Как и пантеры, Буян разрешил прикоснуться к себе. Длинные пальчики легко легли на шею, начав медленно поглаживать.

Ох, почему он хочет оказаться на месте коня?!

Вздор!

Видимо, сегодня он встал не с той ноги. Только и всего.

Завтра подобных умозаключений не будет.

Даже если Лина вновь будет с ним один на один.

Гисхильдис, а ведь они действительно сейчас оказались в удалении от каких-либо прохожих, на кромке леса. За изгибом дорожки тихая гавань скрывала их троицу от любопытных глаз, а море шептало погрузиться в пучину.

Романтическое местечко… но он ведь не будет рассматривать поляну с подобной стороны?

Разумеется… нет.

— Все дело в характере жеребенка. Он не хотел подпускать к себе никого, если верить словам коллег, когда только плыл на корабле к Сулеиму. Норовил встать на дыбы и задеть копытом наиболее зазевавшихся. Но, стоило лишь сойти на берег, присмирел. Вероятно, его пугало море.

Лина повернулась к нему, все еще продолжая ласкать коня.

— Не находите это варварством: запирать животное в четырех стенах без возможности дать волю, когда зверь того пожелает?

— Другого пути на остров не было. А данного коня решил заполучить лорд Восточных Земель… для своего сына. Вы ведь знакомы с Коулом?

— Да, я имела счастье познакомиться с фениксом… Но я не возьму в толк, почему Вы, а не он, выгуливаете Буяна?

Брюнет пожал плечами.

— Судя по всему, наследный лорд Эйарад предпочитает другое времяпрепровождение.

— Но вы обмолвились о преподавательских секциях…

Персиваль дернул уголком рта.

— Для своего наследника лорд Фалем предпочел выделить свободное стойло, пусть и на закрытой для других адептов территории.

Лина фыркнула.

— Как предсказуемо.

— А вы знакомы со многими наследниками?

Девушка почему-то вновь отвернулась к коню, предоставив ему возможность любоваться ее тыльной стороной. Аппетитной тыльной стороной.

Кажется, ему пора навести визит к дамам, что всегда привечали неугомонного демона в тихих домах на побережье. И избавиться наконец от дурных намерений. К своей же подопечной.

— Я бы так не сказала. Но Коул показался мне довольно уверенным в себе мужчиной.

Больно резануло "мужчина" в ее устах.

Значит, она считает сопляка зрелым? А что же думает о нем? Старик?

Персиваль приблизился к ней со спины, остановившись лишь в полушаге.

Что ты скажешь обо мне, девочка?..

Я, по-твоему, достаточно самоуверен, чтобы…

Миллинарса услышала, как трава под пружинистой поступью брюнета зашуршала. Он подошел к ней непозволительно близко. И остался стоять, не спеша что-либо предпринимать.

Хотел вновь оседлать Буяна, а она ему мешала?

Лина повернула голову в бок, словно хотела посмотреть на начавшее волноваться море, краем глаз замечая напряженную фигуру будущего наставника.

Вероятно, не следовало ей идти по тропинке, которая привела к единственному мужчине, который мог унести ее мысли прочь. Она помешала его прогулке. Следует извиниться.

Резко крутанувшись на каблуках, девушка задрала голову вверх, чтобы встретиться взглядом с удивительными глазами цвета стали.

Красивый.

Какой же Персиваль красивый! Мужественный, обаятельный, серьезный, внимательный. Он притягивал ее одним своим видом (чего уже говорить о способности вести беседы, вставляя приятные колкости).

— Пожалуй, я пойду. Не буду более отвлекать вас от утреннего променада.

Но ноги не сдвинулись с места.

А он не спешил кивнуть, отпуская. И также казался высеченным из мрамора прекрасным изваянием, не дернувшим и бровью.

В какой-то момент ей даже показалось, что он осмелится поцеловать ее.

Взор автоматически опустились на четко очерченные губы демона, что сложились тут же в тонкую линию.

Поцелуй… Персиваля Айнелиаса. Каков он?

Нежен или груб, настойчив или плавен? Заставляет кожу пылать, а легкие в лихорадке просить кислорода? Способен поджечь ее изнутри?

Лина несколько раз моргнула, прогоняя наваждение.

