я направилась по коридору в сторону тумбы, где стоял телефонный аппарат. Пришлось мне взять его в руки, вытянуть провод и залезть в кладовку, чтобы закрыться там и набрать номер Леона. Пока в трубке раздавались протяжные гудки, я внезапно поняла, что не забыла заветный набор цифр даже по прошествии года.

Наконец на том конце провода подняли трубку:

– Алло.

– Лео, прости меня, пожалуйста, я совсем забыла тебе позвонить… – на одном дыхании тихим голосом выпалила я.

– А, Эми, это ты? – ответил мне заспанный голос.

– Я тебя разбудила, да? – слишком поздно я догадалась глянуть на часы, чтобы пристыжено сказать, – Прости меня, Лео, я так виновата перед тобой. Слишком внезапно всё произошло, и я не успела позвонить тебе и отменить встречу.

– Ничего страшного, – зевнул он, – зато я неплохо провёл время в ресторане, послушал живую музыку. Жаль, тебя не было.

– Лео, прости, просто… просто у мамы проблемы, мне пришлось срочно уехать в Эрминоль.

– Что? – тут же оживился Леон, будто окончательно проснулся. – У твоей матери неприятности? Она больна? Я могу чем-то помочь?

– Нет, Лео, я всё сделаю сама.

– Если случилось что-то серьёзное, то я…

– Спасибо тебе, Лео. Ты такой чудесный человек.

И это правда. В этот тревожный час стоило мне только услышать его голос, почувствовать неподдельную заботу, как на душе снова стало тепло. Будто я не одна, и рядом снова тот единственный человек, кто готов понять меня и поддержать. И ничего не требовать взамен.

– Эми, куколка, ты не переживай. Всё с твоей мамой будет хорошо. Я вот свою отправил в санаторий на всю зиму, чтобы она там подлечилась, отдохнула, познакомилась с новыми людьми. А то, когда ей скучно и одиноко, у неё портится характер, она начинает звонить мне по три раза на дню, учит жизни, командует…

– И у меня всё так, но только круглый год, – невольно усмехнулась я.

– Может, тогда тоже купишь путёвку в здравницу? А что, в Бергране на севере есть целебные грязи, горячие источники. Там здорово.

– Ты подал мне хорошую идею. Надо будет и вправду отправить родителей на отдых. Тогда и я отдохну от их причуд.

– Понимаю, – услышала я в трубке добродушный смешок. – Пусть все отдыхают, ну а мы сможем сходить в ресторан завтра. Что скажешь?

– Прости, но не выйдет. Похоже, я надолго застряла в Эрминоле. Так сразу и не объяснить, просто…

Просто мне теперь страшно не только за себя, но и за Леона. Если граф узнает, что другой мужчина назначает мне свидания, он найдёт способ надавить на Леона, запугает его, заставит отказаться от мысли быть со мной. А если родители узнают, что я хочу вернуть былые отношения, они точно подсунут Леону в постель ещё одну певичку. Второй раз весь это кошмар не переживёт ни Леон, ни я. Хотя бы поэтому мне стоит держать ото всех в тайне отношения, которые мы пытаемся возобновить.

– Не оправдывайся, Эми, я же всё понимаю.

– Ты не обижаешься на меня?

– Конечно, нет. Просто вот понял, что виделись мы утром, а я уже по тебе скучаю.

– И я. Очень-очень.

– Тогда буду ждать тебя, когда поможешь маме и сумеешь вырваться ко мне.

– Обязательно.

– А пока я могу тебе звонить по вечерам. Дашь свой новый номер?

– Пока я в доме родителей, лучше я сама буду тебе звонить.

Мы ещё полчаса ворковали о всяких глупостях, и это было так замечательно, так легко и непринуждённо, как не было в моей жизни уже очень давно. Мне не хотелось класть трубку, но я взглянула на часы и отругала себя – завтра Леону отправляться в рейс, а из-за меня он точно не выспится.

Мы распрощались, а я вернулась в комнату и ещё долго не могла уснуть, вспоминая о минувших днях, когда мы с Леоном были вместе, были влюблены и бесконечно счастливы.

Наутро я проснулась и попала в невероятно приторную атмосферу всеобщего обожания. За завтраком родители не могли сдержать восторгов в мой адрес. Они удосужились изучить мой альбом и теперь нахваливали мою работу, попутно приплетая к ней принца Адемара.

– Конечно, он восхищён твоими фотографиями, – говорила мама. – Он разглядел твой талант и покорён им. Поэтому принц жаждет встречи с тобой.

– А у меня разве есть талант? – не без ехидства спросила я её.

– Ну разумеется, принц не может ошибаться. Да и мне очень понравились все те горы и туземные храмы.

– Ты и вправду попала в заброшенную обитель демонопоклонников, которые пьют кровь из человеческих черепов? – поинтересовался отец

– Должно быть, это было так таинственно и необычно, – добавила мама. – А все эти рынки с необычными товарами… Ты привезла что-нибудь интересное из поездки?

А дальше мы говорил и моём путешествии по Чахучану, Жатжаю и Санго. И это было так необычно. Родителям вдруг стало интересно, чем я занимаюсь, чем живу, что испытала и чему научилась в долгой командировке. Спасибо принцу Адемару, это ведь он невольно заставил их просмотреть и прочитать мой альбом. Теперь они говорят, что гордятся мной. И я почти им верю. Такое чувство, что сейчас я наконец смогла стать для них хорошей дочерью. И от этого на душе так тепло и спокойно.

Знаю, они ждут, что вскоре я покорю принца, выйду за него замуж и однажды стану королевой, иначе родители и не подумали бы растрачивать на меня похвалу. Но до чего отрадно хотя бы так получить то, чего я была лишена всю свою жизнь – родительскую любовь и одобрение.

И как же мне было совестно каждый вечер, когда они спят, словно преступница закрываться в кладовке вместе с телефонным аппаратом, чтобы позвонить Леону.

Сердце таяло, когда я слышала его голос, а флёр таинственности ещё больше будоражил разум. Если родители узнают, с кем это я так мило воркую, они меня возненавидят и проклянут. Но ведь сердцу не прикажешь. Мне уже хочется вырваться из родительского дома, покинуть Эрминоль и мчаться в Фонтелис навстречу Леону. Вот только страх перед кознями графа останавливают меня и заставляют сидеть на месте уже который день. А ведь мне ещё надо успеть закончить приготовления к поездке в Ормиль. Там нас с Леоном ждёт безудержная свобода. К тому же в Сарпалее граф меня точно не найдёт.

Пока я думала, как из Эрминоля заказать в Фонтелисе покупки в продовольственном магазине, да ещё уговорить продавца оставить их на хранение, пока я не смогу приехать в столицу, в доме раздался телефонный звонок – это дядя Сирил искал меня.

– Так вот, где ты пропадаешь, племянница, – с облегчением выдохнул он, услышав мой голос. – Отдаю тебе должное, родительский дом – это самое последнее место, где я думал тебя искать. От кого ты так тщательно прячешься?