Сперва в голове промелькнула шальная мысль скинуть личину, представ перед ней в истинном облике. Перевоплотиться во вторую ипостась, да встретить ее в темном коридоре, показав красоту демонического тела. Все же киоссы в этом плане отличались от рядовых представителей своей расы: при трансформации на их телах появлялось подобие брони, практически доспехи с плотно подогнанными друг к другу твердыми пластинами, пробить которые составляло для большинства сложную задачу. Прибавить к ониксовому "панцирю" крылья и хвост, на голове рога, а во рту клыки, и становилось жутковато.

Казалось бы, почему бы не воспользоваться тем, чем тебя наградила природа?.. Но запугивание в столь банальной форме претило уму младшей наследной принцессы.

Нет, Лина отомстит иначе. И заставит считаться с собой.

Нужно сделать так, чтобы Иоланта не просто боялась ее. Необходимо обратить ситуацию таким образом, чтобы суккуба… стала ее уважать?

Кажется, непосильная задача. Ответить добром на причиненное зло. Но опускаться до уровня заигравшейся девочки — не стиль принцессы. В конце-концов, Миллинарсу Эллонскую воспитывали совершенно в другом ракурсе.

К тому же сейчас следовало бы поговорить с Надин.

Вот только захочет ли подруга обсуждать свои отношения с преподавателем?

Прошла неделя с того дня, когда ведьмочка в первый раз отлучилась вечером на свидание к Персивалю. И ни разу за прошедшие семь дней Лина не решилась начать разговор. Да и как к этому подвести? Все-таки личная жизнь подруги — зона, куда не следует влезать. Вдруг после животрепещущей темы их общение перестанет быть беззаботным? Появится скованность и неудобство?..

Гпупые переживания. Но ведь Надин действительно стала ее первой подругой. Той единственной девушкой, с которой Лина подружилась вдалеке от дома. Соратницей. И терять ее расположение, если той не понравится чересчур откровенные вопросы (если она воспримет их именно так), не хотелось совершенно.

Однако выяснить, не возникли ли у Надин проблемы, стоило.

Случай поговорить по душам представился после очередной тренировки под началом Яра. В этот день декан Боевого факультета разошелся не на шутку, гоняя первогодок так, что казалось, они должны были уже десятикратно сдать все зачеты экстерном.

Бессильно распластавшись на скамье после изнурительной тренировки, Надин застонала на замечание Лины, что им следует покинуть раздевалку, к тому моменту остальные девочки уже отправились восстанавливать силы кто куда: в столовую утянуть лишнюю булочку, или же в комнаты, чтобы урвать лишний час сна.

— Убей меня, Лина! Но я не встану! Просто не могу себя заставить пошевелиться!

Миллинарса присела рядом, опираясь спиной о ровную стену, и устремила взгляд в потолок.

— А ты сегодня не должна… еще идти куда-нибудь?

Очередной стон ведьмочки был ответом.

— Только не это! Я отменю все! Просто пойду топором ко дну, если придется еще двигать какой-то частью тела.

— Ты плаваешь в бассейне с Персивалем? — киосса очень надеялась, что ее голос прозвучал бесстрастно и даже незаинтересованно. Неимоверных усилий стоило не скосить глаза в сторону подруги, чтобы прочитать выражении ее лица.

— Да, — после некоторой паузы все же выдала Надин. — Лорд Айнелиас обучает меня.

Лина все же повернула голову.

— Ты не умеешь плавать?..

— Мне негде было этому учиться. Риштих находится в лесах, рядом с нами разве что протекает горная речка, но вода в ней ледяная.

Теперь встреча у бассейна находила новое, закономерное объяснение.

— Если бы ты попросила, я бы тоже могла показать, как следует держаться на воде.

— Она улыбнулась. — Все-таки я выросла на берегу моря. Отец даже шутил, что у меня наверняка затесалась русалочья кровь.

Надин покраснела.