Непозволительная роскошь.

Но, стоило лишь ей сделать мимолетное движение в сторону, мужские руки молниеносно оказались на плечах, удерживая на месте.

— Лина…

Он этого голоса мурашки вновь выскочили наружу, а дыхание замерло (пусть на миг, но все же!). Низкие ноты тембра, пробирающие до самых костей. Завлекающие, таинственные, соблазняющие… и обещающие многое.

Или она вновь себе вообразила нечто непристойное? Не пошло на пользу воспитание в замке, где слуги, не умеющие хорошо выбирать укромные места, вели более чем тесные беседы, невольно тем самым заставляя в юных головах принцесс формировать закономерные вопросы.

Киосса встретилась с ним взглядом. Глаза в глаза. Так близко…

— Я провожу Вас.

Смысл сказанного не сразу дошел до ушедшего в фантазии сознания, а Перси поспешил добавить:

— Если судьба свела нас на день раньше, не вижу причин откладывать обсуждения по программе Управления крилами.

— Что?.. Ох, это. Да, думаю, мне будет полезно больше узнать о том, что мне предстоит испытать на себе во втором семестре. Нам были озвучены лишь основные положения, без углубления в специфику предмета.

Персиваль взял коня под уздцы, кивнув на обратную дорогу.

— Так уж получилось, что адептам заведомо дается усеченная информация, пока те не докажут свои серьезные намерения относительно дальнейшего обучения.

— Да-да, я слышала, с каждой сессией отсеивается все больше ребят, а к выпуску остаются единицы.

— И они ценятся по всему Ингиаку как специалисты своего дела.

Лина возвела глаза к небу, продолжая, тем не менее, неспешно следовать за преподавателем (сейчас и его менторский тон выдавал в нем лишь ученого, помогая отойти от намеченного в мозгу сценария).

— Вижу, Вас не прельщает подобная перспектива? Тогда возникает закономерный вопрос, что Вы здесь делаете?

Миллинарса дернула плечом.

— Я действительно заинтересована в том, чтобы научиться управлять животным разумом. И дойти до вручения диплома Аэгрин. Лишь негодую о том, что нас, подобно слепым котятам, хотят бросить на растерзание неизвестности.

— Скажите, адептка Дестеэль, что вы слышали о первом знакомстве с крилами? Наверняка Турнэ просвещал на данную тему.

— То, что состоится завтра? — Лина в задумчивости заправила вновь увильнувшую прядь за ушко. — Если я все правильно поняла, нас выпустят совместно с несколькими животными в зачарованный круг, защищенный от магического воздействия.

— А сколько именно крилов позволяется выпустить в данный круг?

— Ну не всех приглянувшихся студенту? — беззаботная улыбка освятила юное личико и под воздействием хмуро сведенных бровей собеседника быстро сошла на нет. — Но это же невозможно! А если на одной поляне столкнуться хищники и травоядные, в природе составляющие одну цепочку пищевой цепи?

— Отличный вопрос. Но у меня есть встречный: разве адептов может кидать в столь радикальные стороны: от газели до льва? Предполагается, что за первое полугодие вам были разъяснены основные столпы сотрудничества со зверями. При выборе того или иного направления, невозможно ошибиться в таких… масштабах, подвергая опасности не только себя, но и выпущенных на свободу крилов.

— Разве за испытанием не следят преподаватели? Они же могут просто-напросто отказать в прошении о выгуле разных видов.

Персиваль печально покачал головой.

— Не на первом испытании. Студент должен показать себя с различных сторон. Порой неожиданных. Вдруг ему в голову придет гениальная идея о комбинировании техник и сплочении смертных врагов?

— А такое случалось?

— На моей практике нет.

Персиваль обогнул разросшийся куст с благоухающими белыми цветами, выходя из-за поворота. Теперь их процессию можно было увидеть издалека.

Миллинарса украдкой поглядывала на стройного демона с косой саженью в плечах. По его словам, им действительно будет позволена подобная шалость, как выбор нескольких крилов?.. Но Кирион Турнэ не говорил о подобном. Из его слов выходило, что каждый обучающийся в праве выбрать лишь одного. Слова полугодовалой давности так и всплыли перед глазами: