— Сотня больших камней истинной сущности. Плата вперёд.

Слуга принцессы сначала улыбнулся, видя, что он решил ему помочь, но последовавшие слова заставили улыбку на его лице застыть. Удручённо вздохнув, он вынул мешок из пространственного кольца, наполненный камнями истинной сущности.

— Вот, держи, — ментальной силой он отправил мешок монаху, — и помоги мне уже наконец. Есть пилюли исцеления? Моё состояние слишком тяжелое. Этот ублюдок был действительно силён…

— Есть, — кивнул Ли, спешно пряча мешок с камнями истинной сущности, — со скидкой, всего двадцать больших камней истинной сущности за штуку. Берёшь?

Мужчина вновь выплюнул кровь и даже чуть не потерял сознание.

Джон сидел на боевой платформе глубокой ночью следующего дня и смотрел на очки опыта. Он поглотил всё, что ему выдали и достиг нового рекорда в очках опыта:

[Очки опыта: 5,103,750,000/1,800,000,000]

«Эта цифра вроде и пугает, но быстро успокаиваешься, когда понимаешь, что на следующей стадии такого числа очков опыта хватит на один-два прорыва. Когда осознаёшь уже это, вновь пугаешься…Эх, ладно, к чёрту все эти мысли. Опять отсрочиваю прокачку техники, словно трус какой-то!»

[Желаете освоить титановый уровень техники металлического тела? Стоимость — 2,000,000,000 очков опыта]

«Да!»

И то, чего Джон так боялся, началось. Мощная энергия, пропитанная пространственным законом, охватила его тело и начала истязать. Медленно накатившая в каждой конечности боль резко многократно усилилась.

Тело моментально взмокло от пота, парень стиснул зубы и издал болезненный стон. Когда настал переломный момент, кровь в жилах вскипела, ускорила свое движение и заметно снизила уровень боли.

Бледный Джон глубоко вздохнул и перестал стонать. Теперь боль находилась на едва терпимом уровне, что не могло не радовать.

Кости и клетки тела разрушались, а потом восстанавливались, становясь крепче и сильнее. Мышцы вздувались, потом снова уменьшались. Кровь демонического бога в теле Джона преобразила процесс, снизила боль и даже улучшила эффект техники.

Происходило нечто невероятное, отчего над резиденцией на мгновение вновь появились чёрные тучи, являющиеся знамением появление чего-то, что могло бы пойти против законов небес, но в этот раз тучи ушли также быстро, как и появились.

В этот раз огромный уровень боли сменился продолжительностью перехода. Более двенадцати часов Джон просидел на платформе, пока его тело истязала энергия уровня Боевого Императора.

К счастью, в конце концов это закончилось.

Когда боль исчезла бесследно, Джон распахнул глаза и стал жадно вдыхать свежий воздух. Вся его одежда пропиталась потом, смешанным с нечистотами. Тело немного уменьшилось в размерах, белая кожа приобрела сероватый оттенок, что сделало его внешность ещё более неординарной.

Парень сжал кулак и почувствовал невиданную ранее мощь. Казалось, теперь он мог заставить целый мир встать перед ним на колени. Вложив всю силу в сжатие кулака, он заставил само пространство вокруг кулака колебаться.

«Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новой силе. Чёрт, теперь у меня тело боевого императора, в жилах которого течёт кровь демонического бога…насколько я силен? Как мне это проверить?»

Ответ очевидный — никак. Пока не встретится великий враг, реальную силу оценить невозможно, но Джон мог сделать предположение, что сейчас он также силён, как боевой император четвёртого- седьмого ранга.

Взмахнув рукой, парень высвободил духовную энергию и очистил тело, после чего сделал последний шаг в своей подготовке к исследованию забытых земель:

[Желаете освоить высший этап техники пространственного скачка призрака? Стоимость — 140,000,000]

«Да!»

Следующие дни Джон оттачивал новую технику и просто тренировался, чтобы привыкнуть к новой силе. Он снова начал уделять внимание подругам, которым теперь было тяжело просто дышать рядом с ним — насколько ужасной стала его аура.

Этот скачок в силах дал новый уровень мотивации девушкам. Кристина раздобыла духовных трав и попросила Джона сделать им пилюль для тренировок, благодаря чему они максимально приблизились к прорыву на пик стадии духовного ядра.

Оставался всего один толчок, который, вероятно, будет получен уже в забытых землях.

Всё это время Джон не наблюдал монаха. Этот парень, замечал он духовным чувством, иногда появлялся в резиденции, в основном по ночам, а с утра сваливал куда-то на целый день.

Это заставляло Джона недоумевать, но он не вмешивался, так как видел, что с каждым днём его друг становится сильнее.

Вечером последнего перед открытием портала в забытые земли дня Джон встретился с Германом Бейлом для разговора.

— Проходи, садись, — улыбнулся мужчина, проведя ладонью по короткой чёрной бороде.

Как только Джон закрыл за собой дверь в кабинет, выражение лица Германа изменилось. Его глаза распахнулись от шока.

Аура, непроизвольно испускаемая телом парня, заставляла инстинкты Германа кричать из-за чувства опасности. Несмотря на то, что они находились на одном ранге культивирования, сила Джона была настолько велика, что он мог прикончить его одним ударом.

После прорыва на пик стадии боевого короля, после достижения области Императора Меча — что он ещё сделал, чтобы стать настолько сильным?

Герман впал в ступор и вышел из него, когда Джон уселся в кресло возле стены. Тряхнув головой, он решил отбросить лишние мысли и поговорить о более важных вещах:

— Джон, — вновь улыбнулся он, — уже завтра откроется портал. Ты готов?

— Ничего.

— Тогда я расскажу тебе, — кивнул Герман, — забытые земли — это область в пространстве, принадлежавшая одной секте, которая была уничтожена. Её окружает защитный барьер, который время от времени слабеет. Это время настало. На самом деле, это уже будет вторая попытка исследования. Первая практически провалилась.

— Вторая? Провалилась? — удивился Джон.

— Это так, — подтвердил свои слова кивком посерьёзневший Герман, — это пространство обладает мощными защитными механизмами, а также духовными зверями, которые за сотни, если не тысячи лет, развились и одичали. Прошлое исследование принесло лишь некоторые духовные травы королевского класса, которые компенсировали потери. До настоящих сокровищ никому не удалось добраться.

Джон немного задумался. Герман тем временем продолжил:

— Тебе стоит опасаться не ловушек и зверей, а других исследователей. Ты понимаешь, о ком я.

— Ну, тут уж как повезёт.

— Удача определенно на твоей стороне, — вдруг улыбнулся Герман, — в забытые земли не могут войти люди старше ста лет, так что можешь не опасаться старых монстров Императорского Дворца или могущественных кланов, но, думаю, боевых императоров ты всё же встретишь.

— Посмотрим, что они из себя представляют.

Монах неплохо поживился на подчиненном принцессы, впарив ему исцеляющие пилюли втридорога. Они смогли отсрочить смерть, но должной помощи не оказали, так как раны были заражены демонической энергии.

Ли, обнаружив это, нахмурился:

— А ты с кем вообще дрался? Я чувствую слабую скверну в твоих ранах, которая не позволяет тебе исцелиться.

— Я не могу тебе рассказать, — покачал головой мужчина, начавший с трудом вставать на ноги, — принцесса расскажет, если пожелает.

— Ты собрался сам идти в таком состоянии? — удивился монах.

— Есть другие варианты? — нахмурился в ответ мужчина, — мы должны спешить. Я смог ввести врагов в заблуждение и скрыться, но, думаю, скоро они выйдут на мой след. Нужно как можно скорее достичь резиденции.

— Эх, — вздохнул Ли и коснулся плеча этого могущественного, но всё ещё раненного практика, — этот благородный монах не может смотреть на чужие страдания. В этот раз помогу бесплатно.

Из его руки вышла святая сила, которая ослабила скверну в теле незнакомца и позволила запуститься медленной регенерации. Вряд ли он восстановится в ближайшее время, но уж точно не умрёт.