— Я не подумала… К тому же геун Айнелиас сам вызвался… — девушка заставила себя сесть. — Как тебе удается сохранять силу духа, выполняя дополнительные поручения декана Падроука, Коула и Персиваля? Я ведь вижу, что ты работаешь намного больше меня и всех девчонок с потока. Преподватели ставят тебя в одну линию с Илаем и Реном, когда наши мальчики — воины с младых ногтей, это заложено в их природе.

Ну вот, снова она переводит тему!

Но в этот раз удалось хотя бы узнать немаловажный факт: Периваль предложил Надин персональные тренировки. Сам. Судя по всему, он заинтересован в них даже больше, чем сама ведьма.

Подтверждение из первых уст больно укололо, и Лине пришлось собрать остатки мужества, чтобы ее губы дрогнули в улыбке.

— Не забывай, что я — демоница.

Ноал еще раз перечитал приходскую книгу, но строка из толстого томика не исчезала. Даже под воздействием ногтя, которым он поскреб пожелтевшие страницы, чернила не покинули талмуд, настолько плотно въелись в бумагу.

— Это не может быть ошибкой?

Он поднял взор на Фредона. Коренастый блондин отрицательно покачал головой.

— К сожалению.

— Где Кассандра?

— Дома. Авери запретил ей покидать стены особняка.

— Ты думаешь, она в этом участвовала?

— Лаура — ее приемная мать. А, зная пристрастия… кхм. — он переиначил фразу. — Зная предрасположенность Кассандры к помощи просящим, я не удивлюсь, если побег также организовала она. Пусть следов и не осталось, напрямую указывающих на ее стройную фигурку, все же за годы, проведенные под руководством Авери, дают о себе знать, я могу предполагать, что корабль — ее рук дело.

— Но ты не подозреваешь ее в проникновении в Риштих, — получилось утвердительно.

— Я не думаю, что мой наследник оказался бы настолько слеп, чтобы не увидеть у себя под носом заговор. — Танасори вполне мог оскорбиться, но твердо верил в способности сына.

Впрочем, и Ноалу еще ни разу не приходилось ставить под сомнение умения и преданность дома Танасори. И Фредон, и Авери слепо шли за своими патронами. Римондом, Лори, а теперь и за ним, после вхождения в королевскую семью Аминса.

— Ты с ней говорил?

Первый Советник утвердительно кивнул и тут же тяжело вздохнул.

— Честное слово, Ноал, я уже чувствую, что возраст играет против меня. Либо эта чертовка научилась манипулировать словами и фразами лучше Авери, либо она действительно не причем. И в первом случае я ощущаю себя глупцом, а во втором

— стариком, что наседает на бедную девочку. А с нашей давней историей выходит, будто я поминаю прошлое. И чувствую от этого себя еще более скверно.

— Старость? — киос приподнял бровь. — Я не верю своим ушам! Глава тайной разведки думает об отставке?

— Если моя карьера будет сталкивать меня же с семьей, я действительно решу, что лучше будет уйти в тень.

Скептически хмыкнув, король отпустил Советника, оставшись один на один с обрушившейся новостью. Проникновение на защищенные земли можно было расценивать актом неповиновения королевской воле. Изменой. И кто принял в этом участие! Практически родственник!

Что теперь делать с осознанием столь ужасающей правды?

Начать следует с малого: оставить при себе планы посещения Сулеима. Наверняка Фроуз двинулась именно туда.

Персиваль задумчиво покрутил в руках Кристалл Связи.

Ок проводил с Надин практически каждый вечер на протяжении месяца. И окончательно убедился в ее непричастности к пропаже кольца. Если бы девочка была вовлечена в сложную игру, она не могпа не ошибиться хотя бы раз. Оступиться в малейшей оговорке. Запутаться в показаниях.

Она должна была выдать себя хоть чем-то.

Но этого не случилось.

Она говорила правду. Ложь всегда легче вычислить, по несостыковкам, недосказанности и переводе тем. Ведьма не умела врать. И постепенно Айнелиас знал о ее жизни до поступления в Академию, как и о времени нахождения на острове практически все.

Правильно заданные вопросы, феноменальная память и незаметные приемы, выручавшие его на прошлой службе, поставили жирную точку в подозрениях относительно подруги несносной демоницы.