А ведь все считают, что короли не прибегают ни к чему подобному, практически моментально готовые вновь принимать удары.

Опасный секрет.

И он оказался в руках Персиваля Айнелиаса.

В первый момент, как только Миллинарсе удалось распознать, что же именно плещется за стеклом, ее сердце замерло.

Перси все же знает о том, что она — это принцесса? И наказание с бутылью — изощренный способ заставить ее сбросить Морок и признаться, глядя ему в глаза?

Но в какой момент он понял об обмане?

Не с самого ли начала все знал? И молчал.

Но в этом нет никакой логики. Или есть?

Он скрывал узнавание по той же причине, что и она, увидев его? Решил придерживаться нейтралитета, пока они за пределами континента?

Или ее мысли пошли намного дальше истины?

Допустим, Персиваль действительно чем-то заслужил от дедушки Римонда поощрение… и тутже был сослан на остров?

Или зелье — попытка сгладить углы после стольких лет службы? Возможно, Персиваля отослали, поскольку он сделал или узнал нечто компрометирующее? Но делать из лорда раба лишь за неугодную информацию? Слишком жестоко. Даже для дальновидных киосов, ставящих процветание страны превыше собственных желаний.

Персиваль что-то узнал, за что пострадал, его одарили зельем и сослали.

Очаровательная цепочка событий.

Что происходило два года назад? Где он мог так сильно оступиться?

Не найдя ответов на животрепещущие вопросы, Лина все же решилась идти ва- банк.

Приготовила зелье, порезав палец и уронив в сосуд последний ингредиент, не доступный более никому. Стоит лишь Персивалю понять, что составы идентичны, маски будут сорваны. Отпираться более не будет иметь смысла.

Передав зелье, она фактически признается.

Но сперва попросит ответить на ее вопросы.

Она напряженно ждала, когда же Перси дочитает раздел про кровь высшего существа. И не спешила демонстрировать готовый пузырек.

Наконец преподаватель дернул бровью, поднимая взор от исписанного листа и испытующе глядя на нее сверху-вниз.

— Я все же настаиваю на том, чтобы Вы присели. — он кивнул на диван.

И ей осталось только подчиниться, как бы желание сбежать отсюда, пока она не переступила последнюю черту, не победила.

Расположившись также, как и в прошлое ее посещение, в кресле напротив, Персиваль положил исписанный листок на стол между ними.

— Во-первых, я хочу похвалить Вас. Отличная аналитическая работа по готовым зельям.

"Вы". Он говорит с ней на "Вы". Не "ты".

Сердце зашлось пойманной пташкой, заставив пульс во мгновение подскочить.

— Во-вторых, я приятно удивлен. Не ожидал столь подробного ответа на поставленную задачу. К тому же в сжатые сроки. Лина… — он помедлил. — Я могу показаться Вам некорректным, однако вынужден спросить. — Его глаза прожигали. — До того, как я вручил Вам зелье, Вы сталкивались с его содержимым?

Лина кожей чувствовала, что он наблюдает за ней с внимательностью хищника, заставшего добычу в своей обители. И ждет, когда же она оступится. Хоть чем-то выдав себя, начав юлить.

Но наверняка не ожидал, что в ответ услышит правду.

— Да.

Персиваль сузил глаза.

— Переиначу вопрос: ты пила его?

И снова "ты".

— Да.

— В столице. — скорее не вопрос.

Очередное утверждение.

— При каких обстоятельствах?

— Истощение. Физическое, моральное… и магическое.

Его взгляд скользнул к ее груди. Туда, где под блузой прятался медальон.

— Последний абзац в рецепте. Древняя кровь. Речь шла о демоне?

И вковь ей пришлось кивнуть.

— Почему ты пришла к этому выводу?

— Остальные ингредиенты не вызвали у Вас вопросов?

— Магия крови — далеко не самая распространенная. В зельеварении, конечно, она применяется наиболее часто, но те, кто ее используют, стараются не раскрывать секретов. И соответственно появление в составе настойки, — он постучал пальцем по листку, — сделанный вывод после изучения соответствующей литературы. Я прав?

Она чувствовала себя болванчиком, но в который раз мотнула головой.

— Соответственно, ты могла сопоставить выуженное из книг с тем, что уже приходилось встречать в жизни. Самый логичный пример.

— Да, все так. Я не думала про кровь, пока не наткнулась на рецепты в нескольких фолиантах.

— С запрещенной магией, — он покачал головой. — Но попадание в десятку. Я тоже пришел к выводу, что помимо общепринятых компонентов лекарства необходим специальный активационный компонент.

Миллинарса поерзала на месте. Они подходили к щекотливой теме. Сумела ли она воссоздать настойку, и если да, то каким же образом, если не покидала пределы Академии?

— Лина… Твоя семья постоянно живет в столице?

— Д-да…

— И приближена к королевскому двору?

Голос подводил, пришлось кивнуть.

Персиваль наклонился вперед, облокотившись о колени руками.

— Сперва у тебя обнаруживается артефакт, способный наделить неимоверной мощью. Тот, к сотворению которого могла быть приложена рука киосов. Теперь на поверхность всплывает момент с употреблением зелья, для действия которого также необходима древняя сильная кровь… — его глаза отливали серебром, а пушистые ресницы бросали тени на щеки (магические светильники в этот раз профессор зажег не на полную мощность, а к разведению огня в камине и вовсе не подошел). — Ответь мне, адептка Дестеэль, как ты связана с королевской семьей Аминса?

Миллинарса резко втянула в себя воздух.

Все. Вопрос в лоб. Они подошли к этому.

— Я отвечу на Ваш вопрос. — она рискнула выдержать его взгляд, не отводя глаза. — Но считаю справедливым, если Вы также не уйдете от пары моих.

Персиваль явно не ожидал подобного, однако медленно склонил голову и откинулся на спинку кресла.

— Что именно тебя интересует?

Лина указала на его левое запястье.

— Метка. Каким образом Вы получили рабский браслет?

Мужчина помрачнел.

— Каким образом это связано с моим предыдущим вопросом?

— Откровение за откровение, — она пожала плечами. — Не находите это честным?

Он медлил.

— Хорошо. Да, ты права. Это будет слраведливо. Но я в свою очередь хочу услышать исчерпывающий ответ.

Кажется, пора раскрывать карты.

Лина сжала сумочку, в которой хранился флакон с лекарством.

— Договорились.

— Но у меня есть одно условие. Все, что будет сказано в этой комнате, не выйдет на ее пределы.

Отлично! Замечательно! Он самостоятельно подсказал, каким образом можно ограничить распространение информации.

— Я понимаю.

Айнелиас закатал рукав, продемонстрировав золотое украшение.

— Браслет я получил по прибытию на Сулеим. Однако предпосылкой для столь экстравагантного подарка был озадачен еще на материке, в Амродане. Два года назад я участвовал в одном мероприятии, на празднике в Бефанорской Академии Темной Магии, если быть точным. В том учебном заведении преподавал мой старший брат… и училась моя невеста. Поэтому мое присутствие на балу не вызывало лишних вопросов у ректора, позволившего принять участие в чествовании дня рождения основателя альма-матер.

Его рассказ сопровождался каменным выражения лица. Словно Перси вновь надел на себя маску. Закрылся за ней, не желая делиться эмоциями при пересказе поворотного момента в своей жизни.

Миллинарса же замерла, услышав откровение про невесту. Она свято верила, что Персиваль — свободный мужчина. Но он был обручен?.. Или до сих пор помолвка не разорвана? И все эти месяцы, что Айнелиас работает на острове, его нареченная ждет, скрепя сердце, где-то на просторах Аминса?

Но… почему тогда он проявил интерес к Надин?

Поддался на очарование невинности?

Она напомнила ему ту, другую? Быть может, образ ведьмочки преследовал его изо дня в день, но Перси не решался на искушение? Однако, что тогда заставило ему отринуть принципы добропорядочного джентльмена?..

Пришедшее письмо от невесты, в которой та отрекается от него?